– Так же, как и ни в жизнь ни одно мое поручение не выполнить как надо, – перебил его Пасид сухим и сильным голосом. – Странники, окажите нам честь… – с этими словами он указал на противоположную от себя сторону стола и слегка приподнялся, словно собираясь встать, но передумав.
Окружающие мужчины тут же повторили данный жест, любезно передав несколько цветастых пуфиков, украшенных золотым шнуром. Даже женщины отстранились от пиал и склонили головы в знак приветствия.
– Благодарю, Великий Конь, – ответствовал Гарик, и на какую-то долю секунды мне показалось, что он сейчас засмеется, не сдержавшись от собственного уважительного пафоса. – Мир вашему дому.
Мезенцев изобразил какой-то несуразный поклон и спокойно проследовал к столу. Мы с Вовкой, чтобы не выставлять друга в нелепом виде, повторили жест и последовали за ним. Выглядело это достаточно неловко, но, похоже, никто не собирался делать нам замечаний.
Устраиваясь на пуфике, я ловил на себе множество любопытных взглядов. Но все они достаточно дружелюбные или нейтральные. Никакой неприязни не чувствовалось. Пожалуй, даже наоборот, некое удивление и снисхождение.
Последнее я оправдывал тем, что мы выглядели как откровенные заморыши и были слишком молоды. Вообще, интересно бы узнать, а допустимо ли, чтобы кто-то из местных жителей нашего возраста мог сесть за один стол с Великим Конем Пасидом Пестом?
Устроившись, я бросил быстрый взгляд на Рагата. Тот закусил нижнюю губу и уставился на кипу бумаг перед собой. Он очень сильно старался сделать вид, что слова отца его не задели, но это явно было не так. Я прекрасно понимал это нелепое чувство, когда ты спешишь поделиться какой-то радостной или сокровенной новостью, а тебя быстро и грубо осаживают, при этом успев мимоходом попрекнуть твоей никчемностью.
От воцарившегося молчания стало немного не по себе. Я чувствовал себя рыбкой в банке, на которую все пялятся. Зато Вована, похоже, это нисколечко не смущало. Он по-свойски опустился на предложенный пуфик, как-то особо ловко растопырив в разные стороны шарнирные колени.
Мезенцев же, наоборот, никуда не спешил, устраиваясь особенно неторопливо и внимательно окидывая собравшихся взглядом прищуренных глаз. Несколько длинных светлых прядок отрастающих волос упали ему на нос, и Гарик потратил еще несколько секунд, чтобы не спеша заправить их за уши.
– Вы слишком бледные для странников, – нарушил Великий Конь воцарившуюся тишину. – Там, откуда вы пришли, не светит солнце?
«Еще бы, мы же с Урала», – подумал я и нервно улыбнулся.
– Нам тоже непривычно видеть столь темных людей, – отозвался Игорь.
– Смуглых, – быстро поправил я, стараясь сказать так, чтоб услышал только Мезенцев.
– Смуглых, – повторил Гарик. – Разумеется, смуглых. Солнце у нас бывает, но мы в этот день всегда на работе.
Несколько человек тихо хмыкнули. Похоже, чувство юмора присутствующим не было чуждо, но пока никто не спешил лезть вперед своего лидера.
– Как мне обращаться к странникам? – спросил Великий Конь, никак не прореагировав на шутку.
– Игорь, – Мезенцев положил ладонь на грудь и затем указал на Володьку, – это…
– Кибер, – отозвался Вишняков с невозмутимым выражением лица.
– Тохан, – буркнул я, даже не успев сообразить, что лучше бы сказать Антон.
– Сдается мне, эти скелеты на твоей одежде демонстрируют оскорбительный жест, – тонкие губы Пасида тронула еле заметная улыбка. – Не мне ли он адресован?
Гарик покосился на футболку и улыбнулся в ответ.
– Это боевой жест, призванный оскорблять наших врагов, – ответил он. – Ты же нам не враг?
Я из последних сил старался не смотреть на Мезенцева и делать вид, что всё в порядке, хотя краем глаза видел его выражение лица. Оно было точно таким же, как и тогда около Нязенского дома престарелых, когда нам пытались указывать, что надо делать. К тому же Гарик не выказывал чрезмерно уважительного отношения к Пасиду, сразу же обозначив обращение на ты. Лично я наверняка скатился бы в уважительное вы, что, возможно, не сыграло нам на руку в данной ситуации.
«Давай, Гарик, – мысленно подбодрил его я. – Очевидно, пока всё получается очень складно, здорово сказал! Продолжай в том же духе…»
– Мы все обязаны странникам жизнью, – начал Пасид, – и возможностью сохранить и приумножить жизнь…
Окружающие еле заметно закивали.
– Так что мы не враги, – Великий Конь улыбнулся. – Впрочем, не будем понапрасну тратить время друг друга, странник Игорь. Ведь время странников слишком ценное, и в их помощи нуждаются многие. У нас же как раз всё хорошо. Так что заставило вас вернуться спустя почти пятьдесят лет?
