Автобус, метро, снова автобус… Вызвать такси было бы проще, но днём ближе к центру города всегда бывает много пробок, а я торопилась. Пока добиралась до того пустующего здания, где расположен Департамент охраны магических существ, успела позвонить маме и подруге ― заверила обеих, что у меня всё хорошо. Лучше просто некуда. Врать некрасиво, но я ведь практически и не соврала. Я жива, здорова и даже избавлена от магической печати, из-за которой было столько суеты. Работа у меня тоже есть, причём высокооплачиваемая. Если, конечно, меня за эти несколько часов ещё не выперли и из департамента тоже. По сути у меня вообще всё отлично. Правда, половину своего первого рабочего дня я благополучно прогуляла, но серафим ведь сам сказал, что мне нужно отдохнуть.
На месте, увы, меня ждало сильное разочарование ― в нашем мире помещение портального терминала выглядит совсем не так, как в Ином, и в принципе не функционирует, а кофейный автомат благополучно сломался, в связи с чем демон-привратник превратился в уродливую каменную статуэтку сантиметров тридцать высотой и ничем не мог мне помочь. Портальный брелок не работал. Я терроризировала свой телефон звонками на несуществующий номер, пока несчастный гаджет не разрядился, но в итоге тоже ничего не добилась ― способности к междумирным перемещениям исчезли вместе с печатью, поэтому известный мне способ попасть в мир Иной уже не работал. Бегала по этажам, ломилась во все двери и даже в зале для конференций побывала, но эта беготня только отняла уйму драгоценного времени, не дав никакого другого результата. И надеяться на встречу с кем-нибудь, кто может провести меня через границу миров, тоже было бессмысленно ― сотрудники департамента пользуются порталами, доставляющими их сразу в нужное место.
Я устала, но не сдалась. Вышла на улицу и осмотрелась в надежде обнаружить того, кто был приставлен министерством следить за мной. Эта затея тоже была глупой, ведь Глеб говорил, что охотники руководствуются сочетанием внешности и магии, а у меня никакой магической силы больше нет. Я теперь просто блондинка, которая хочет попасть на работу, но не знает, как это сделать. Но, как говорится, «желающий ищет пути, а нежелающий ― оправдания». Пока вертела головой в поисках подозрительных личностей, из здания напротив вышел Стас ― наверное, приходил в офис компании Самойловых по маминой просьбе, потому что сам он в своей жизни не проработал ни дня. Не то чтобы я сильно по нему соскучилась, но конкретно в этот момент видеть его была очень рада.
― Нюся? ― удивился бывший жених моему появлению. ― Ты что здесь делаешь? Тебя же уволили.
― Ага, уволили, ― подтвердила я и спросила в лоб: ― У тебя при себе есть что-нибудь магическое?
Он нахмурился, потрогал мой лоб и осведомился:
― Ты головой ударилась?
― Стас, я знаю, что ты единственный сын химеры, поэтому не надо изображать недопонимание, ― не без наезда ответила я достаточно громко, чтобы он занервничал.
Мимо нас проходили люди, среди которых могли оказаться осведомлённые личности. Обычные просто сочли бы меня чокнутой, а необычные наверняка доложили бы кому следует об этом публичном выяснении отношений. Понятно, что для меня подобные действия были небезопасными, а куда деваться? Других-то вариантов нет.
Стас заметно побледнел, взял меня за локоть и увёл с тротуара к ближайшей стене. Прижал, навис угрожающе и процедил сквозь зубы:
― Ты чего орёшь, дура? Жить надоело?
― Я бы на твоём месте поостереглась руки распускать, за мной вообще-то следить могут, ― предупредила я и пальчиком многозначительно указала на здание напротив. ― Вон оттуда. Я с сегодняшнего дня руковожу этим милым департаментом под бдительным присмотром серафима. Его главный министр уговорил помочь мне освоиться.
Он моментально убрал от меня руки и испуганно огляделся. Ну трус трусом же. И почему я была так слепа, когда нянчилась с ним? Не мужик, а сплошное разочарование.
― Что тебе от меня нужно? ― спросил тихо, продолжая крутить головой.
― Я же уже сказала. Какая-нибудь магическая вещица, которая поможет запустить портальное устройство, ― повторила я. ― Не научилась просто ещё этой штукой пользоваться. Случайно вышла, а вернуться не могу. И перед серафимом опозориться не хочу.
― Я артефакты с собой не ношу, ― ответил он. ― Это опасно.
― Если опасно, зачем зачарованное фамильное кольцо мне подарил? Маму позлить?
