Нужно было попросить валерьяночки. Я не боюсь трудностей, но когда два из трёх магических существ смотрят на тебя, как солдат на вошь, а третий буквально излучает ненависть, неуютно становится как-то само по себе. Знала ведь, что полулепрекон Дима не придёт в восторг от новости о моём назначении. Он буквально пару часов назад пафосно вещал, что эту должность предложили ему, а тут такая новость! Хорошо, что я не Костик, а то от настолько убийственного взгляда уже давно лежала бы под столом горсткой пепла.
Знакомство с прямыми подчинёнными прошло для меня как в тумане. Отделом аналитики руководит очень старый и мудрый грифон Игорь Валентинович. У него холодный взгляд, нос с горбинкой и неприятная привычка смотреть на всех свысока. Он умудряется это делать даже тогда, когда сидит. Отдел охотников возглавляет кентавр Афанасий Петрович ― мускулистый дяденька лет сорока с чёрной окладистой бородой, густыми бровями и белозубой улыбкой, которая скорее отпугивает, чем вызывает расположение. Лилия объяснила мне, что на всех сотрудников министерства распространяется требование в течение рабочего дня сохранять человеческий облик, поэтому лицезреть нижестоящее начальство в истинной форме мне во время этого непродолжительного совещания не довелось. Ну и хорошо ― и так нервы на пределе были. Больше беспокоил Дима ― его буквально распирало от с трудом сдерживаемых эмоций.
― Она же простая смертная! Это прямое нарушение внутреннего регламента министерства! ― всё-таки осмелился он высказаться, когда цветочная старушка продемонстрировала присутствующим приказ.
Грифон Валентинович ответил ему рекомендацией читать внутренние документы министерства внимательнее.
― На приказе подпись главного министра, болван. Хочешь рассказать ему про регламенты? ― вставил своё слово Кентавр Петрович.
― Назначение не обсуждается, я вас не для этого здесь собрала, ― строго заявила Лилия.
Ну и дальше понеслось про грядущие изменения в департаменте, необходимость понимания ситуации и о наказаниях для тех, кто будет ставить палки в колёса моей деятельности. Недовольным было предложено отказаться от своих должностей немедленно. Никто не отказался, но я этим трём мужикам определённо не понравилась. С другой стороны, я не медовый пряник, чтобы всем нравиться. Все трое получили чёткое указание всячески мне содействовать и к завтрашнему дню предоставить подробные отчёты о текущем положении дел в отделах. Диму от одной только мысли о том, что он должен передо мной отчитываться, основательно перекосило. А кентавр и грифон меня удивили ― они просто приняли информацию к сведению без каких-либо отговорок или комментариев.
Когда Лилия сказала, что мне будет помогать консультант из министерства, все сразу же заинтересовались его личностью. Мне тоже было интересно.
― Я пока сама не знаю, ― ответила старушка.
По её хитрому взгляду было понятно, что всё она прекрасно знает, просто говорить не хочет. Мне-то было без разницы, я всё равно на тот момент мало что понимала в происходящем, но мужики заметно напряглись. Сообщив им о том, что к выполнению своих обязанностей я официально приступаю с завтрашнего дня, Лилия всех отпустила, кроме меня.
― Это нужно изучить до завтра, ― заявила она, вырастив передо мной на столе стопку документов высотой не меньше полуметра. ― Чем доскональнее, тем лучше, но можешь особенно не усердствовать, а то запутаешься. Начинать всегда сложно.
После этих её слов стопка чудесным образом трансформировалась в флешку. Для работы мне был выдан персональный ноутбук, в который уже поместили всю необходимую информацию по подотчётному мне департаменту. Интернет и операторов сотовой связи в мире Ином заменяет магия, но для рядового пользователя различий на самом деле мало. Разве что зона действия ограничена. Также я получила ключ от служебной квартиры и брелок, являющий собой мобильное портальное устройство, с помощью которого можно пользоваться общими терминалами.