Мозги заскрипели, судорожно соображая, что можно ответить в данной ситуации, но Мезенцев не растерялся и решил прибегнуть к Бабахской тактике ведения диалога.
– Конкретно мы не возвращались, мы здесь первый раз, – спокойно ответил он. – А причина и так известна Великому Коню, разве нет?
«Чёрт, Гарик, тебе бы в покер играть с таким наглым блефом!» – подумал я.
– Странники хотят дар осмотреть, отец! – поспешно выпалил Рагат.
Пасид пристально на него посмотрел, но паренек никак на это не прореагировал.
– Как раз накануне состязаний прибыли! Ты же сам говорил, что ситуация должна как-то разрешиться, чтобы не передавать дар! Вот наверняка теперь странники подскажут тебе, как лучше поступить…
Несколько мужчин разочарованно помотали головой. Женщины поспешили скрыть неловкий взгляд за глотком из пиал. Пасид продолжил пристально смотреть на сына.
– Что? – осекся он. – Все же знают, что пятилетний обмен…
Поняв, что ляпнул лишнего, Рагат повернулся к нам, ожидая услышать подтверждение своих слов. Гарик легонько кивнул, умудрившись это сделать так, что жест нельзя расценить как однозначное подтверждение слов молодого Песта, но и проигнорировать тоже невозможно.
– Да, без дара странников ни один стальной конь после гибели мира не обрел бы дыхания жизни, – наконец-то сказал Пасид. – Желаете убедиться, что дар исправно работает?
«Они тут помешались на конях, что ли? – пронеслось в голове. – Великие Кони, Красные Кони, стальные кони. Действительно самые настоящие кочевники постапокалипсиса».
– Разумеется, – улыбнулся Гарик, потирая щетину.
– Хорошо, – кивнул Пасид. – Вы даже сможете увидеть установку в действии. Сегодня как раз похороны. Мы прощаемся с Хатратом. Хороший был механик. Но пришло и его время вдохнуть жизнь в сердца стальных коней. Ведь ничего в окружающем мире не исчезает бесследно. Просто меняет форму. Впрочем, я хочу убедиться, что вы действительно странники.
Мужчина уставился на нас выжидающим взглядом.
Вовка тихо хмыкнул и почесал нос, вопросительно уставившись на Мезенцева. Я предпочел вообще лишний раз не шевелиться, чтобы не исполнить ничего лишнего. Достаточно и Вована, всем своим шебаршением выдающим то, что мы понятия не имеем, что надо делать. Но Гарик не растерялся и на этот раз.
– Конечно, – он оттянул воротник футболки и достал медальон. – Давайте, парни.
Вовка что-то пробубнил себе под нос, и мы последовали его примеру.
– Я же сказал, что видел символы, – тихо протянул Рагат.
– Верь только своим глазам, – бросил Пасид, даже не глядя в его сторону. – Я бы хотел рассмотреть поближе.
С этими словами Великий Конь вытянул руку.
– По уставу не положено, – улыбнулся Гарик, продолжая держать на оттянутой цепочке раскачивающуюся побрякушку. – В руки не передаем, можно только смотреть.
«Это он у ментов подслушал, – подумал я. – Те тоже удостоверения только предъявляют, но в руки не дают».
– Да, действительно странники, – озвучил всем старший Пест и, убрав руку, широко улыбнулся. – А не слишком ли вы юны?
Тон Великого Коня стал дружелюбным, и до меня только сейчас дошло, что он вовсе и не собирался разглядывать медальоны. Для него было важно – снимем мы их или нет.
«Гарик, красавчик! – я радостно восхитился. – Я бы точно снял без всякой задней мысли…»
– Просто мы второй день в должности, если можно так выразиться, – протянул Игорь с такой убедительной интонацией, что даже я в это поверил.
Впрочем, а ведь это так и было.
Пасид наконец-то позволил себе иронично скривить губы и посмотреть на окружающих. Те тут же закивали и стали вполголоса высказывать свое удивление.
– Второй день и уже одолели ловчего?
– У нас отличная система подготовки, – хмыкнул Гарик. – Мы много тренировались.
– А отчего же растерялись поначалу и дали ловчему себя схватить?
Я бросил на Рагата быстрый взгляд. Похоже, тот успел выложить почти всё своему посыльному. Тем временем сам паренек уже нетерпеливо перебирал пальцами рук, словно ожидая, что отец попросит его пересказать всё случившиеся во всех деталях.
– А никто и не растерялся, – продолжил убедительно врать Игорь. – Мы за Рагатом наблюдали, как он отреагирует.
– Да, – кивнул Вишняков. – Всё было под полным контролем!
С этими словами он указал на оторванный рукав косухи.
– Вот, даже приманку специально приспособили!
