Сергей стремительно закрыл Алину в спальне и шепнул, прежде чем она успела возразить:
— Сиди тихо. Не выходи, что бы ни случилось.
Дверь в спальню захлопнулась, оставив Алину в полумраке. Её сердце стучало так громко, что казалось, Артём мог услышать это сквозь стены.
За дверью раздался второй удар — на этот раз сильнее.
— Сергей! — произнёс Артём громко, почти весело. — Ты всегда любил драму, но я устал ждать.
Сергей подошёл к двери и громко, но ровно сказал:
— Ты попал в западню, Артём. Полиция уже едет.
Артём рассмеялся.
— Полиция? Серьёзно? Ты знаешь, что они не помогут. Но вот что я сделаю… дам тебе выбор.
Голос Артёма стал ниже, угрожающим.
— Либо ты открываешь сейчас и мы говорим, как взрослые люди. Либо я захожу, и разговор станет… шумным.
Алина прижалась к двери спальни, стараясь расслышать каждое слово.
— Давай поговорим, — наконец сказал Сергей, поворачивая замок.
Дверь распахнулась, и напряжение в воздухе стало почти осязаемым.
— Ну вот, совсем другое дело, — сказал Артём, заходя внутрь. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась угроза.
Алина не видела его, но представляла образ: высокий, сильный, с пронизывающим взглядом.
— Ты пришёл не за мной, — твёрдо сказал Сергей. — Уходи.
— Ты прав, я не за тобой, — ответил Артём, и в его голосе появилась тень издёвки. — Где она?
— Её здесь нет.
— Не лги мне, Сергей, — голос Артёма стал холодным.
Последовала тишина. Алина задержала дыхание, понимая, что сейчас всё решится.
— Давай так, — продолжил Артём. — Ты отдаёшь мне её, и я оставляю вас обоих в покое.
— Это не обсуждается, — ответил Сергей.
Раздался глухой звук — будто что-то тяжелое ударилось о стену. Затем тихий стон Сергея.
— Я повторяю: где она?
Внутри у Алины всё оборвалось. Она поняла: Сергей не справится один.
В этот момент её взгляд упал на телефон. Руки задрожали, когда она нашла номер Марины Николаевны. Она набрала и, приложив трубку к уху, едва слышно прошептала:
— Помогите…
Ответа не было. Но через секунду звонок оборвался, и на экране появилось сообщение:
"Он здесь. Спрячься и жди."
Спрятаться? В этой комнате? Да куда?
Она тихо подошла к шкафу, приоткрыла дверцу и залезла внутрь, стараясь не издать ни звука.
Тем временем разговор в гостиной продолжался.
— Ты хочешь защитить её? — спрашивал Артём. — Как будто ты способен защитить кого-то, кроме себя.
— Убирайся, — прохрипел Сергей, его голос был глухим, словно он боролся за каждый вздох.
— Знаешь, — продолжил Артём, — всё это было бы намного проще, если бы ты не вмешался. Ты мешаешь мне второй раз, Сергей. Второй.
Раздался громкий грохот, будто кто-то что-то перевернул.
Вдруг дверь спальни медленно начала открываться.
Алина прижалась к стенке шкафа, стараясь стать невидимой. Она услышала, как шаги приближаются.
— Ну что же ты молчишь? — проговорил Артём, заглядывая в комнату. — Ты ведь знаешь, что я найду её.
Шкаф скрипнул, когда он подошёл ближе.
Алина закрыла глаза, отчаянно пытаясь не дышать.
— Артём! — крикнул Сергей из гостиной.
— Что? — раздражённо откликнулся Артём.
— Это тебя не спасёт. Она уже далеко.
Шаги удалились от шкафа. Алина услышала, как Артём возвращается в гостиную.
— Что ты сказал?
— Ты опоздал, — спокойно ответил Сергей.
Наступила пауза, затем Артём заговорил снова, уже медленно:
— Хорошо. Но если ты меня обманываешь… мы оба знаем, чем это закончится.
Раздались шаги, звук открывающейся двери, а потом — тишина.
Алина просидела в шкафу ещё минуту, а может, целую вечность, прежде чем решилась выйти.
В гостиной Сергей сидел на полу, опираясь спиной на диван. Его лицо было бледным, на губах — кровь.
— Ты в порядке? — спросила она, подбегая к нему.
Он слабо кивнул.
— Ты молодец, что не вышла.
— Он ушёл?
— Временно, — выдохнул Сергей. — Но это ещё не конец.
Алина посмотрела на дверь, чувствуя, как внутри всё сжимается. Артём мог вернуться в любой момент, и теперь она понимала: это лишь начало игры, ставки в которой растут с каждой минутой.
Алина помогла Сергею подняться на ноги и посадила его на диван. Его рубашка была испачкана кровью, но, судя по всему, раны были не настолько серьёзными, как она боялась.
— Ты можешь объяснить, что сейчас произошло? — её голос дрожал, но она старалась звучать твёрдо.
Сергей закрыл глаза, словно собирался с мыслями.
— Артём… он никогда не приходит просто так. Это предупреждение.
— Предупреждение? О чём?
Сергей открыл глаза и взглянул на неё.
— О том, что дальше будет хуже, если ты не сделаешь, как он хочет.
— И чего он хочет?
— Тебя, — коротко сказал Сергей.
