Уговорить Виралиума не составило труда. Барон и сам рвался в город, устав от заснеженного сада. С собой взял отряд из двадцати стражей, девяти слуг и любимой собаки. Сам город представляет собой торговый придаток в полудне от столицы. Далеко от крупных рек, но окружённый цепью озёр и полей.
Снег с прошлой ночи закрепился на лугах, но дороги превратились в месиво. Холодное и мерзкое. Грязь из-под копыт летит во все стороны. Ветер бьёт в лицо и старается проткнуть глаза ледяными иглами. Я кутаюсь в плотный плащ непривычно яркого цвета: тёмно-красный с белым воротом из меха. Стёганая куртка защищает от мороза, а голову согревает капюшон.
Барон едет в карете и, попивая вино, любуется видами.
Вдоль далёкой кромки леса бежит стая волков. На дорогу поглядывают с подозрением, готовые скрыться за деревьями в любой момент. Волки вообще умные звери и людей боятся. Нападают только с голодухи или на одиночек.
Я отвернулся от леса и посмотрел на крупное озеро по другую сторону дороги. Вода похожа на свинец. У берегов ледяное крошево и следы зверей. Камыш жмётся к земле и открывает гнилой остов лодки, до половины ушедший под воду.
Холодная безмятежность. Будто и не было чудовищ в столице или ночного нападения. Странно. Лето и зима длятся три месяца, но с выпадением снега будто начинается совершенно другая жизнь — мучительно бесконечная.
Выдохнул и обратился вслух. Стражи вокруг болтают без умолку, но впустую. Речь барона не пробивается через стенки кометы. Ветер шуршит позёмкой в поле, плещется вода у берега.
Оружие короля. Мысль перескочила на давний разговор. Кто-то искренне уверен, что в пустой столице создаётся нечто опасное. Что ж, они отчасти правы. Только создаётся не королём. Канализация ввиду естественных причин не замерзает даже в самые суровые зимы. Чудовища в лучшем случае замедлятся, но еды их лишили. Запасы крыс в столице скоро иссякнут, и что тогда они предпримут?
Дорога привела к городским воротам, довольно условным. Створки давно сняли, а к полуразобранной крепостной стене жмутся постройки. Стражники склонились в поклоне, завидев баронский герб. Внутри город похож на улей пьяных пчёл, располовиненный главной улицей.
Группа рабочих убирает снег широкими деревянными лопатами. Дети играют в снежки, а с боковой улицы доносятся церковные песнопения. Идёт полуденная служба во славу Света и Пресветлых.
Карета барона остановилась у дома бургомистра, и я, как и было оговорено, ушёл в «отгул». Каждый город пахнет по-своему. Выпечкой, рыбой, каменной пылью или выделанной кожей. Этот источает ароматы специй с тёплых островов. Под прикрытием богатых домов возвышаются каменные склады.
Город — маленькое, но важное сердце торговли королевства. Именно здесь сходятся старые и новые тракты. Отсюда товары отправляются в соседние державы и к речным портам.
Рыжий нищий в ободранных штанах поднял взгляд на меня. Красная шея напряглась, и татуировка у основания выступила во всей красе.
— М? Чаво желаете, господин?
Серебряная монета упала в жестяную миску. Нищий схватил её, кивнул и спросил другим голосом. Серьёзным, без тени деревенского недоумия.
— Кому и что передать?
— Арну в столице. Ползут слухи, что король создаёт оружие и под предлогом вывез людей из столицы.
Агент кивнул, потёр шею. Со стороны выглядит, как один бродяга беседует с другим, более удачливым. Мимо нас проехала верховая стража, скрылась за поворотом к парку.
— Завтра в полдень доставлю. — Сказал агент и спрятал монету в потайной кармашек.
Серебряный особый. У меня таких осталось пять. Когда-то агенты работали на «гильдию» нищих. Однако прошлый лорд-защитник привёл их к служению. Теперь у Тайной службы есть сеть информаторов и курьеров, незаметная для всех, у кого в кармане есть пара монет.
Я отступил, но нищий остановил движением головы.
— Будь осторожен, друг, в городе творятся странные дела.
Ледяное касание тревоги прошло по хребту. Я посмотрел в глаза агента, серые с красными точками.
— Люди пропадают?
— А... ты в курсе. Да, вчера в деревне исчезло шестеро. До этого в городе двое.
— Вот оно как. Спасибо. — Сказал я, массируя подбородок. — Есть зацепки?
— Не особо. Местные говорят про конных призраков.
— Буду знать.
Выйдя из подворотни, вернулся на главную улицу. Пока не получу ответ, буду играть примерного телохранителя.
Конные призраки? На чудовищ не похоже. Даже если они выбрались за пределы столицы через канализацию. Не думаю, что выживут зимой в прибрежных деревнях. Ладно, допустим, людей похищают разбойники или отряды дворян. Зачем?
Крестьян бессмысленно воровать. Хоть один да сбежит, и тогда к твоему замку прибудет злой сеньор с вассалами. Мастеровые же поголовно в гильдиях.
Продажа в рабство на тёплые острова?