― Здесь нет ни дорог, ни транспорта. Только изолированные локации, ― начала Лилия процесс моего погружения в иную реальность, развернув над столом интерактивную магическую карту. ― Локации эти находятся на разном расстоянии друг от друга, но для всеобщего удобства их расположение было нанесено на карту этого города. Кому-то проще ориентироваться так, но на деле география Иного выглядит совсем иначе.
Ну да, логично. В Ином мире всё иначе. Меня порадовало только то, что не нужно тратить время на долгие перемещения между объектами. Дотопал в конце рабочего дня до портального терминала, выбрал на карте нужную точку ― и ты уже там. Круто! Есть магазины, но у них нет конкурентов, потому что ассортимент особенный. Всё необходимое можно купить в реальном мире с доставкой на дом в любой из миров по специальному коду. А тот огроменный маркет одежды, где мы были с Глебом, на самом деле всего лишь склад, с которого пополняются реальные магазины Самойловых. Это очень удобно, поскольку нет никаких расходов на внутреннюю логистику. Химера получила специальное разрешение на организацию складского пространства. Что же до продуктов, питьевой воды, канцтоваров, бытовой химии и прочих надобностей ― всё это поставляется из мира простых смертных. Потому Семён и пришёл тогда ко мне в гости за майонезом ― здесь его просто негде купить, а из дома прихватить забыл. С другой стороны, мог бы и домой сгонять, а не по гостям попрошайничать.
― Миров всегда было два, ― вещала Лилия. ― В какой-то момент магические создания начали представлять серьёзную опасность для человечества, поэтому и было принято решение взять ситуацию под контроль. Так появилось Министерство магии и оккультных наук. Оно было создано совместно людьми и нами, но потом простые смертные постепенно отошли от дел. Там, где нужно, о нас знают. Оказывают содействие в случае необходимости или просто передают информацию о странных происшествиях, требующих нашего вмешательства. Есть определённого рода договорённости, но тебе об этом знать пока не нужно.
Да мне и так за этот день новых сведений привалило столько, что за один присест не переваришь. Большинство сотрудников министерства живут в моём родном мире, а в Иной приходят только на работу ― это понятно. Есть уникумы вроде Глеба или Химеры Егоровны, которым одного мира для нормального существования мало. У них двухпространственные жилища. Есть и такие, которые в принципе не могут существовать в реальности, поэтому живут только в Ином. Для этого организован целый жилой массив, в котором находится и моя служебная квартира тоже. Есть свободная обитаемая зона для тех магических существ, которым просто негде жить. И есть резервация ― это что-то вроде заповедника, куда помещают редких существ, в силу своей уникальности не подлежащих уничтожению. Всё основано на принципах защиты и мирного сосуществования. Буйных и особенно опасных, если они не редкие, сразу отправляют в преобразователь. Мирных всячески оберегают. Отдел аналитики, за который я теперь в ответе, тщательно следит за тем, чтобы магические создания не плодились сверх меры, но и не исчезали полностью.
Когда дело дошло до посвящения меня в тонкости работы трёх подотчётных мне отделов, у меня вскипел мозг. Я простая смертная. Мне нельзя столько фантастики за один раз. Я просто не в состоянии всё это усвоить. Благо, время как раз было обеденное, и Лилия разрешила сделать перерыв.
― На первом этаже есть столовая, ― сообщила она сочувственно. ― От лифта налево и дальше по коридору до конца. Там не ошибёшься.
Столовая ― это хорошо. Идти, правда, туда было страшновато, но нельзя же всё время прятаться за дверью кабинета. К тому же цветочная бабуля сказала, что завтра с утра вместо обычной планёрки нужно будет провести общее собрание, чтобы все сотрудники департамента знали своё новое начальство в лицо. Это вполне предсказуемое и логичное решение заставило меня задуматься о том, не совершила ли я ошибку. И отступать, уже сделав уверенный шаг вперёд, как-то неправильно. Как там говорится? «Взялся за гуж ― не говори, что не дюж» ― во! Я уже взялась, так что с последствиями лучше смириться сразу.
