Насте исполнилось тринадцать. Много это или мало - пойди разбери. Вроде ещё и ребёнок, а вроде уже и не совсем.
Ей уже казалось, что она всё-всё знает и умеет, что она уже взрослая и самостоятельная. Только она не знала, что этот возраст - переломный момент в её жизни. Именно тогда она краем уха услышала странный разговор, состоявшийся между дедом и матерью.
- Если ты боишься, то давай я ей расскажу, что стоит опасаться этой помощницы, - резко, с тревожными нотками в голосе, сказал дед.
- Пап, не говори глупости, не пугай девочку, - раздражённо ответила ему мама, - Я помощницу не встречала в своей жизни, а значит и она не встретит. Всё, баста, закончилась вековая история. Если вообще начиналась, а не ты её выдумал!
- Ты считаешь, что у меня маразм? - с обидой усмехнулся дед.
- Я считаю, что ты сочинил странную историю тогда, в детстве, специально для меня. Не знаю, правда, зачем. Я тогда целый год незнакомых старух пугалась и ходила оглядывалась. Не знаю, что ты хотел мне доказать или донести. Не смей пугать мою дочь, папа. Я тебе не позволяю. Позже приедем!
Настя, понимая, что мать сейчас выйдет из комнаты, метнулась в террасу. Девочка не хотела, чтобы мать поняла, что их с дедом разговор был услышан. Тем более, что Настя всё равно не уловила смысла разговора.
***
Всё произошло через неделю. Мама с Настей вернулись в город - как раз начался сентябрь, а значит, и школьные будни. У девочки было немного друзей - всё больше она проводила время со своей собакой, лабрадором Джеком. Общение со сверстниками не задалось, скорее всего, потому, что мама с Настей после перевода отца на другую должность переехали в другой район города, а соответственно, сменилась и школа. У одноклассников уже были свои сформированные компании и Настя ни в одну из них так и не вписалась, из-за чего немного переживала. Но не сильно - девочка считала себя выше этого.
Однажды, гуляя в парке, Джек погнался за мелким бездомным псом и потерялся. Вот по этому поводу Настя расстроилась невероятно - можно сказать, её мир перевернулся, ведь Джек был самым близким существом для неё. Девочка замкнулась в себе. Вечерами она бесцельно бродила по парку в надежде, что Джек вернётся, найдёт дорогу домой.
Прошло уже пять дней, но собака будто в воду канула. Настя, опустив голову и с досадой пиная ещё редкие опавшие листья, брела по дорожке в парке.
Внезапно что-то заставило её поднять голову - и в тот же миг она буквально нос к носу столкнулась с незнакомой старухой.
- Ой! - отшатнулась девочка.
Старуха улыбнулась, обнажая беззубый рот. Выглядела она неприятно: сухая, сгорбленная, в потрёпанной одежде, настолько невзрачной, что даже невозможно было точно определить цвет растянутой кофты и затёртой юбки.
- Потеряла чего, милая? - ещё сильнее ощерилась старуха. Её прищуренные глаза, чёрные, словно омут, пристально смотрели на девочку.
- Д-д-да... - растерянно ответила Настя, - Собаку...
- Я знаю, деточка, - нарочито ласково ответила старуха, - Я тебе помогу. Только за так я ничего не делаю, я плату возьму.
- Какую? - совершенно растерялась девочка.
- Это уж я сама решу, какую. Так ты хочешь найти своего ДРУГА? - старуха выделила слово друг специально, чтобы Настя и не подумала отказаться.
- Конечно хочу!
- Это ведь твой самый близкий друг, ближе никого нет? Самое дорогое для тебя?
- Да!!! - выпалила Настя.
- Ну так иди домой, вечером твой друг вернётся...
И старуха пошла дальше. Настя с минуту постояла, затем обернулась и... никого не увидела. Старуха, которая едва прошла мимо неё, шаркая и передвигаясь, будто черепаха, уже пропала из виду! Хотя дорожка прекрасно просматривалась довольно далеко.
Настя испугалась и поспешила домой.
И ведь на самом деле - вечером девочка выглянула в окно и обнаружила, что Джек сидит во дворе. Завидев хозяйку, собака залаяла, поднялась на лапы и стала радостно пританцовывать, приветствуя Настю.
Естественно, никто так и не выяснил, где же все эти дни находился Джек, но ещё через два дня и вовсе стало не до этого: отец Насти попал в ДТП. Он выжил, но к сожалению, остался прикован к инвалидной коляске.
***
Тогда Настя не сумела связать этот случай с той странной старухой. Но через три года случился второй эпизод, не менее странный.
