Каждое утро я поднимаюсь по этой лестнице на работу. Девятнадцать ступеней, выщербленный бетон, металлические перила, отполированные тысячами ладоней. Я знаю каждую трещину, каждый скол, каждое пятно на стенах. Это моя лестница. Была моей – до сегодняшнего утра.
Всё началось, когда я заметил, что тени на ступенях падают не в ту сторону. Солнце всегда светило в узкое окно слева, но сегодня тени протянулись справа налево, словно невидимый источник света переместился на противоположную сторону здания. Я остановился, моргнул несколько раз. Тени остались на месте.
Первым порывом было достать телефон и сфотографировать эту аномалию, но когда я потянулся к карману, то понял, что не могу пошевелить рукой. Всё тело словно застыло в янтаре. Время замедлилось, растянулось, как жевательная резинка. Я слышал своё дыхание – глубокое, размеренное, чужое.
- Вы тоже это видите? – раздался голос сверху.
На площадке между этажами стояла женщина в сером костюме. Я никогда раньше не встречал её в нашем офисном здании, но что-то в её лице показалось смутно знакомым. Может быть, эти тонкие губы, или прямой нос, или тревожный взгляд карих глаз.
- Тени? – спросил я, с трудом шевеля онемевшими губами.
Она покачала головой:
- Нет. Лестницу.
Я посмотрел на ступени под ногами. На первый взгляд всё было как обычно – тот же потёртый бетон, те же металлические перила. Но что-то неуловимо изменилось. Словно кто-то незаметно переставил декорации во время антракта.
- Она ведёт не туда, - продолжила женщина. - Я спускаюсь уже полчаса, но никак не могу добраться до первого этажа.
Я хотел сказать, что это невозможно – здание всего пятиэтажное, но вместо этого произнёс:
- Сколько ступеней вы насчитали?
- Сначала девятнадцать. Потом двадцать одна. Потом семнадцать. Они меняются.
Я снова посмотрел под ноги. Пересчитал ступени до площадки. Двадцать три. Я мог поклясться, что всегда их было девятнадцать.
Женщина спустилась на несколько ступеней:
- Вы работаете здесь?
- Да, в рекламном агентстве на четвёртом этаже.
- На четвёртом? – она нахмурилась. - Но здесь только три этажа.
Меня охватило странное чувство – будто я падаю в глубокий колодец, но при этом остаюсь неподвижным. Воздух стал густым и вязким, как сироп.
- Послушайте, - сказал я, - давайте просто спустимся вниз. Вместе. Должен же быть выход.
Она кивнула и протянула руку:
- Меня зовут Анна.
Её ладонь была холодной и влажной, как речная галька. Когда наши пальцы соприкоснулись, перила задрожали, словно по металлу пробежал электрический ток.
Мы начали спускаться. Ступени поскрипывали под ногами, но звук был каким-то неправильным – словно кто-то проигрывал запись скрипа в обратную сторону. Тени продолжали удлиняться справа налево, нарушая все законы физики.
На следующей площадке обнаружилась дверь, которой никогда раньше здесь не было. Старая, деревянная, с облупившейся краской и медной ручкой в форме скрюченного пальца.
- Её здесь не должно быть, - прошептала Анна.
- Ничего из этого здесь не должно быть.
Дверная ручка дрогнула. Сама по себе. Медный палец согнулся, словно маня нас подойти ближе.
- Нам нужно просто спуститься вниз, - твёрдо сказал я, крепче сжимая холодную ладонь Анны. - Не отвлекаться. Не останавливаться.
Мы продолжили спуск. Я считал ступени, но цифры путались в голове. Двадцать пять. Тридцать. Сорок три. Это было невозможно – мы должны были уже десять раз достичь первого этажа.
- Посмотрите на стены, - вдруг сказала Анна.
Я посмотрел. Обычные офисные стены, выкрашенные в безликий бежевый цвет. Но теперь по ним ползли тонкие трещины, складываясь в причудливые узоры. Я мог поклясться, что видел, как они двигаются – медленно, почти незаметно, но неумолимо складываясь в буквы.