― Ты…
― Не тыкай, всё равно промажешь, ― огрызнулась я, прикидывая в уме, как ещё его можно использовать при отсутствии артефактов. Прикинула, мысленно позлорадствовала, а вслух сообщила: ― Твоя мамаша в списке на выдворение в резервацию. У соответствующих служб на неё дело толщиной с твой рост. Просто проведи меня в мир Иной, и я сделаю так, чтобы она и дальше наслаждалась свободой.
Ой, ну и болван же он всё-таки. Ещё только месяц прошёл с того дня, как мы расстались, а я уже начала подозревать, что наша с ним безумная любовь была следствием влияния на меня каких-нибудь его химерских способностей. Глупость, конечно. Лилия говорила, что полноценными химерами в роду могут быть только женщины, а мужчины всего лишь передают гены из поколения в поколение. Но даже если Стас не совсем полноценный, он хотя бы в курсе всего магического. Уж найти способ вышвырнуть меня в параллельную реальность точно может. Это я бестолковый новичок, а он родился в магическом кошмаре.
― О нашем складе тоже знаешь, да? ― спросил он и, не дождавшись ответа, задал следующий вопрос: ― Если проведу туда, сама портальный терминал найдёшь?
― Ну конечно! ― уверенно заявила я.
― Только слово своё сдержать не забудь, ― прозвучало условие. ― Нашу семью министерство не тронет, иначе я тебя из-под земли достану и собственными руками придушу, поняла?
― Я же сама предложила эту сделку, ― напомнила я. ― Клянусь, что слово сдержу.
Он тоже клялся мне в любви и в том, что наше совместное будущее будет долгим и счастливым. Глаз за глаз, Стасик. Я злопамятная. Мстительной никогда не была, но если есть возможность ответить на обиду, то почему бы не воспользоваться таким шансом? Он подло пользовался моей наивностью и обманывал почти год, а мне нельзя?
Понятно, что через главные двери офисного центра меня в мир Иной проводить никто не собирался. У Стаса оказались такие же способности к перемещениям, как и у Глеба ― он просто затащил меня за ближайший угол, чтобы нас никто не видел, и закинул внутрь знакомого уже безграничного склада. Голосовая команда «Портальный терминал!» моментально перенесла меня в нужное помещение, а там уже с помощью брелка я воспользовалась интерактивной картой и прыгнула через портал в офис департамента.
Лилия и Никита были именно там, где я и планировала их найти ― в кабинете главы. Стоило мне переступить порог, как они оба округлили глаза и переглянулись.
― Да, печати больше нет, ― словами подтвердила я то, что эти двое видели и так. ― Ценность моей персоны для вашего министерства упала ниже плинтуса сразу по двум направлениям, поэтому напрашивается резонный вопрос. Эта должность всё ещё моя?
― Ты и Глеб… ― начала Лилия, медленно заливаясь краской.
Серафим кашлянул в кулак, опустил глаза и с улыбкой произнёс:
― Полагаю, это очевидно. Не будем заострять внимание на подробностях.
― Вы можете прямо ответить? ― начала я злиться.
― А на каких условиях тебе была предложена эта должность? ― уточнил Никита.
― Ни на каких, ― сразу ответила я. ― Контракт в верхнем ящике стола, можешь ознакомиться.
Он ознакомился, причём очень внимательно, после чего счёл необходимым спросить:
― Ты уверена, что тебе это нужно? Печати нет, так что можешь спокойно жить дальше. Не знаю, почему Глеб не поработал с твоей памятью, но это я могу исправить.
― Не надо ничего исправлять, ― уверенно отказалась я. ― Мне нужна эта должность и всё, что к ней прилагается. Я не отступлю.
― Это безрассудно с твоей стороны, ― высказала своё мнение цветочная старушка.
― Правда? ― усмехнулась я. ― А раньше, значит, безрассудным не было, да? Что изменилось? Теперь меня никто не будет защищать, потому что я снова стала бесполезной смертной?
― Я буду, ― неожиданно изрёк Никита. ― В документах не сказано ни слова об иных мотивах твоего назначения, кроме выполнения тобой определённого перечня служебных обязанностей. Если глава министерства преследовал ещё какие-то цели и решит отозвать приказ, ему придётся объясниться.
― Передо мной? ― уточнила я.
― Нет. Передо мной, ― ответил он и счёл нужным пояснить: ― Я нахожусь в мире Ином не в качестве любопытного туриста и не от скуки, поверь. Чем дольше существует эта грань реальности, тем сильнее она отличается от первоначального замысла. Всё функционирует совсем не так, как было задумано, а началось это с тех пор, как люди отошли от дел и оставили Иной на попечение магических созданий. Этот мир должен был стать системой, основанной на законах и правилах, но сейчас здесь решающую роль практически во всём играют не законы, а наследные корни, сила и влияние. Такие ошибки требуют исправления.