Эти слова прозвучали так холодно и просто, что у Алины внутри всё перевернулось.
— Почему? Почему я?
— Ты правда хочешь знать? — Сергей приподнялся, с трудом перевёл дыхание. — Тогда слушай.
Он отвернулся на секунду, будто искал, с чего начать.
— Артём… Он не просто человек. Это — система. Он охотится за людьми, которые пересекли его путь. Некоторые — случайно, другие — намеренно. Ты… первая категория.
Алина нахмурилась.
— Я не понимаю.
— Вспомни, как ты познакомилась с Сергеем, — продолжил он. — Вспомни первый день в школе. Всё, что казалось случайным… это не случайность.
Она попыталась осмыслить его слова, но пазл не складывался.
— Ты хочешь сказать, что… меня использовали?
Сергей кивнул.
— Да. Ты оказалась в центре чего-то большего, чем думаешь. Но не потому, что сделала что-то неправильное. Просто ты… напомнила ему кого-то.
— Оксану? — вспомнила Алина.
Сергей напрягся.
— Откуда ты знаешь её имя?
— Ты сам сказал! — вспыхнула Алина. — Или это тоже было частью какой-то игры?
— Это не игра, — его голос стал твёрдым. — Оксана была женщиной, которую он любил. Она исчезла. И теперь он… ищет её.
— Но я тут при чём?
— Потому что ты выглядишь как она. Как её копия.
Алина замерла. Эти слова были настолько нелепыми, что она не знала, смеяться или плакать.
— И из-за этого… из-за какого-то сходства я должна… что? Стать его игрушкой?
— Это не сходство, — Сергей внезапно повысил голос. — Это ключ.
— Какой ещё ключ?
Он закрыл глаза и выдохнул, словно хотел взять паузу.
— Ты понимаешь, кто такой Артём? Это человек, который не терпит проигрыша. Если он считает, что ты важна, он сделает всё, чтобы заполучить тебя. И у него есть все ресурсы для этого.
— Значит, я должна просто… сдаться?
— Нет, — он посмотрел на неё серьёзно. — Ты должна бороться.
— А ты? Ты на чьей стороне? — её вопрос прозвучал резче, чем она ожидала.
Сергей замолчал.
— На твоей, — наконец сказал он.
Алина рассмеялась, но в этом смехе не было радости.
— Правда? Значит, ты всё это время лгал мне, водил за нос, и теперь внезапно решил стать моим защитником?
— Ты можешь мне не верить, — его голос был глухим, но твёрдым. — Но если ты сейчас отвергнешь мою помощь, шансов выбраться у тебя не останется.
Алина чувствовала, как в ней закипает злость. Но вместе с ней приходило и отчаяние.
— И что ты предлагаешь?
— Я предлагаю уехать, — сказал Сергей.
— Уехать?
— Да. Исчезнуть. Найти место, где он не сможет нас найти.
— Нас? — переспросила она, не веря своим ушам.
— Да, — ответил он. — Потому что теперь, когда я вмешался, он не оставит в покое ни тебя, ни меня.
Алина опустила глаза. Мысли вихрем кружились в голове.
— Ты хочешь, чтобы я бросила всё? Жизнь, работу? Просто исчезла?
— Ты хочешь остаться и ждать, пока он вернётся?
Она не знала, что ответить.
Несколько часов спустя, уже ночью, они сидели за маленьким столиком на кухне. Сергей всё ещё выглядел усталым, но его взгляд был сосредоточенным.
— Есть место, где мы можем спрятаться, — сказал он. — Ненадолго.
— Где?
— Загородный дом моего друга. Он пустует уже несколько лет.
Алина задумалась.
— А дальше? Мы не можем прятаться вечно.
— Не можем, — согласился он. — Но я найду способ закончить это.
Его слова звучали уверенно, но Алина видела, что он сомневается.
— У тебя есть план?
Сергей на мгновение замялся.
— У меня есть человек, который может помочь.
— Кто?
— Марина.
Имя прозвучало как гром среди ясного неба.
— Ты думаешь, она поможет? — её голос дрогнул.
— Она знает больше, чем говорит. Её связи с Артёмом могут дать нам преимущество.
— И ты ей доверяешь?
— Нет, — честно ответил он. — Но это наш единственный шанс.
Алина снова замолчала. Вся её жизнь вдруг стала похожа на шахматную партию, где каждое движение грозило фатальной ошибкой.
— Когда мы уезжаем?
— Завтра утром.
Она кивнула, чувствуя, как её охватывает странное спокойствие.
— Хорошо.
Поздно ночью, когда Сергей уже уснул на диване, Алина сидела на краю кровати, уставившись на лист бумаги, который достала из сумки.
Фотография. Надпись.
"Ты следующая."
Она думала о том, сколько раз ей приходилось выбирать между страхом и действием. Но теперь всё было иначе.
Она подняла телефон и набрала номер.
— Алло? — голос Марины был усталым, но бодрым.
— Я готова, — тихо сказала Алина.
— Готова к чему?
— К тому, чтобы встретиться. Завтра.
— Ты уверена?
Алина закрыла глаза, ощущая, как внутри поднимается холод.
— Да.
Когда она отключила звонок, чувство тревоги накрыло её с головой. Но теперь она знала одно: это не игра. И она должна быть готова сыграть свою партию до конца.
Продолжение... Глава 5.
Читать с начала. Глава 1.