Глава 3. "Первый ключ"
Лестница на третий этаж извивалась неестественным образом, нарушая все законы архитектуры. Ступени местами исчезали, открывая провалы в темноту, а стены покрывала странная пульсирующая плесень.
"Берегись!" – крикнул Беркут, оттаскивая Иву от перил, которые внезапно ожили, превращаясь в металлических змей.
"Чертова симуляция," – процедил Макар, перепрыгивая через две ступеньки. – "Они смешали все аномалии в одну кучу."
Снизу доносился топот и крики преследователей. Кто-то выстрелил – пуля высекла искры из стены рядом с головой Макара.
"У них есть оружие," – выдохнула Ива. – "Почему у них есть оружие, а у нас нет?"
"Потому что мы – не часть программы," – неожиданно произнес новый голос.
В тени площадки третьего этажа стоял пожилой мужчина в очках с треснувшим стеклом. Его седые волосы были всклокочены, а на потертом лабораторном халате виднелись пятна крови.
"Смолин," – представился он, нервно протирая очки. – "Я... я здесь уже третий раз. Они перезапускают симуляцию, понимаете? Каждый раз новые правила, новые участники..."
"12:45," – напомнил браслет.
"Лаборатория – направо," – Смолин указал на дверь, покрытую странными символами. – "Но там ловушка. Всегда ловушка. Ключ – это приманка, а настоящая цель..."
Договорить он не успел. Коридор наполнился красным светом, а браслеты синхронно завибрировали: "Внимание всем участникам. Активирован протокол ускорения. Время до извлечения ключа сокращено. Новый лимит: 5 минут."
"Они меняют правила на ходу," – выругался Беркут. – "Это нечестно!"
"Зона никогда не была честной," – ответил Макар, толкая дверь в лабораторию. – "Смолин, вы с нами?"
Старик кивнул, но остался у входа: "Я... я лучше покараулю."
Лаборатория представляла собой хаос из перевернутого оборудования и разбитого стекла. В центре комнаты, в столбе синего света, парил кристалл размером с кулак. Он пульсировал в такт с браслетами.
"Первый ключ времени," – прошептала Ива, делая шаг вперед.
"Стой!" – Макар схватил её за руку. – "Смолин прав. Это слишком просто."
Он поднял кусок разбитой пробирки и бросил его в световой столб. Стекло испарилось, не долетев до кристалла.
"Защитное поле," – кивнул Беркут. – "Но должен быть способ..."
"03:30," – напомнил браслет.
Внезапно Макара осенило. Он поднял руку с браслетом, направляя его на кристалл. Устройство загудело, световой столб мигнул и погас.
"Как ты догадался?" – спросила Ива.
"Это все часть одной системы," – ответил Макар, осторожно приближаясь к кристаллу. – "Браслеты, ключи, симуляция... Все связано."
"Они идут!" – донесся крик Смолина из коридора.
Макар схватил кристалл. В тот же момент реальность вокруг дрогнула. Стены лаборатории стали прозрачными, сквозь них просвечивали ряды серверов и мониторов.
"Сбой системы," – механический голос из браслетов звучал с помехами. – "Восстановление стабильности: 10... 9..."
"Бежим!" – скомандовал Макар.
Они выскочили в коридор как раз вовремя. Лаборатория за их спинами схлопнулась, словно её никогда не существовало. На её месте теперь была глухая стена.
"Первый ключ получен," – сообщил браслет. – "Активация протокола перемещения через 5... 4... 3..."
"Держитесь рядом!" – крикнул Макар, хватая Иву и Беркута за руки. – "Смолин!"
Но старика нигде не было видно.
Мир вокруг растворился в белой вспышке. Последнее, что увидел Макар перед тем, как реальность исчезла, – улыбающееся лицо Смолина на одном из мониторов сквозь прозрачную стену.