― То есть ты здесь не только в роли наблюдателя и моего консультанта, но и как посланник высших сил, прибывший с намерением оценить ситуацию и исправить её к лучшему, ― подытожила я.
― Именно так, ― подтвердил серафим мои слова. ― Я даже не сомневаюсь, что прямо сейчас все в этом департаменте, у кого рыльце в пуху, оперативно избавляются от доказательств своих незаконных и неблаговидных деяний. Видел и знаю я уже достаточно, пришло время начинать действовать.
― Так тебя в итоге попросили мне помогать или ты сам в консультанты напросился? ― спросила я, чувствуя, что ещё не раз пожалею о том, что не последовала совету Глеба не возвращаться в Иной.
― Скажем, глава министерства не смог мне отказать, ― ослепительно улыбнулся Никита в ответ и добавил: ― Полагаю, отзывать решение о твоём назначении в силу сложившихся обстоятельств он тоже не станет, поэтому можешь приступать к работе.
Красивая у него улыбка, обаятельная. Да и в целом он просто великолепен, но у меня в тот момент на уме был совсем другой мужчина. Не настолько привлекательный и с гораздо более скверным характером, зато без каких-либо корыстных намерений в моём отношении.
― Я хочу, чтобы учёные перестали издеваться над Глебом и вернули его в офис, ― решительно потребовала я без малейшей надежды на положительный ответ. И даже обосновала своё требование: ― Финансовый отдел департамента не укомплектован полностью, а выполняет ещё и работу некоторых других подразделений, которые предусмотрены структурой, но созданы не были. Там и так не хватало сотрудника, а теперь ещё и Глеба забрали. Подозреваю, что даже без официального оформления отпуска, больничного или чего-то ещё. Это во-первых. А во-вторых, он был двухлетним ребёнком, когда его привезли сюда и превратили в подопытную крысу. Логично предположить, что согласия на исследования не было. Я пока ещё ничего не понимаю в ваших законах, но Глеб не безмозглое создание с одними только инстинктами. Он на четверть человек. Разумный, принципиальный и гордый. И я не заметила, чтобы он представлял какую-то глобальную опасность для всего сущего. К кому мне нужно обратиться, чтобы ему вернули свободу?
Никита и Лилия с минуту смотрели на меня, как на диво заморское, после чего цветочная бабуля осторожно уточнила:
― Ты влюбилась что ли?
― Мои чувства не имеют к делу никакого отношения, ― резко ответила я. ― Я всего лишь хочу, чтобы его перестали мучить.
Серафим снова улыбнулся и заявил снисходительно:
― Ошибаешься, девушка. В его ситуации твои чувства как раз могут быть более полезными, чем бюрократическая волокита и обивание бесчисленных порогов министерства.
Он сделал изящный жест рукой, и на стол передо мной легла пухлая книга в кожаном переплёте ― настолько древняя, что к ней даже прикасаться было страшно. Следующим жестом Никита заставил фолиант раскрыться. Хрупкие странички зашуршали, выбрасывая в воздух золотистую пыль, и замерли только тогда, когда была найдена нужная мне информация. На одной из страниц этого разворота был нарисован демон ― жуткий на вид, рогатый, с хвостом и крыльями. Другая оказалась испещрена мелкими золотыми символами, которые прямо на глазах начали меняться, превращаясь в нормальный для моего восприятия текст.
― Инкубы, ― вслух прочитала я заголовок и вопросительно уставилась на Никиту.
― Просто прочти, ― ответил он.
Я присела за стол и погрузилась в чтение, мысленно досадуя на то, что впустую трачу драгоценное время. Первые две страницы были посвящены описанию демонов-инкубов и некоторых их разновидностей. Дальше раскрывались некоторые магические секреты, но большая часть этой информации осталась для меня непонятной. То, на что намекал серафим, обнаружилось только на пятой странице. «Любовь, если она искренняя, дарует человеку полную власть над демоном, а демона превращает в покорного раба, лишая его воли и всех других зависимостей. Инкубы никогда не сближаются с теми, чьи чувства служат им пищей. Они неосознанно защищают себя. Питаясь, принимают истинный облик, чтобы вызвать страх и ненависть. Желаемое получают с помощью чар, которые не оставляют жертве воспоминаний. Избегая рабства, убивают всех, кто проникается к ним хотя бы состраданием», ― вот что там было написано.
― Выходит, он издевался надо мной и всячески отталкивал неосознанно? ― проворчала я себе под нос и подняла вопросительный взгляд на Никиту: ― Но я в него не влюблена. Он мне даже не нравится.
― Уверена? ― с хитрой ухмылкой спросил серафим.
