Во второй половине XVII века в Русской Православной Церкви произошел раскол. Поводом к нему послужила реформа патриарха Никона, которую поддержал царь Алексей Михайлович, и которой воспротивилась часть духовенства и мирян.
Суть реформы была в исправлении богослужебных текстов и изменении части обрядов таким образом, чтобы они стали похожи на греческие. Так, для осенения себя крестным знамением пальцы стали складывать в троеперстие, а не в двоеперстие; возглас "аллилуйя" в определенных местах службы стали делать трижды, а не дважды; вокруг крещальной купели стали ходить "против солнца", а не "по солнцу"; имя "Исус" в Библии и других текстах стали писать как "Иисус".
Преобразования патриархом части церковной жизни люди назвали тогда "никоновыми новинами", а сами приверженцы прежнего богослужебного уклада стали именоваться старообрядцами. Некоторые церковные историки последовательно доказывают, что многие моменты в реформе были слабо обоснованными, поэтому старообрядцы отчасти были правы в своем непринятии патриарших изменений богослужения.
Но правота эта была лишь формальной.
Защищая традицию, многие раскольники делали это так яростно, что забыли защитить собственные сердца от дьявола: обряд стал важнее самой Церкви, а ненависть к другим христианам стала в их понимании праведным гневом. Для раскольников обряд превратился в идол, потеснивший библейскую заповедь о любви между верующими, а, значит, и Самого Бога.
В ходе смуты раскольников преследовали, а в 1685 году царевна Софья подписала указ о запрете старообрядчества.
Примечательно, что среди раскольников с самого начала смуты был лишь один архиерей – Павел Коломенский, умерший еще в 1654 году. Соответственно, епископов у старообрядцев с тех пор долго не было.
Раскольники разделились на две ветви – поповцы и беспоповцы. Поповцы считали, что для совершения богослужений нужен священник, а беспоповцы стали вообще отрицать существование настоящего духовенства. Иными словами, старообрядцы второй ветви раскола утверждали, что после реформы патриарха Никона благодать вообще покинула Церковь, и верующим нужно уходить в секты и молиться с другими раскольниками в ожидании смерти, личного спасения и Страшного суда.
Селились беспоповцы сперва на безлюдных берегах Белого моря и стали называться поморами (даниловцами). Затем другие группы раскольников стали осваивать необжитые места Карелии и Нижегородчины (река Керженец).
Спустя годы, из беспоповцев начали образовываться новые группировки – федосовская, часовенная, спасова, аристова; секты средников, дырников, бегунов и другие согласия.
Поповцы же пришли к тому, что можно делать предстоятелями на богослужениях и свершителями треб священников, как они выражались, "Никонианской Церкви", но при условии, что это будут иереи, проклинающие реформу. И, действительно, многие священники прельщались, оставляли епархии, в которых их рукоположили, и переходили к старообрядцам. Самих же раскольников стали называть еще и "беглопоповцами". Эта старообрядческая ветка в течение многих поколений мечтала о своем епископе, но некое подобие архиерея появилось у них только в середине XIX века.
Литургического единства у поповцев нет: часть из них признает священную иерархию, установленную в 1846 году Амвросием – заштатным митрополитом Константинопольской Церкви, а другая признает духовенство, начало которому в 1923 году положил ушедший в раскол Саратовский викарный епископ Николай (Позднев).
В 1864 году царь Александр II вернул старообрядцев, лояльных к власти, в поле закона. Им позволили открыто совершать богослужения, учить детей в своих школах, занимать некоторые должности, посещать зарубежные страны. Так упразднились гонения на старообрядцев, продлившиеся вплоть до времен правления царя Николая I.
В 1971 году состоялся поместный Собор Русской Православной Церкви, на котором признали, что подтвердившие раскол Московский Собор 1656 года и Большой Московский Собор 1667 года, были не правы. Все анафемы двух Соборов, провозглашенные на приверженцев старого обряда, были упразднены.
Сейчас в России приблизительно два миллиона старообрядцев. Среди них есть единоверцы – общины, богослужение которых не только внешне повторяет церковные службы наших предков, живших до реформы Никона, но и находится в духовном единстве с Русской Православной Церковью. То есть, вера этих общин является настоящим православным христианством, а духовенство единоверцев канонично – оно имеет апостольскую преемственность и подчиняется Московскому Патриархату.
Единоверцы сохранили множество особенностей древнерусской религиозной культуры: церковное пение, священные тексты, особенности речи, иконы, рукописные и старопечатные книги, церковную утварь, священные облачения и многое другое.
Сейчас в России у старообрядцев-единоверцев есть приблизительно двадцать храмов, большинство из которых находятся в Московской и Нижегородской епархиях.