Морское сообщение закрыто. На лодках далеко не уплывёшь, а большой корабль перехватит флот. Бессмыслица.
По дороге прикупил в лавке флягу сладкого вина и пару кинжалов. Длинных, но с куцей гардой. На тыльной стороне красуются полосой мягкой меди. Вряд ли пригодятся, но лучше иметь при себе. Один сунул в ножны на рёбрах слева. Второй закрепил на правой стороне груди под плащом. Двигаться не мешают, а при нужде выдерну за мгновение.
Слежку заметил краем глаза. Двое мужчин с обветренными лицами держатся в десятке шагов. Делают вид, что рассматривают прилавки, но не выпускают меня из поля зрения. Занятно.
Я остановился и повернулся к ним. Один стушевался и попятился к ближайшей лавке, словно забыл что-то купить. Второй остался на месте и... помахал мне. Высокий и широкоплечий, от него веет силой. При моём приближении слегка поклонился и указал на дверь таверны.
— Раз уж меня заметили, давайте поговорим.
— И только?
— Надеюсь. В такой денёк драться совсем не хочется. — Незнакомец улыбнулся и потянул дверь. — Признаться, меня и в другие не особо тянет махать мечом.
Внутри горячий воздух пропитан ароматами каши, жареного мяса и специй. За парой длинных столов сидят местные и под беседу потягивают горячее вино. Успели перебрать, и один сопит лицом в стол.
— Мастер Виран, — сказал незнакомец, указывая на столик в дальнем углу, — я угощаю.
Место далеко от окон и других посетителей, но рядом с камином. Так что треск сгорающих поленьев спрячет разговор. Я опустился на табурет и положил руки на стол. Незнакомец взял у тавернщика кувшин и деревянный поднос с закусками. Поставил передо мной и вернулся за кружками.
— Обещаю, наша беседа вам покажется интересной.
Я промолчал, наблюдая, как он разливает вино и опускается напротив. За моей спиной прогретая каменная стена, открывается вид на помещение и окна. Убивать меня не собираются, по крайней мере, мечом или стрелой. Может статься, вино или кружка отравлены. Только я не такая важная птица, чтобы расходовать яд и заморачиваться.
— Меня зовут Инно, и я капитан отряда, напавшего на особняк барона.
Мужчина улыбнулся, вперил взгляд в моё лицо. Левую руку опустил под стол, готовясь выхватить меч или нож. У него на поясе минимум два клинка под плащом. Я пригубил вино и кивнул.
— Приятно познакомиться. Хотите отомстить?
— Пф... увольте. Мы наёмники, а не кичливые дворяне. Доля убитых делится между всеми, за вычетом похоронных и выплаты сиротам али вдовам. Мы торгуем своей жизнью и чужой смертью, месть нам никто не оплачивает.
— Что ты хочешь?
Инно отпил вино, цокнул и утёр губы рукавом. Улыбка начинает раздражать меня.
— Для начала хочу восхитить вашим мастерством, один из моих людей натурально обгадился! Ха, теперь у него будет новая кличка. Также, хочу сделать вам предложение.
— Слушаю.
— Виралиум обязан умереть или лишиться причиндалов, если вы понимаете, о чём я. Наш наниматель обещает щедрый куш.
— За этим не ко мне. — Сказал я, качая головой и следя за движением на улице.
Товарищ Инно вышел из лавки и встал у таверны, к нему присоединилось ещё десять человек. В бедре зародилась мелкая дрожь, опустилась до колена.
— Винар, пойми, барон уже труп. Так или иначе. Я предлагаю тебе место в моём отряде. Хороший оклад, новые места. Скажу по секрету, мы уже подписали контракт с южным княжеством у тёплого моря. Мне нужен человек твоих талантов. Будет обидно, если ты сгинешь ради похотливой собаки.
В голосе Инно появились нотки сожаления и лязгающий металл в бархатном мешочке. Улыбка, к моему счастью, сошла.
— Хм, и правда заманчивое предложение. Увы, у меня тут дела помимо барона. Да и репутация.
Наёмник вздохнул и покачал головой.
— Мы можем убить тебя прямо здесь.
— Да. Только я положу не меньше, чем в прошлый раз, и тебя в том числе. Овчинка выделки не стоит.
— А ты храбрый. Мне это нравится. — Инно хлопнул ладонью по столу, звук прокатился по таверне и увяз в клубах паутины в углах. — Ладно. Если выживешь, буду рад принять.
Он протянул руку через стол и слегка потряс ладонь. Вежливость, редкое явление даже среди благородного сословия. Я пожал руку. Наёмник улыбнулся и, сжав кисть, дёрнул на себя.
Добрый день, дорогие читатели!
Месяц близится к концу и я прошу вашей поддержки. Для продолжения творчества осталось собрать скромную сумму. Рассчитываю на вашу поддержку, ведь без нее ни одна глава не была бы написана!
Сбербанк: 2202 2036 2359 2435
ВТБ: 4893 4703 2857 3727
Тинькофф: 5536 9138 6842 8034
З.Ы. В следующем месяце увеличу количество постов в неделю и полноценно, надеюсь, верну формат рассказов и стримов.