– Нет, – просипела я. – Это не возможно.
Но уверенности в голосе не было – да я ее и не чувствовала. Лихорадочно пыталась придумать другое объяснение, не такое ужасное.
– Что невозможно? – спросил недоуменно Фил.
Сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться, и прошептала:
– Я, кажется, догадываюсь, где может быть Марина. Мне очень хочется ошибиться. Но... нам надо к дому лесника. И как можно быстрее.
– К леснику? Не думаю... хотя... Мы с тобой как-то читали о пропавших людях. Они в лесу пропадали. Но наш дом далеко от леса. Ты думаешь, что она исчезла не просто так?
– Думаю, да. Нам надо торопиться. Предлагаю одеться удобнее, и немедленно искать дом лесника. Пока ещё не поздно.
– Хорошо. Я возьму фонари. На всякий случай.
Фил бегом направился к себе домой. Родители еще раньше ушли, присоединились к поискам девочки. Уходя, они наказали мне не выходить из дома, ни при каких обстоятельствах. Но я не могла оставаться в стороне.
Стоило другу выйти за дверь, появился Арсений.
– Мне очень жаль, что я не могу пойти с тобой. Не могу надолго отходить от дома, – вздохнул в очередной раз горестно мой домовой.
– Это и хорошо, лесник может забрать твои силы. Я не могу тебя потерять. До сих пор под впечатлением от тех ужасов, которые ты мне рассказал про колдунов. Как они обретают свои силы, уничтожая нечисть.
Он смотрел на мои сборы с мрачной обреченностью и смирением. Понимал, несмотря на опасность, к колдуну я должна пойти. Мы уже это обсуждали ночью. Мы многое обсудили. И предательство Велизара. Его дар. Серёжки я сняла почти сразу, как спало колдовство. Колдун прав: я доверилась, тому, кому не следовало.
– Виола, необходимо поговорить с лешим, – слова домового вызвали у меня гнев. – Он может знать многие тайны. Может знать, что нам домовым неведомо. Опасно идти к колдуну без знаний.
– Нет! – заявила категорично, надевая на себя амулет, кольцо и браслет берегинь. Все оберёжно-защитные украшения я сняла ещё в день возвращения из леса. Они были связаны с миром невидимок, и вызывали неменьшей ужас.
– Поговори с ним, – не унимался домовой. – Не думаю, что он со зла наложил чары на свой подарок. Дай ему шанс объясниться.
– Ты меня удивляешь, Арсений. Как ты так можешь?! Я несколько дней жила в кошмарном сне. Навеянный страх причинял мне мучительную боль. Я ненавидела тебя!
Мне было очень больно от предательства Велизара. Он обманул моё доверие. И неважно, какая у него была причина.
Он враг! Он с колдуном заодно.
Когда мы с домовым поняли, в чём причина моего безумного страха, для меня рухнула привычная картинка мира. Казалось, что потеряла часть себя. В момент осознания волна разных чувств накрыла меня. Растерянность, разочарование, злость, вина (как же я раньше его не раскусила?), стыд (какая же я наивная!). А потом возникла острая боль, которая до сих пор не проходила. Боль предательства.
А Арсений советует поговорить с ним! Я верила Велизару!!! А он!!! Зачем он так поступил?!
Нет! Нет! И ещё раз нет!!!
***
Мы сравнительно быстро добрались до озера. Вокруг царила зловещая атмосфера. Всё замерло, будто должно или уже случилось что-то плохое... что-то очень, очень плохое. Холодный ужас заполнил внутренности.
Надеюсь, мы не опоздаем!
– Виола ты в порядке? Ты сильно побледнела, – встревожено произнёс Фил. – Надо отдохнуть.
– Это не важно, – покачала головой. – У нас нет на это время. Ничего справимся. Вот найдём Марину и отдохнём. Главное добраться до места.
Я старалась, чтобы мой голос звучал уверенно и решительно. Но на самом деле я очень устала и безумно нервничала. Путь до русалочьего озера был неблизкий. А дальше ещё будет труднее.