― На тысячу процентов, ― ответила я. ― Просто он спасал меня всё время, и теперь я хочу оказать ему взаимную услугу.
Не думала, что ангелы могут быть такими настырными. Сказала же, что не испытываю влюблённости, но Никита всё равно материализовал на столе предо мной красивые золотые весы с двумя чашами, подвешенными на цепочках, и глубокую миску с крупными, разноцветными стеклянными шариками. Он предложил мне положить один шарик в правую чашу в качестве символа моих чувств к Глебу. Левую я должна была заполнить другими шариками, назначая каждому какую нибудь из ценностей ― любовь к родителям, дружеские отношения с Анжеликой, стремление к карьерному росту и так далее. В итоге левая чаша заполнилась так, что шарики уже начали из неё вываливаться, но правая, где лежала всего одна синенькая стекляшка, всё равно перевешивала.
― Ты вернулась сюда не ради работы, не из чувства справедливости и ни по какой-то ещё из надуманных причин, а просто потому, что Глеб тебе дорог, ― сделал серафим вывод из этого эксперимента.
Я и без наглядных опытов это знала, просто признавать не хотела. Да, я отчаянно искала способ попасть в мир Иной только ради спасения Глеба. Не понимала, как я буду его спасать, не имела представления о ресурсах, которыми располагаю ― руководствовалась только уверенностью, что переверну весь этот чёртов мир вверх дном, если опоздаю. Моя одержимость желанием защитить гибридного нефилима напоминала скорее безумие, чем любовь. Но Никита сказал, что весы измеряют глубину и искренность чувств, а не продиктованные разумом приоритеты. Я на самом деле влюблена, причём настолько, что все другие жизненные ценности даже в совокупности не могут пересилить это чувство.
― Выходит, Глеб уже мой раб? ― спросила недоверчиво. ― Он же скорее меня задушит, чем смирится с этим статусом.
― Он всю жизнь был рабом, хотя официально это нигде не зафиксировано, ― ответила Лилия. ― Ему не привыкать. Просто сейчас у него, получается, есть святая вера в то, что он обязан подчиняться приказам Фаины, а на деле он должен служить только тебе. Наверное, поэтому и не убрал твои воспоминания об этом мире. Просто не осмелился.
― И что мне даёт это его рабство? ― задала я главный вопрос.
― Ты можешь забрать его из научного департамента прямо сейчас, ― обрадовал меня Никита. ― Раз он твой раб, без согласия владельца ни о каких исследованиях, экспериментах, операциях и прочих вмешательствах речи быть не может. Но если Глеб не сможет контролировать свои новые способности и кому-нибудь навредит, ответственность за это ляжет на тебя.
― А как я докажу, что он мой раб?
― Просто прикажи ему встать на колени и принять истинный облик, ― предложил серафим. ― Этого будет достаточно.
― За такое унижение он меня точно прикончит, ― с мрачным выражением лица сделала я печальное пророчество.
А куда деваться? Времени на разработку более приемлемого плана всё равно не было. И Никита сказал, что пойдёт со мной ― если у Глеба и в самом деле появится желание придушить меня, я хотя бы за шестикрылую серафимскую спину спрятаться смогу. А Лилия осталась, потому что кто-то должен был уже начать изучение отчётов, предоставленных грифоном, кентавром и полулепреконом. Эти отчёты не только для меня нужны. В департаменте всё ещё ведётся проверка, поэтому цветочная старушка просто обязана изучить сведения, которые мне подсунули подчинённые. Они ведь не знали, что мне в консультанты будет выдан божественный посланник. Наверняка недостоверную информацию предоставили.
Из нас троих больше всех сложившейся ситуацией была довольна Лилия, ведь у меня теперь есть реальная возможность избавить её любимца от неволи и страданий. А я сомневалась. Он же инкуб только на четверть. Пока проявлял только эту часть своей многогранности, но может ведь проявить и остальные. Обернётся волком и сожрёт меня ― даже пикнуть не успею. У полукровки, выносившей его, не было способностей к обращению, но это ведь не означает, что у него их тоже нет. Он уникальный и непредсказуемый. Хотелось бы как-то попроще вызволить его и убедить отказаться от операции. Любовь у меня или просто сострадание ― это второй вопрос. Глеб гордый. Даже страшно представить, чем мне придётся расплачиваться за его публичное унижение.
Фантазия услужливо подсунула забавную сценку, в которой я отдаю Глебу команду «сидеть», как послушному пёсику. Это, конечно, может сработать, раз он мой раб, но, боюсь, после такой демонстрации власти меня даже серафим не сможет защитить. Я же хрупкая смертная. Я жить хочу.