Из столовой пахло борщом и котлетами, но вся еда сюда была доставлена уже в готовом виде, о чём мне тоже следовало догадаться заранее. Всё горячее, в индивидуальных одноразовых контейнерах ― просто бери и ешь. Народа, кстати, в просторном помещении, заставленном столиками и офисными стульями, было не так уж и много. Но косились в мою сторону, конечно же, все.
― Инна! Иди к нам! ― обрадовался моему появлению Семён, на столе перед которым высилась целая гора контейнеров с едой.
«Господи, куда ему столько? Он же из дома утром целый пакет притащил», ― подумала я, сцапала овощной салатик и направилась туда, куда позвали. За тем же столиком сидели Костик и Гена. Константин вяло ковырял пластиковой вилкой гречневую кашу, а Геннадий с аппетитом уплетал борщ. Я присела на последний из свободных стульев и сразу же спросила:
― Вы уже в курсе, да?
Гена просто кивнул, Костя вздохнул, а Сеня принялся красочно расписывать, в какую ярость привело Дмитрия Ивановича моё назначение. Мне не понравилось выражение лица Геннадия, потому что в нём явственно читались огорчение и разочарование. А чего они ждали? Что я откажусь от должности и приму их идею относительно договорного брака? Ну, во-первых, мне работа нужна, а не муж со странностями. А во-вторых, одно другому не мешает. Не люблю людей, которые многозначительно молчат. Если бы Гена счёл нужным высказаться, я бы всё объяснила, а так… Нравится дуться молча? Да на здоровье! Пусть дуется дальше.
― Смех смехом, но с Димкой держи ухо востро, иначе повторишь судьбу Маргариты, ― посоветовал Константин. ― Пока здесь комиссия с проверкой, он только психовать может, потому что далеко не дурак, а потом наверняка подставить попытается.
― Спасибо за предупреждение, ― поблагодарила я нервного феникса и приступила к обеду.
Семён в нашей маленькой компании оказался самым беззаботным и разговорчивым. За те пятнадцать или двадцать минут, что я провела в столовой, слышно было только его. Наблюдая краем глаза за другими обедающими сотрудниками, я заметила, как они перешёптываются, но в сложившейся ситуации это было нормально. Какая-то важная шишка в министерстве самолично назначила простую смертную на руководящую должность в магическом департаменте ― тут, несомненно, есть о чём пошептаться. И это только в одном департаменте. Лилия объясняла, что структура министерства довольно-таки разветвлённая, но конкретно в этом здании работают только мои подчинённые. Другие департаменты разбросаны по миру и соприкасаются друг с другом лишь по мере необходимости. Научный, например, где в данный момент держат Глеба, находится где-то в Сибири, где плотность населения в реальном мире достаточно низкая. Такое отдалённое расположение вызвано соображениями безопасности ― учёные с разными существами работают, и если в результате их исследований внезапно произойдёт магическая катастрофа локального масштаба, хотя бы простых смертных пострадает не слишком много. А преобразователь ― это вообще не локация. Это артефакт, создающий особенное энергетическое поле, внутри которого любое существо обращается в крупицы магической пыли. Преобразователи выдаются охотникам под отчёт для выполнения опасных заданий, а пыль потом используется в производственных нуждах.
Семёна я слушала вполуха, потому что в голове и так было слишком много информации. Съела салатик, выпила яблочный сок и вернулась на шестой этаж, где меня дожидалась Лилия ― мы с ней договорились после обеда наведаться к учёным и решить вопрос с исследованиями. Сначала, правда, мы провели какое-то время в портальном терминале, потому что мне нужно было научиться им пользоваться.