– Доберёмся! – тихо проговорила, кивая своим словам и, очевидно призывая на помощь всю свою решимость и смелость.
– Доберёмся! – повторил Фил. И улыбнулся, но улыбка его вскоре померкла, и в глазах проступило глубокое чувство – переживание и страх за близкого человека.
Я схватила его за руку.
– С Мариной всё будет хорошо! Верь мне! Мы её найдем и вместе вернемся домой. Помни об этом!
– Я знаю. Да, я не понимаю, зачем мы здесь и зачем идём к леснику. Но, это не важно. Ели это поможет найти Малинку, я пойду хоть в самое пекло. Я верю тебе. Итак, какой у нас план? Почему мы остановились у озера, а не пошли вглубь леса сразу?
Нахмурилась. План был глупый, но хоть какой-то. Я надеялась на помощь русалок.
Меня трясло от волнения. Как они остановят колдуна? Смогут ли спасти сестрёнку Фила? А Агату? Как потом выберутся из ночного леса? Однако всё по порядку, сказала себе. Сначала к дому лесника надо прийти. Главное до темноты.
Подняла глаза на небо. Уже начинало темнеть. Глубоко вздохнула.
Ох, и влетит мне от родителей!!!
Я оставила записку, но не думаю, что их это успокоит. Скорее даже вызовет панику. Ни один родитель не успокоится, если узнает, что их ребёнок ушёл в лес, на ночь глядя.
– Фил, очень прошу тебя не пугаться и не удивляться. Потом я попробую тебе всё объяснить. Со временем. Наш мир не совсем такой, каким мы его знаем. Помимо людей есть еще… другие. Иные существа. Понимаешь?
– Нет пока. Но думаю, ты пояснишь.
– Побудь здесь, я быстро, – попросила его подождать. Я не знала, как ему рассказать. Да и как много могу рассказать о другом мире? Была не в силах. Не сейчас. А может, и вообще никогда.
Озеро казалось таким спокойным, таким мирным. Тёмная синева воды едва шла рябью; в зеркальной поверхности отражались лёгкие серые облачка.
Я подошла к кромке воды, присела, и опустила руку. Пристально вгляделась в гладь: не шевелится ли что-нибудь там?
– Наиина, Наиина. Наиина! – позвала тихо.
В этот раз я не испугалась, когда меня затянули в водоём. Только от неожиданности ахнула и зажмурилась. Задержала дыхание, а потом открыла глаза.
И увидела своих знакомых русалок. Красивые, улыбчивые. А не какие-то монстры из моих кошмаров.
«Как же я рада вас видеть!!!»
В голове зазвучали слова:
«Мы тоже рады тебя видеть, Виола!»
«Как же хорошо, что ты пришла!»
«Ты вернулась!»
«Мы не могли тебя дозваться!»
Посмотрела на девушек-русалок, и мысленно обратилась к ним:
«Потом всё расскажу. У нас мало времени. Мне надо к колдуну. Помогите»
Наиина кивнула и я услышала:
«Мы понимаем. Тебе надо спешить. Колдун силен как никогда. Наши шепчутся: он близок к своей цели»
«Какая у него цель? Что за ритуал колдун хочет провести? Пропавшая маленькая девочка у него? Как спасти Агату, дочь колдуна, не принося никого в жертву? Как мне найти дорогу?»
«Виола мы не можем тебе помочь. Не знаем ответы на твои вопросы. Мы не покидаем озеро. Боимся. Прости»
«Что же мне делать? Я могу долго петлять по лесу, и никогда не выйду к домику лесника».
Я была на грани отчаяния. Рассчитывала на них. Что же дальше?!
«Спроси лешего. Он знает. Он поможет»
«Что?! Нет. Он враг. Он помогает колдуну!»
«Нет. Его заставили. Угрожали. Он очень переживает, что предал тебя. Поговори с ним. Прости его».
«Простить?! Никогда»
«Только он может помочь тебе. Виола позови лешего»
Отчаяние слилось во мне с острой необходимостью что-то сделать.
Как же быть теперь?!
Почувствовала лёгкое недомогание. Русалочья магия, подаренная мне при знакомстве, давала возможность находиться в воде совсем немного времени. Хотя всё равно от русалок помощи не будет.
«Я поняла вас. Мне пора. Я не могу его простить »
Наиина посмотрела очень серьёзно на меня, и я услышала:
«Прощая, мы расстаёмся с детским взглядом на дружбу. Ты должна понимать, что в другом существе, как и в нас самих, сосуществуют прекрасные и неприглядные черты. Выслушай его хотя бы»
Я не нашлась с ответом. Грустно улыбнулась и немедля, устремилась к поверхности. Вслед мне неслись напутствия от русалок:
«Будь осторожна!», «Знающая, береги себя», «Мы верим в тебя», «Ты справишься!»
***
– Быстро ты, – встретил удивленно меня Фил. – Ты же только ушла. Передумала?
– Можно и так сказать. Здесь помощи нам не будет.
– Ну, теперь в лес? – уточнил друг.
– Да, – приятное тепло, распространяющиеся от браслета берегинь давало силы и придавало решимости.
В голове роились разные мысли. Если есть крошечный шанс узнать всё о колдуне и его ритуале, а самое главное найти Марину, я должна им воспользоваться. Как могла, тянула время, потому что было страшно с ним встречаться. Глаза в глаза с предателем. Однако чем дольше не решалась, тем меньше у нас оставалось времени искать колдуна и Марину.
Набрав в лёгкие воздуха, выдохнула. И громко позвала.
– Леший! – имя, которое ему дала, он не заслуживал!
– Кого ты зовёшь? – удивился Фил. Мы стояли на тропинке, которая углублялась в темнеющий лес. – Лешего? Серьёзно?
– Надеюсь, того кто нам поможет… Очень надеюсь. Леший!!!
Тишина. Фил смотрел на меня, изумлённый моим поведением.
– Леший! – повторила свой зов. – Это я Виола!
Если он был рядом и если слышал её, то никак не реагировал. Мне показалось, что услышала одинокий печальный вздох. Однако уверенности никакой не было.
Что же делать?
– Зачем пришла, Знающая? – вздрогнула от тихого вопроса.
Он стоял среди деревьев. Всё такой же взъерошенный, нелюдимый и… по-детски ранимый. В его огромных зелёных глазищах застыло непонятное выражение. Смесь печали, равнодушия и отблеск радости. Радости?! Моргнула. Пригляделась.
Нет, показалось!
Взгляд у него был ледяной, отстранённый и немного пугающий. Он в упор смотрел на нас. Это был крайне глупый поступок. Обратиться к врагу. Почувствовала панику.
– Не стоит идти к колдуну. Опасно для тебя, – разорвал он напряженное молчание.
– Да, опасно. Только не всё ли равно тебе?
– Не всё равно, – покачал он головой.
– Если так, зачем подарил заколдованные серьги? Ты действовал по указке лесника-колдуна! – вырвалось у меня, во рту ощущался гадкий вкус предательства.
– Да по указке. У меня не было выбора… – он смотрел на меня горящим взглядом. – Но не хотел причинить тебе боль. Чары не причинили бы тебе вред! Ты слишком рьяно сопротивлялась наваждению. Прости! Прости, я не хотел… Не думал, что будет так… Просто ты должна была отступиться. И забыть всё. Постепенно.
Недоуменно моргнула. Чего я не ожидала, так это увидеть на его лице явное сожаление и вину. Уставилась на него поражённо.
– У тебя был выбор. И ты его сделал. Почему ты так поступил? – резко спросила я. Мне не нравился его выбор. Но было важно услышать причину. Причину его предательства. Вольного или невольного.