– И как же повел себя мой сын? – тут же поинтересовался Великий Конь, не глядя в сторону Рагата.
– Как расчетливый тактик, – продолжил импровизировать Мезенцев. – Оценил местность, расстановку сил, обеспечил средствами поражения. Так что уничтожение ловчего во многом его заслуга.
Явно не ожидавший такой интерпретации случившегося, паренек буквально засиял от радости и посмотрел на отца, но тот лишь еле заметно кивнул, восприняв всё как должное.
– Ну что ж, давайте не будем и далее тратить время впустую, – сказал Великий Конь, поднимаясь. – Следуйте за мной, странники, и вы лично убедитесь в том, что всё исправно работает.
Окружающие мужчины последовали примеру Пасида. «Шатер» заполнился деловитым шумом. Только пожилая женщина в белом халате осталась сидеть на месте, перебрасываясь редкими фразами с проходящими мимо людьми.
Мы поднялись и тут же оказались в центре внимания. Собравшиеся спешили поприветствовать пресловутых странников. Рукопожатия были крепкими, но без какого-либо вызова. Лично мне подобные посиделки показались очень странными. По сути дела, мы только и успели, что ответить на несколько вопросов, и не более того. Нам даже чаю никто не предложил.
Я посмотрел на Рагата. Паренек хотел подойти к отцу и поговорить, но тот был занят раздачей распоряжений подчиненным. Сын Великого Коня несколько раз переступил с ноги на ногу, привлекая внимание, но остался проигнорированным. Вместо этого Пасид указал рукой в нашу сторону и жестом призвал следовать за ним.
Со всех сторон сыпалось множество вопросов. Вовка виртуозно отшучивался или же отвечал вопросом на вопрос в свой фирменной манере, чем ставил большинство потенциальных собеседников в тупик. При этом на его лице играла такая добродушная улыбка, что никто и не думал на него обижаться, видимо, посчитав, что у странников так принято.
Гарик по большей части многозначительно молчал или неопределенно пожимал плечами. В общем, парни из последних сил старались соблюдать третий раздел устава, и пока это неплохо получалось.
Я же просто перенаправлял всех с вопросами к Игорю, ссылаясь на то, что он у нас главный, а мне рот открывать вообще не положено. Похоже, некое подобие субординации находило понимание в здешних кругах, и от меня быстро отставали.
Новая информация о загадочном даре и пятилетнем обмене запали в голову, и мне стало любопытно узнать, что это всё означает. Но куда больше меня всё же не покидали тяжёлые мысли о том, где сейчас Нат.
«Может, она увидела пылевой след и всё-таки пошла за нами? – размышлял я, чувствуя себя весьма неловко в окружении незнакомых людей. – Тогда у нее есть реальный шанс. Считай, мы проехали и никого не встретили. Если на следы выйдет, то сможет и досюда добраться. Как раз кхумана того мы грохнули, так что маршрут безопасный…»
Тем временем мы обогнули один из фургонов, служивших стенками «шатра», и вышли через другой охраняемый вход. Стоило оказаться на улице, как вопросы сразу стихли, а женщины поспешили накинуть на головы однотонные платки.
За пределами «шатра» на большом пустом пространстве собралось множество людей, со всех сторон обступив грузовик, очень похожий на армейский «Урал».
Первое, что бросилось в глаза, так это то, что борта были раскрыты, подобно лепесткам гигантского цветка, а в центре кузова размещалась громоздкая установка, напоминающая нечто среднее между аппаратом МРТ и портативным крематорием. Достаточно бросить беглый взгляд на устройство, чтобы определить, что оно никогда не являлось частью этого мира. Высокотехнологичные хромированные детали и панели искрились золотистыми бликами в лучах вечернего солнца. Два ряда высоких полированных труб, расположенных по обеим сторонам установки, чем-то напоминали орган.
И хоть нам про это никто не говорил, я готов был поспорить, что эту установку притащил кто-то из кустосов. И взялась она, видимо, оттуда же, откуда у Трэйтора оказался парящий броневик с рельсой, а у вояк пресловутый УРК.
Рядом с раскрытым кузовом стояли носилки, на которых обложенный по краям ритуальными атрибутами лежал покойник, накрытый белой чистейшей тканью. Это был мужчина преклонных лет с густой неопрятной бородой. Напротив носилок стояло четыре маленьких табурета. На них, печально осунувшись, видимо, сидели самые близкие люди усопшего.
Начало приключения оболтусов Гарика, Вовки и Антохи вы можете прочесть здесь:
https://author.today/work/334059
Разговорные стримы пока продолжают выходить здесь. Но замедление данной площадки даёт о себе знать. Обязательно заглядывайте каждую субботу с 19:00 до 21:00 по МСК, чтобы лично задать в чате все интересующие вопросы.
https://www.youtube.com/channel/UCw_fiwCS5uaGV56KP2FhBdw
Игровые стримы теперь переехали сюда: