29 сентября 2000 года в местной газете города Форт-Уорт, штат Техас, вышла любопытная статья. Мол, со дня на день должен заработать шоу-рум компании East Motors площадью в 200 с небольшим квадратных метров — а продаваться там будет продукция Горьковского автозавода. Более того, на торжественную церемонию открытия собирается приехать бывший министр автомобильной промышленности СССР и президент АО «ГАЗ» Николай Пугин. Есть только один нюанс: простой американец в этом автосалоне ничего купить не сможет — и даже просто пощупать руками достижения российского автопрома ему не дадут. Что за абсурд?
Первый слой объяснения довольно прост: нижегородские автомобили никто не испытывал и, соответственно, не сертифицировал по американским стандартам безопасности и экологии — то есть передвигаться по дорогам США им было банально запрещено. Но зачем тогда везти в Техас — согласно данным газеты — три «Газели» в разных исполнениях, один «Соболь» и две легковые «Волги», включая новейшую модель 3111?
Дело в том, что термин «шоу-рум» здесь надо воспринимать буквально — как выставочный зал. А предназначался он для гостей из Центральной и Южной Америки: мексиканские, венесуэльские, бразильские и прочие дилеры должны были приезжать сюда, знакомиться с ассортиментом и заключать контракты на поставку российских машин.
План выглядел заманчиво — ведь за предыдущие 20 лет АвтоВАЗ отгрузил в различные латиноамериканские страны больше 600 тысяч автомобилей. А тут вместо простеньких легковушек и вечно популярной «Нивы» можно было купить выносливые грузовики, вместительные микроавтобусы и даже престижные седаны, причем по бросовым ценам: от 5 до 10 тысяч долларов. На сегодняшние деньги, с учетом инфляции, это от 9 до 18 тысяч — и для сравнения Nissan Versa, официально самая дешевая машина в США, сейчас обойдется в 17 тысяч.
А окончательно все встает на места, если узнать личность человека, придумавшего эту схему. Местный техасский бизнесмен Холт Хикман сколотил состояние на автомобильных круиз-контролях и кондиционерах — причем его компания SCS/Frigette к тому моменту уже поставляла климатические системы как на Горьковский, так и на Волжский автозаводы. Разумеется, для экспортных и специальных версий, потому что ни о каком массовом производстве в 2000 году речи быть не могло.
Но это российским автомобилистам кондиционеры были не особо нужны — а вот в Латинской Америке без них никуда! То есть мистер Хикман зарабатывал бы дважды: сначала на дооснащении машин, а потом на их продаже. Причем тиражи задумывались солидные — по 25 тысяч экземпляров ежегодно. А первая партия из тысячи единиц к моменту выхода газеты в печать уже ждала покупателей в порту Балтимора. Но на той же странице приводилось и мнение аналитика: Джим Хоссак из консалтинговой компании AutoPacific назвал затею тяжелой и рискованной.
Так и случилось — хотя и не по вине Хикмана. Всего через месяц после открытия шоурума Горьковский автозавод переходит в собственность структур Олега Дерипаски, новое руководство признает американский план слишком хлопотным и бесперспективным — и на этом следы компании East Motors затерялись в истории.