― Только если намылишься в свой мир, не забудь заранее предупредить, чтобы мы могли охрану обеспечить, ― попросила заботливая старушка.
― Если за мной и так круглосуточно следят, то зачем ещё охрана? ― не удержалась я от ядовитого замечания.
Она промолчала, поскольку и без ответа было очевидно, что никакая дополнительная охрана мне не нужна. С её мотивами всё понятно ― она за Глеба радеет. А с другой стороны, если меня нечаянно грохнут в каком-нибудь из миров, ему от этого только легче станет. Сама же мне преобразователем недавно угрожала, так зачем же теперь заботливую из себя корчит? Опасается, что личное пойдёт вразрез со служебным? Похвально, конечно, но я тоже не дура.
В третьем часу дня, когда портальный терминал от моих стараний уже разве что дымиться не начал, мы всё-таки попали в научный департамент. Я представляла себе нечто вроде большого и красивого центра по типу современных медицинских клиник, но портал привёл нас в самую обычную заброшенную деревню с покосившимися или вообще полуразрушенными бревенчатыми домами. И ни души вокруг.
― Здесь несколько дополнительных барьеров, поэтому всё выглядит так же, как и в твоём мире, ― пояснила Лилия.
Входом в собственно исследовательский центр служил хлипкий дощатый мостик, переброшенный через заросшую ряской речушку, ширина которой была не больше трёх метров. Гнилые доски выглядели небезопасно, а местами и вовсе отсутствовали, поэтому я остановилась в нерешительности, но спутница ободряюще улыбнулась и позвала:
― Идём, не бойся.
Она уверенно прошлась по мостику туда и обратно, не провалившись даже там, где в нём зияли огромные дыры. Мне от одного только этого зрелища не по себе стало, а куда деваться? Надо идти. Набрала полную грудь воздуха, нерешительно сделала один маленький шажок, другой… Впечатление было такое, словно поверх гнилой деревянной конструкции лежит что-то прочное, но невидимое. Умом вроде и понимаю, что не упаду, но ощущения всё равно неприятные. Зато после того, как я робко преодолела этот незримый рубеж, перед моим взором развернулся научно-исследовательский центр во всей его красе. Он существует только в Ином мире ― огромный купол, внутри которого расположено множество больших и маленьких строений, имеющих разное назначение.
― Сюда кто угодно из сотрудников войти может что ли? ― удивилась я, не обнаружив никакой охраны.
― Нет. У меня специальный пропуск, ― ответила мне Лилия со снисходительной улыбкой.
Ну да. Для меня пока всё в диковинку. Это всё равно что привезти маленького ребёнка из деревни в мегаполис ― и любопытно, и пугает многое, и обратно домой хочется.
Цветочная старушка привела меня к приземистому одноэтажному строению, внешним видом чем-то напомнившему мне коровник или курятник. Таких зданий здесь имелось несколько, что в принципе создавало впечатление фермы. Но внутри всё выглядело очень даже прилично ― добротные двери кабинетов, массивные стёкла боксов и лабораторий, оборудование всякое, существование которого даже представить сложно. И везде трудились учёные, одетые в точно такие же серые халаты, какой Глеб принёс мне, когда я впервые ввалилась в этот расчудесный мир.
А ещё там были магические существа в своих истинных обличьях ― подопытные, насколько я поняла. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Когда из-за толстого стекла одного из боксов на меня не слишком дружелюбно уставился двухметровый громила с единственным большим глазом в центре лба, я разинула рот от изумления и уставилась на него в ответ.
― Это циклоп, ― пояснила Лилия. ― У него нет способности принимать человеческий облик, поэтому он живёт в Ином.
― В резервации? ― уточнила я, предположив, что циклопы должны быть очень редкими созданиями.
― Нет, ― ответила старушка. ― Он свободный. Популяция ему подобных чистокровных циклопов насчитывает порядка двухсот особей. Они живут племенем, обособленно. Этот просто слепнуть начал, вот и обратился за помощью.
