Объем мозга наших предков за три миллиона лет вырос втрое — от ~450 миллилитров у австралопитеков до ~1 400 миллилитров у Homo sapiens. Что стоит за этим ростом?
Ключевое событие — переход к мясной пище, которая давала нашим предкам больше белка и жиров, необходимых для построения и питания нервной ткани. Ведь мозг, несмотря на 2% от массы тела, потребляет целых 20% энергии! А приготовление пищи на огне позволило получать еще больше калорий из того же количества еды. Освободившаяся энергия пошла на рост мозга.
Важной вехой стало также изготовление орудий, так как это требовало умения планировать свои действия, держать в уме конечную цель. Чтобы сделать каменный топор, нужно найти подходящий материал, обработать его, соединить части. Все это невозможно без развития лобных долей мозга, отвечающих за целеполагание и контроль поведения. Освоение все более сложных технологий требовало растущей сообразительности.
Жизнь в социальной группе тоже требует немалых когнитивных ресурсов. Нужно понимать намерения соплеменников, учитывать их мнения, находить компромиссы. А развитие речи открыло возможности для передачи опыта, обучения, координации действий. Язык дал мощнейший стимул для развития абстрактного мышления.
Все эти факторы действовали одновременно, подстегивая друг друга. Больший мозг позволял изобретать более совершенные орудия. Орудия давали преимущества в охоте и собирательстве. Излишки пищи можно было делить с сородичами, укрепляя социальные связи. А устные традиции и обучение поддерживали культурную преемственность.
Мозг рос неравномерно — больше всего увеличились лобные доли коры, отвечающие за абстрактное мышление, планирование, самоконтроль. Современный человек может мысленно путешествовать во времени и пространстве — уникальная способность. Однако расплата за все это — подверженность депрессиям и тревогам. Люди чаще других животных страдают от стресса и психических расстройств. Наши когнитивные способности — и дар, и проклятие.