ВЫХОДА НЕТ
- Не смотрите на них, - я потянул Анну вниз. - Это просто игра света.
- Но они движутся...
- Не смотрите!
Мы ускорили шаг. Ступени под ногами начали вибрировать, словно по ним бежала волна. Перила нагрелись так, что к ним было больно прикасаться. Воздух сгустился ещё больше, каждый вдох давался с трудом.
На следующей площадке нас ждало зеркало. Большое, в человеческий рост, в старинной золочёной раме. Оно отражало лестницу, но в отражении она вела вверх, а не вниз. И по ней спускался я – только без Анны, и одежда была другая, и лицо какое-то чужое, незнакомое.
- Это не мы, - прошептала Анна. - Это кто-то другой.
Я не ответил. Потому что заметил кое-что ещё: в зеркале за нашими спинами стояла фигура. Высокая, тёмная, с неестественно длинными руками и головой, склонённой под странным углом.
Я медленно повернулся. Площадка за нашими спинами была пуста, но в зеркале фигура продолжала стоять, чуть покачиваясь, как водоросль в течении.
- Бежим, - выдохнул я.
Мы бросились вниз по ступеням. Теперь они определённо двигались – поднимались и опускались, как клавиши гигантского пианино. Стены пульсировали, трещины на них складывались в новые слова:
ОСТАНЬТЕСЬ С НАМИ
ВЫ УЖЕ ДОМА
ЗДЕСЬ БЕЗОПАСНЕЕ
- Не читай! - крикнул я Анне. - Просто беги!
Позади раздались шаги – медленные, тяжёлые, словно кто-то очень большой спускался по лестнице, волоча ноги. Я не оглядывался. Я знал, что увижу, если обернусь.
На следующей площадке нас ждала ещё одна дверь – на этот раз металлическая, покрытая ржавчиной. Из-за неё доносились голоса – приглушённые, но отчётливые. Они звали нас по именам.
- Это мои родители, - прошептала Анна. - Но они умерли пять лет назад...
- Это не они, - я потянул её дальше. - Что бы это ни было, оно пытается нас остановить.
Ступени становились всё более крутыми и узкими. Перила изгибались под невозможными углами. Тени на стенах обрели объём – они тянулись к нам чёрными щупальцами.
- Я больше не могу, - задыхаясь, произнесла Анна. - Мы спускаемся уже несколько часов...
- Можешь, - я сжал её руку. - Должен быть выход. Всегда есть выход.
И тут я увидел это – едва заметное искажение воздуха впереди, похожее на рябь на поверхности воды. Что-то подсказывало мне – это наш шанс.
- Там! - я указал вперёд. - Видишь?
Анна кивнула. Шаги за спиной стали ближе. Воздух похолодел так резко, что изо рта пошёл пар.
- На счёт три, - прошептал я. - Мы прыгаем.
- Куда?
- Туда, где искажение. Это должен быть портал или что-то вроде того.
- А если нет?
- Тогда нас всё равно ждёт что-то лучшее, чем то, что идёт следом.
Я начал считать:
- Раз...
Стены задрожали. Трещины сложились в последнее сообщение:
НЕ ДЕЛАЙТЕ ЭТОГО
- Два...
Тени сгустились вокруг нас подобно коконам. Я почувствовал их прикосновения – холодные, липкие.
- Три!
Мы прыгнули. На долю секунды мир перевернулся. Я почувствовал, как реальность растягивается и скручивается вокруг нас, словно лента Мёбиуса.
А потом мы оказались на первом этаже. Обычная лестница, девятнадцать ступеней, выщербленный бетон. Солнце светило слева, отбрасывая правильные тени.
Анна медленно разжала мою руку:
- Это... всё?
Я осмотрелся. Всё выглядело нормально. Никаких искажений, никаких странных дверей, никаких движущихся теней.
- Похоже на то.
- И что это было?
Я покачал головой:
- Не знаю. Может, параллельное измерение. Может, коллективная галлюцинация. Может...
И тут я заметил это. На стене у выхода – едва заметная трещина, складывающаяся в букву. Первую букву слова, которое медленно проявлялось на бетоне:
ВОЗВРАЩАЙТЕСЬ
- Пойдём отсюда, - я взял Анну за руку. - Быстро.
Мы выбежали из здания на солнечный свет. Было обычное утро, люди спешили на работу, гудели машины.
- Ты ведь понимаешь, - медленно произнесла Анна, - что нам придётся вернуться? Не сегодня, так завтра. Мы же здесь работаем.
Я посмотрел на здание. Оно выглядело абсолютно обычным – пять этажей серого бетона и стекла.
- Завтра пойдём по другой лестнице, - сказал я. - Или на лифте.
- А если все пути станут такими?
Я не ответил. Потому что где-то глубоко внутри уже знал ответ: то, что случилось сегодня, было только началом. Что-то изменилось в самой ткани реальности, и теперь нам предстояло жить с этим.
На следующий день я пришёл на работу на час раньше. Лифт не работал - на дверях висела табличка "На техническом обслуживании". Запасная лестница в дальнем крыле здания оказалась заперта. Оставалась только она - наша лестница.
Я стоял перед входом, когда появилась Анна. Она выглядела бледной, под глазами залегли тёмные круги.
- Не спала всю ночь? - спросил я.
- Кошмары. Снилось, что я спускаюсь по бесконечной лестнице, а позади...
- Знаю. Мне тоже.
Мы переглянулись и одновременно достали из карманов небольшие предметы. У меня - моток бечёвки, у неё - мел.
- Великие умы думают одинаково, - слабо улыбнулась она.
Мы привязали конец бечёвки к перилам на первом этаже. Анна начала рисовать мелом стрелки на стенах, указывающие направление к выходу.
- Думаешь, это поможет? - спросил я.
- Не знаю. Но лучше, чем ничего.
Мы начали подъём. Первые несколько пролётов всё было нормально. Обычная лестница, правильные тени, девятнадцать ступеней между этажами. На третьем этаже я заметил, что бечёвка начала провисать странными петлями, словно между первым и третьим этажом было больше пространства, чем должно быть физически возможно.
- Посмотри на свои стрелки, - сказал я Анне.
Меловые стрелки изменились. Они указывали в разных направлениях, некоторые загибались сами на себя, образуя невозможные узоры.
- Оно защищается, - прошептала Анна. - Пытается запутать нас.
Где-то наверху хлопнула дверь. Мы замерли. По лестнице спускались люди - мы слышали шаги и приглушённые голоса. Обычные офисные работники, спешащие на работу. Но что-то было не так с этими звуками - они доносились словно сквозь толщу воды.
- Нам нужно подняться раньше них, - сказал я. - Не хочу встречаться с... кем бы они ни были.
Мы ускорили шаг. Бечёвка в моих руках пульсировала, словно живая. Стрелки на стенах начали двигаться, как стрелки компаса рядом с мощным магнитом.
На четвёртом этаже нас ждал сюрприз - дверь в офис была открыта, и из неё лился странный зеленоватый свет. Внутри двигались тени, но они не соответствовали ни одному из предметов мебели, которые я помнил.
- Это не наш офис, - сказала Анна. - По крайней мере, не в нашей реальности.
Шаги сверху стали ближе. Теперь я мог различить отдельные фразы разговора, но они были на языке, которого я никогда раньше не слышал - гортанные звуки, похожие на карканье ворон.
Мы бросились вверх по лестнице. Бечёвка натянулась до предела и лопнула, хлестнув меня по руке. Я почувствовал, как по коже потекла кровь, но это была не кровь - что-то чёрное и густое, похожее на нефть.
На последнем пролёте перед пятым этажом лестница начала меняться. Ступени изгибались, словно пытаясь сложиться в спираль. Стены пошли волнами, как поверхность моря в шторм.
- Смотри! - Анна указала наверх.
Там, где должна была быть дверь на крышу, образовалась воронка - чёрная спираль, затягивающая в себя свет. Из неё доносился низкий гул, от которого вибрировали кости.
Шаги за спиной стали совсем близкими. Я оглянулся и увидел их - фигуры в деловых костюмах, но их лица... их лица были как отражения в кривом зеркале, искажённые до неузнаваемости.
- Наверх! - крикнул я. - К воронке!
- Ты с ума сошёл?
- У нас нет выбора!
Мы побежали вверх по искривлённым ступеням. Они проваливались под ногами, пытаясь схватить нас. Стены сжимались, пытаясь раздавить, но мы продолжали бежать. Чёрная воронка над головой пульсировала, как живое сердце.
- Держись за меня! - я схватил Анну за руку.
Существа в костюмах были уже в нескольких шагах позади. Теперь я мог слышать их дыхание - влажное, хриплое, нечеловеческое. Воздух вокруг них искажался, словно от сильного жара.
Последние три ступени дались особенно тяжело - гравитация словно увеличилась в десять раз. Каждый шаг был как попытка вырваться из зыбучих песков. Но мы справились. Мы достигли воронки.
- На счёт три! - крикнул я, перекрывая нарастающий гул. - Как вчера!
- Подождите, - раздался голос позади.
Я обернулся. Одно из существ в костюме сделало шаг вперёд. Его лицо постоянно менялось, как отражение в бегущей воде.
- Вы не понимаете, - существо говорило голосом, в котором смешались сотни других голосов. - Мы пытаемся защитить вас.
- От чего? - спросила Анна.
- От реальности. Той, что за пределами лестницы. Она... неправильная.
Я почувствовал, как по спине пробежал холодок:
- Что это значит?
- Посмотрите сами.
Существо взмахнуло рукой, и в воздухе появилось окно - прямоугольный проём, через который был виден город. Но это был не наш город. Здания изгибались под невозможными углами, по улицам ходили... нет, я не могу описать, что там ходило. Небо было заполнено геометрическими фигурами, которые не могли существовать в трёхмерном пространстве.
- Что случилось? - прошептала Анна.
- Реальность... сломалась, - ответило существо. - Два дня назад. Мы создали это место, эту лестницу, как убежище. Здесь ещё действуют старые законы физики. Здесь вы в безопасности.
Я посмотрел на Анну. В её глазах отражался тот же ужас, который я чувствовал.
- И что теперь? - спросил я. - Мы должны остаться здесь навсегда?
- Нет, - существо покачало головой. - Только пока мы не починим то, что сломалось. Мы работаем над этим. Нам нужно время.
Воронка над головой начала сжиматься. Существо взглянуло вверх:
- Решайте быстрее. Портал закрывается.
Я крепче сжал руку Анны:
- Что скажешь?
Она посмотрела на жуткий пейзаж за окном, потом на существ в костюмах, затем на нашу лестницу - искривлённую, невозможную, но всё же знакомую.
- Знаешь, - сказала она, слабо улыбнувшись, - я всегда хотела работу поинтереснее.
Я кивнул:
- Значит, остаёмся?
- Остаёмся. По крайней мере, здесь есть с кем поговорить.
Воронка схлопнулась с тихим хлопком. Существа расступились, пропуская нас вниз.
- Добро пожаловать в команду, - сказало первое существо. - Нам понадобится помощь в ремонте реальности.
Мы начали спускаться по лестнице - теперь уже не пытаясь сбежать, а внимательно изучая её изгибы и повороты. Где-то на середине пути я заметил, что тени снова падают правильно, а ступени перестали двигаться.
- Знаешь, что самое странное? - сказал я Анне.
- Что?
- Я почему-то уверен, что справлюсь с новыми обязанностями лучше, чем с работой в рекламном агентстве.
Она рассмеялась - впервые за эти два дня:
- Я тоже. В конце концов, как сильно может отличаться ремонт реальности от починки офисного принтера?
Существа в костюмах - теперь наши новые коллеги - негромко загудели, издавая звук, похожий на смех.
Так началась моя новая работа. Теперь каждое утро я поднимаюсь по этой лестнице, и каждый день она разная. Иногда ступени поют под ногами, иногда стены показывают сцены из других измерений, иногда перила превращаются в цветущие лозы. Но знаете что? Я больше не считаю шаги. Теперь это просто мой путь домой.
А та трещина на стене первого этажа? Она всё ещё там, но теперь в ней читается другое слово:
СПАСИБО