― Здесь и медицинские услуги оказываются? ― удивилась я.
― А ты как думала? Если не человек, то и лечить не надо? ― улыбнулась она в ответ.
― Ну так у вас же магия есть. Целебные травы там, волшебные пилюли от всех недугов, мануальная терапия.
― Есть, но этого далеко не всегда бывает достаточно. Иногда надо и рану зашить, и сложную операцию сделать. Это не сказочный мир, девочка, а вполне реальный. Просто особенный.
― Ну да, ― согласилась я.
А как не согласиться, когда этот особенный мир очень даже реально таращится на тебя глазами невиданных существ? Тут во что угодно уверуешь.
― Идём, ― потянула Лилия меня за локоть, напомнив тем самым о том, что мы не в зоопарк пришли на зверушек посмотреть, а по делу.
Я думала, что она ведёт меня туда, где нужно будет согласовать детали предстоящих исследований моей печати, но ошиблась ― эта маленькая ознакомительная экскурсия закончилась рядом с очередным стеклянным боксом, в котором содержался Глеб. Стол, стул и лишённая постельных принадлежностей жёсткая кровать ― больше внутри ничего не было. Глеб с закрытыми глазами сидел на полу, прислонившись спиной к стене и обхватив колени руками. Он не выглядел больным, измученным или несчастным. Уставшим разве что. И щетиной снова оброс. И ещё у него за спиной действительно имелись крылья ― серые, перепончатые, покрытые мехом и перьями. Как ненастоящие.
Лилия постучала наманикюренным ногтем по стеклу, привлекая его внимание, но он только бросил в нашу сторону короткий взгляд и снова закрыл глаза. Цветочная старушка поджала свои тонкие губы и вздохнула.
― Злится на меня, ― сообщила она.
― За что? ― не поняла я.
― Он был против того, чтобы тебя вовлекали в жизнь Иного мира. Я разговаривала с ним об этом несколько дней назад, но он считает, что в таком случае его жертва совершенно напрасна.
Если хорошенько подумать, то Глеб в этом отношении совершенно прав. Он изначально говорил, что я не останусь в магическом мире и забуду обо всём случившемся. Расстроился, когда Костя напомнил о необходимости магического пропуска для меня. Не знаю, какими принципами или убеждениями сероглазый руководствовался, но он хотел, чтобы сказочное и дальше оставалось для меня сказкой, а не стало частью моей жизни. Ради этого он даже навредил себе, а я всё равно припёрлась в его половину реальности и вознамерилась задержаться здесь надолго. Я ему никто. Могла стать демоном-драконом и закончить свою жизнь в преобразователе ― ему-то какое дело до моей судьбы? Но в итоге он всё-таки спас меня, а себя обрёк на изоляцию и страдания.
― Зачем он вообще решился на эту жертву? ― спросила вслух.
― Я спрашивала, но он не захотел объяснять, ― ответила Лилия. ― Его представления о правильном и неправильном сильно отличаются от мнения других. Даже я не всегда понимаю, почему он поступает так или иначе, хотя знаю Глеба очень хорошо. Магические создания так же уникальны, как и люди. Поди разберись, что там у него в голове и на душе творится. Могу только предположить, что на этот раз за его поступок в ответе гены оборотня. Если ты его истинная пара, он просто не в состоянии заглушить в себе стремление защитить тебя любой ценой.
Только этого мне и не хватало. Истинная пара! Для гибридного магического создания, выведенного каким-то немыслимым экспериментальным путём! Столько новостей и событий за день ― закачаешься просто. Совершенно не удивлюсь, если при исследовании моей печати выяснится, что во мне течёт кровь древних богов. А почему бы и нет? Когда видишь прямо перед собой человека с крыльями, невольно задумаешься о том, а нет ли у тебя тоже чего-нибудь эдакого.