В классе появился новый мальчик - Вадим. И Настя пропала. Она спать не могла, есть не могла - перед глазами был только он. К тому времени отношения с одноклассниками уже давно наладились, Настя влилась в компанию девушек, живущих неподалёку, да и в целом в коллектив школы. У неё даже появилась лучшая подруга - Вероника. Девушки были как сёстры: с полуслова понимали друг друга, всегда вместе, всегда рядом, доверяли друг другу все самые сокровенные тайны и даже старались носить похожие вещи. И поступать собирались в один и тот же вуз.
Вероника видела, что Настя по уши влюбилась, но старалась её немного остудить:
- Настюх, не спеши, присмотрись к нему. Мне кажется, он как-то не очень тебе подходит. Шебутной он какой-то, а ты серьёзная девушка, плохо тебе с ним будет...
Но Настя не слышала её.
Старуха снова выскочила, как чёрт из табакерки, когда Настя была одна - девушка возвращалась от репетитора поздним вечером. На носу были экзамены.
- Вижу, страдаешь ты, деточка, - растекалась в любезности старуха, - Я помогу. Он завтра же тебя на свидание пригласит. Но помни, плату свою возьму...
Настя вновь не смогла отказать помощнице. И та снова исчезла, не оставив даже следов на снегу...
Уже через неделю они стали с Вадимом встречаться, а ещё через неделю внезапно умерла Вероника. Несчастный случай - абсолютно нелепый. На неё упала с крыши сосулька, проломив голову.
Настя долго горевала. Мир не то что перевернулся в этот раз - он рухнул. Вадим и впрямь оказался не тем, кого рисовала в своём воображении Настя. Он любил погулять и даже выпить, обращался с ней грубо и флиртовал с другими девушками. И даже не попытался утешить любимую в горе после похорон Вероники. Настя с ним рассталась.
Ночью, когда она не могла уснуть, прокручивая в голове всё, что подкидывала ей память, она наконец сообразила, что предупреждения о плате за помощь и серьёзные несчастья после того, как Настя получала желаемое, связаны. Да и разговор тот деда и матери вспомнился...
Наутро Настя сразу же выдала маме всё, что думает.
Мать вздохнула и уселась за стол.
- Значит, правду дед говорил, царствие ему небесное. В общем, слушай. Твой прапрадед ещё всё это начал. Слыл он на селе чёрным колдуном и поговаривали, что силу он получил он нечистого. Мол, сам нечистый ему помогает. Прапрадед в конце концов умер, но вот грязные дела его на род перекинулись. Теперь каждый из первенцев в роду может получить желаемое с помощью помощника, который, собственно, и является нечистым. Начинает проявляться это в тринадцать лет, и чтобы от нечистого отвязаться, надо отказаться от его помощи ровно тринадцать раз. Будет большой соблазн, но поддаваться нельзя, иначе он будет брать всё большую и большую плату.
- Мам, а почему к тебе нечистый не приходил?
Мама пожала плечами:
- Видимо, запутался. Я ж формально не первенец, старший брат мой умер, когда ему ещё и годика не было. Вот и миновала меня эта участь. Кстати, ни один из предыдущих не смог отказаться все тринадцать раз. И плату платили страшную. Сможешь - проклятие снимется. Господи, помоги...
***
Настя твёрдо решила, что больше помощи не примет. Третья встреча состоялась, когда поступление висело на волоске. У Насти был спорный балл. Старуха предложила помощь, но девушка отказалась. И к своему удивлению, всё равно поступила!
- Значит и Джек тогда тоже пришёл бы, и Вадим тот мне и вправду не нужен был. Только подруге жизнь загубила... - плакала Настя у мамы на плече.
Были ещё незначительные эпизоды. Каждый раз Настя отказывалась от помощи, и с каждым разом старуха менялась. Говорила зло, сверкала глазами, вся тряслась от досады.
И вот наконец пришла очередь последней встречи. Настя знала, что предложит старуха - к тому времени мама доживала последние дни, так и не сумев побороть онкологию.
Нечисть в облике старухи была уверена, что Настя согласится. Но девушка была непреклонна:
- Значит, такая судьба, - едва сдерживая слёзы, ответила Настя, - Мама своё отмучилась...
- Ну, твой выбор, - прошипела старуха, - Не могу настаивать, как бы не хотелось. Таковы правила.
И в тот же миг она попросту прямо на глазах у Насти в буквальном смысле ушла под землю.
Мама умерла через три недели. Жалела ли Настя, что отказалась от помощи? Нет, не жалела. Она понимала всё. Теперь, стоя перед могилой мамы и обнимая уже своего ребёнка, сына Димочку, Настя понимала, что плата была бы куда страшнее, чем смерть мамы, что ушла в возрасте шестидесяти шести лет. Много это или мало - только Богу известно. Значит, столько Он ей отмерил. И не надо пытаться с помощью дьявола изменить Его волю.
Желающим выразить автору материальное спасибо:
Карта Сбербанк:
5469 6100 1290 1160
Карта Тинькофф:
5536 9141 3110 9575
Почитать ещё: