– Мы должны его остановить, – сказала твёрдо.
Всё получится!
Я так надеялась. Надеялась от всей души!
Да, опасно! Да, шанс на успешный исход ничтожно мал! Но!!! Попытаться стоит!!! Ещё не всё потеряно!!!
– Помоги мне пройти к колдуну! – обратилась к лешему.
– Не могу... Виола, ты смелее и решительнее всех нас. Ты удивительная. Смелая. Ты истинная ЗНАЮЩАЯ! Прости, но помочь тебе не могу. Но и мешать не буду. Поверь, я сожалею, что так получилось… Прости меня.
– Что ж... Не стоит об этом. Ты все уже мне объяснил. Леший… Велизар! Я прощаю тебя. Не держу обиды. Ты не мог по-другому, наверное.
– Не мог... Тебе пора, раз уж решила идти в его логово. Еще есть время. Виола, тебе необходимо быть стойкой и смелой как никогда. Колдун опасен и могущественен. Только и у него есть слабость. Дочь! Он любит ее какой-то сумасшедшей любовью. Воспользуйся этим. Может, что и поучится…
Внезапный тихий хруст за спиной заставил меня обернуться. Осмотрелась. Никого. Медленно повернув голову назад. Никого. Ни за мной, ни передо мной, куда бы я ни повернулась. Велизар незаметно ушел, словно растворился.
Я поежилась и с трудом втянула воздух. Только сейчас поняла, насколько тихо вокруг стало. Даже птиц не слышно. Хоть бы комар пролетел или мошка. Ничего. Будто кто повернул рубильник и отключил все звуки.
В горле запершило, я кашлянула, и мой одинокий кашель показался чем-то инородным в этой вязкой тишине. Словно наткнулась на непреодолимую силу отчаяния. И накатила такая безысходность.
– Жутковато, правда? – вкрадчиво спросил меня пришедший в себя Фил.
Он словно и не заметил, что был усыплен Велизаром. Хотя почему словно, он и не заметил.
– Не то слово, – сделав глубокий вдох, как перед прыжком с трамплина, добавила: – Нам пора.
Голос от напряжения казался непривычным, хриплым. Но наш обмен фразами будто развеял какой-то морок. Естественные звуки леса вернулись.
С каким-то странным наслаждением услышала ненавистный для любого человека комариный зуд прямо рядом с ухом, и резко прихлопнула кровопийцу. За ним, словно по команде, откликнулись еще какие–то насекомые, гукнула птица. Где-то резко квакнула лягушка. Из-за нее я нервно дернулась.
Не знаю, что будет дальше, что нас ждет впереди. Но колдуна мы остановим. Без вариантов!
– Надо идти. И быть начеку!
Почти одновременно, глубоко вздохнув пряный травяной воздух, мы решительно зашагали вперед.
***
Некоторые валежники, поросшие вьюном и мхом, все такие мохнатые чем-то напоминали свернувшегося огромного зверя. Всякий раз казалось, что за этой кучей сухих веток или под ней кто-то притаился и только и ждет, чтобы из своего убежища напасть на нас, цапнуть корявыми когтями…
Я шла и постоянно оглядывалась. Липкий страх, из-за которого я падала духом, нарастал с ужасающей быстротой. Хотелось разреветься, но не могла себе этого позволить.
В груди словно завязался тугой узел, и, сжав до боли зубы, решительно шагала дальше, безжалостно сминая под ногами листья, сухие веточки и шишки.
Бросила взгляд на идущего рядом Фила. На его лице застыла маска. Думаю, он не меньше меня боялся этого темного леса, не меньше меня, его пугала тропинка, уводящая в темноту и неизвестность.
Рядом с нами тянулись к небу деревья. Я чувствовала острый запах леса и древесного сока, слышала треск веток под ногами и вой ветра вдалеке, ощущала пронизывающий вечерний холод.
От страха в горле образовался ком. Постаралась изгнать этот ужас.
У нас цель. Нужно идти. Вперёд!
Казалось, что стоит остановиться – и страх захватит нас. Я так вот просто с криком вопля убегу из леса, поверну назад. Но если страх победит – погибнут девочки. Этого нельзя допустить!
Не останавливаться. Не останавливаться!
Иногда, бросая искоса взгляд в сторону, я с пугающей отчетливостью видела притаившуюся у дерева или куста человеческую фигуру, которая при пристальном рассмотрении оказывалась скоплением веток и теней, ничего общего с человеком не имеющим. Но всякий раз меня бросало в пот, а в голове мутилось от страха.
Нельзя останавливаться. Нельзя!
Из-за густых крон деревьев было темно, но полная луна, вступающая в свои права, озаряла тропинку. Нет, мы не заблудимся, как в прошлый раз, когда шли к домику лесника. Тогда нас леший водил. Сегодня он обещал не создавать препятствий.
Только вперед. До развилки. А дальше… а дальше будет дальше!
Я уговаривала себя перестать прислушиваться, но продолжала чутко ловить каждый шорох, каждый треск. Казалось, лес полон шелеста, едва слышного поскрипывания, шорохов, каких-то даже стонов, которые могли быть вызваны просто обычным ветром, а могли таить в себе опасность.
Нас окружал чересчур тёмный лес. Как же мне хотелось, чтобы все оказалось всего лишь кошмарным сном! Возможно, у меня разыгралось воображение, но стало будто темнее и тише. Казалось, обступающие тени из чащи замерли и выжидали.
Хотя в лесу притаилось пострашнее каких-то выдуманных страхов, навеянных моей бурной фантазией и фонарями, которые освещали нам дорогу.
Среди тишины вдруг раздавался глухой звук: будто треск ветки, как если бы кто-то осторожно ступал за нашими спинами. Вновь глянула на лес.
Внезапно среди деревьев мелькнула красная точка... две. По спине побежали мурашки, не смотря на теплый свитер. Кожу на затылке под волосами будто стянуло ледяными пальцами.
Опять дикие собаки?.. НЕТ! Только не это!
Опасность чувствовалась явно, только не видно ничего. Ощущение, что рядом неизвестные спрятались и выжидают, чтобы напасть. За нами наблюдали. И это были уже не мои страхи.
Мне мерещились тёмные, неясные фигуры. Где-то в глубине леса вновь послышался тихий треск, и снова все стихло и снова треск. Только ближе. Вроде обычный лесной звук...
Меня охватило гадкое, сосущее чувство, что сейчас мы увидим тех невидимых существ, что следовали рядом с нами уже какое-то время.
Мы обернулись одновременно с Филом.
Нет, это был не просто треск сухих веток. Между деревьями промелькнула тень. Потом увидели неподалеку еще одну. И еще одну. А потом… Блеснули глаза и зубы... звериные клыки.
Волна ледяного ужаса окатила меня с головы до ног.
– Что это? – голос Фила дрогнул.
– Не знаю. Но думаю правильнее: кто это?
Замерли одновременно. Словно к месту приросли. Мы были не одни в лесу!
– Волк! Смотри еще один. И еще!.. – прошептал Фил. – Виола, бежим!!!
И тут вдруг меня пронзила насквозь мысль настолько яркая, словно крикнул кто ее мне прямо в ухо. Выступившие слезы беспомощности немедленно высохли.
– Не стоит. – Я схватила его за руку. – Подожди.
Да, я тоже поняла, что нас окружили волки. Только нас с Филом обуяли разные чувства от такой неожиданной встречи. Друг испугался, а у меня появилась безумная догадка и… надежда.
– Думаю, они нам не враги.
– Что ты такое говоришь?! Это же дикие волки!!! – он посмотрел на меня как на сумасшедшую.
Я покачала головой, не отрывая взгляд от животных, приближающихся к нам.
– Они помогут, – я была уверена в этом.
Он посмотрел на меня в явном замешательстве, но не шевельнулся. Потом перевел взгляд на волков. Он заворожено смотрел на них.
Фил сжал сильнее мою руку, в знак поддержки и доверия.
Он поверил мне. Доверился. Только не ошиблась ли я?!
Ладонь, сжимавшая руку друга, вспотела.
Ведь может я не права и нас сейчас сожрут, а мы даже не попытались сбежать…
Но страх уже отступил. Нелогично, согласна. Но Арсений бы сказал, что это чутье Знающих. И нахлынула такая решительность, какой я в себе и не подозревала.
Волки вышли из леса, обступая нас. Серые, огромные. Грозные.