– Он угрожал уничтожить всё. Сжечь дотла, умертвить всю живность. Птиц, зверей, насекомых… всех. Я не мог этого допустить! Должен был защитить. Тебя я не знал… тогда. Должен был просто отвадить Знающую от леса. Внушить страх, чтобы ты всё забыла.
Он заговорил тише и слегка поник плечами, словно отгораживаясь, он не отрывал взгляд от меня.
– Тебе удалось… Страх чудовищный, болезненный преследовал меня, – сглотнула от накативших воспоминаний о муках, через которые недавно прошла. – Но ничего не забывала.
Повисла тяжёлая неловкая тишина.
– Ты боролась! И победила! – констатировал леший свершившийся факт, разорвав молчание. – Справилась.
– Справилась! – подтвердила я.
Я не знала, что ещё сказать.
– Тебе опасно здесь находиться. Колдун не пощадит никого. Ни тебя, ни твоего друга. Уходите, пока не поздно! – твёрдо произнёс леший.
– Уже поздно. Мы предполагаем, что он похитил маленькую Марину для какого-то ритуала. Мы пойдем до конца, – воскликнула я с нотками воинственности в голосе. Кинула быстрый взгляд на Фила. Он преспокойно спал под деревом. Опять его леший усыпил. Но так даже лучше. Безопаснее для друга.
– Да, девочка у него. Он чудовище, Виола. Одержим идеей изменить предначертанное. Двоедушники всегда делают выбор в пользу животной души. И не стоит противиться их выбору.
– О чём ты? Ничего не понимаю. Кто такие двоедушники? – спросила я, нахмурившись. У меня голова кругом шла от множившихся неразгаданных тайн.
– Это такие существа, у которых два первоначала. Одна душа человеческая, другая – звериная. Семья колдуна: жена и дети – двоедушники.
– Как же так?! Домовой мне ничего не говорил об этом, – мои глаза округлились, набежала оторопь.
– Он, скорее всего и не знал. Рожденные двоедушники могут никак не показывать свою животную сущность на протяжении всей жизни. Они ни чем не отличаются от обычных людей. Только в момент смертельной опасности двоедушники проявляют себя. А в момент гибели выбирают то обличие, в котором хотели бы дальше жить. И это всегда животное.
– Не понимаю… – прикусила губу, я чувствовала что упускаю постоянно что-то из вида. Но одна догадка имела хоть какой-то смысл. – Семья колдуна чуть не погибла или... всё же погибли?
Леший подтвердил мои слова, кивнул.
– Была какая-то жуткая авария… Сын колдуна свой выбор сделал сознательно. А девочка… Колдун не смог смириться. Он пытался изменить это. Души дочери он поместил в куклу, не дал ей сделать выбор.
Сделала глубокий прерывистый вдох и так же нервно выдохнула.
– А жена? Она тоже выбрала животное обличие? – спросила я.
– Нет, Виола. Что-то случилось... И она выбрала жизнь человека ещё раньше. У неё был только один шанс. Она прожила обе свои жизни, – был ответ.
Я никогда не думала, что такое возможно. Рассказ лешего пугал меня до жути. Но я изо всех сил старалась этого не показывать.
– Что за ритуал, который колдун хочет провести? – выдохнула, затаила дыхание, ожидая ответ.
– Он считает, что ритуал, который проведёт, разъединит души дочери. Зверь погибнет. А человеческую душу, он планирует перенести в тело другой девочки. Но это невозможно. Погибнут все.
– Так вот зачем ему нужна Маринка! – хрипло сказала я, изо всех сил стараясь не расплакаться. Какой кошмар!!!
Я почувствовала, как ужас накрывает. А силы и решимость – покидают. Сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться.
– Его надо остановить!!! Должен быть какой-то способ ему помешать! – я пыталась храбриться, но с каждой секундой это становилось труднее.
– Никакого способа нет. Ты не справишься. Он силён.
Наступила короткая тишина. Когда я вновь заговорила, мой голос прерывался:
– Какое животное обличие выбрала семья колдуна?
– Волка, – тихо ответил леший.