– Вы вовремя, леди Лардин, - улыбнулась Силиния, стоя возле ступеней в небесно-голубом платье. - Служанку можете отослать. Вряд ли вам понадобятся на прогулке ее услуги. Да и сплетничать лучше наедине, - подмигнула девушка.
Я едва не поморщилась, в который раз за сегодня услышав к себе официальное обращение. И не то, чтобы фамилия Дессы мне не нравилась, просто действительно уже резало слух.
– Инель, ты свободна, - улыбнулась я горничной. - Приготовь, пожалуйста, к моему возвращению ванную.
– Да, леди Лардин, - присев в книксене, девушка удалилась.
– Как вежливо вы обращаетесь со слугами, - задумчиво заметила фаворитка императора, идя по вымощенной брусчаткой дорожке. - Будто она вам ровня. Интересно, все леди Северных земель так.., - она замялась, подыскивая подходящее слово, - тактичны.
– Вы ни разу не бывали на Севере? - вопросом на вопрос ответила я.
– Нет, не бывала. Да и, если быть до конца откровенной, желания там побывать не имею. Мне и здесь хорошо, - улыбнулась фаворитка императора. - Но моя сестра Элин совсем скоро станет госпожой Севера, выйдя замуж за герцога Дервуда.Вот я и интересуюсь у вас их нравами, обычаями и укладом жизни.
Стоило услышать о предстоящей женитьбе Черного герцога, как внутри все сжалось. Я постоянно отрицала чувства, которые к нему испытывала, но вопреки всему они с каждым днем все крепли. Впрочем, и с этим я справлюсь. Не могу не справиться. Он женится на другой, а мне нужно найти возможность вернуться домой и забыть обо всем. По крайней мере, постараться.
– И это право первой ночи.., - тем временем продолжила Селиния. - Надеюсь, после того, как герцог Дервуд заключит брак с Элин, он отменит этот варварский закон.
– И я на это надеюсь, - тихо откликнулась я.
Девушка вдруг остановилась и, взяв меня за руки, поймала мой взгляд. В ее глазах загорелся неподдельный интерес.
– Это правда?
Честно, я даже опешила, не понимая, что фаворитка императора хочет от меня услышать.
– То, что Черный герцог забрал вас по праву первой ночи?
Несколько мгновений я не знала, что сказать, настолько этот вопрос был неожиданным. И неприятным, чего уж скрывать. Но откуда ей это вообще известно?..
– Вас неверно информировали, - освободившись от хватки леди Исвуд, ответила я и пошла дальше по дорожке. Очень хотелось сказать, что ее это вообще не касается, но невероятным усилием воли все-таки сумела сдержаться. Все же грубить фаворитке императора будет разве что полный кретин, а идиотизмом я не страдала. - Где вы услышали такие сплетни?
– Придворные шепчутся, - как ни в чем не бывало пожала она плечами. - Но я рада, что это не так.
Дальше мы шли в молчании. Каждый думал о своем. Я - о герцоге и его скором супружестве, Силиния… я даже представлять не хотела, что сейчас у нее в голове. Змея - она и в Африке змея. И от того, что леди Исвуд хочет казаться любезной, меньше яда в ней не станет.
Внутри все буквально клокотало от негодования, но я не имела права выказывать своих эмоций. Все, что оставалось - любоваться раскинувшимся вокруг нас цветником. Что ж, стоит признать, Силиния не покривила душой, расхваливая императорский цветник. Здесь были розы, пионы, лилии, незабудки и вьюнки с крупными кувшинками: императорский садовник явно был мастером своего дела. Каждый сорт рос отдельно, создавая потрясающую композицию.
– Леди Исвуд, какая встреча!
Услышав незнакомый женский голос, я резко обернулась и увидела Акира в сопровождении дамы и лорда приятной наружности. И герцог, в отличие от других, смотрел только на меня глубоким раздевающим взглядом.