Александр Македонский завоевал некоторые княжества к востоку от Инда, но его армия испугалась идти дальше, убоявшись огромного количества боевых слонов. Царь был вынужден уступить, и разделил приобретения между собственными сатрапами и местными властителями, что выступали на его стороне.
Но возникшая за год до его смерти империя Маурьев быстро лишила греков и их союзников этих приобретений. Пока диадохи вели войны на западе с целью раздела империи, дальние азиатские владения были предоставлены сами себе, и сделать это оказалось несложно.
Но Селевк Никатор, основатель царства своего имени, все помнил и ничего не прощал. В 306-м году до н.э. он атаковал Маурьев и дошел до самого сердца их владений. По всей видимости, война закончилась не очень успешно, и стороны подписали мир. Забегая вперед, можно сказать, что он получился «вечным»: договор соблюдали и другие эллинистические государства, появившиеся на востоке владений Селевкидов.
Греко-Бактрия придерживалась с индийцами дружественных отношений до тех пор, пока последний царь Маурьев не был свергнут собственным полководцем Пушьямитрой Шунгой, ставшим основателем новой династии с индуизмом в качестве государственной веры.
И тогда греко-бактрийский правитель Деметрий вторгся с большим войском на восток под предлогом защиты союзника и буддизма. Но пока он воевал за Индом, в его столице тоже случился переворот. Деметрий не пытался восстановить власть над западом, а стал основателем Индо-Греческого царства.
В отличие от других эллинистических стран, основанных на востоке, здесь не было основано новых полисов или клерухий, где жили колонисты, поставлявшие своему государю воинов. Единственным центром греческой культуры стал царский двор, поскольку эмигрантов из Эллады здесь было слишком мало.
Поэтому уже первые цари были вынуждены продолжать дело Александра и опираться не на тех людей, что с ними пришли, а на местные элиты. Вот почему буддизм, под знаменем спасения которого в Индию пришел Деметрий, быстро стал господствующим культом.
И европейские религиозные концепции сильно повлияли на его традиции и духовные практики. До этого Будда «изображался» только через определенные символы – ими были пустой трон, дерево Бодхи, отпечатки ног. Из-за греков впервые появились его антропоморфные изображения, которые ваяли в соответствии с западными скульптурными принципами. Первые статуи были вообще сделаны в стиле Аполлона Бельведерского.
Но, в отличие от Греко-Бактрии, здесь не сохранилось независимой эллинской культуры. Все произведения искусства, монеты, архитектурные сооружения представляют из себя смесь местных и привнесенных из Средиземноморья элементов. Даже буддизм, в который обратились воины и вельможи двора, представлял из слияние двух вер.
Многие буддийские подвижники-архаты, такие, как Дхармаракшита и Махадхармаракшита называются ионийцами, т.е., греками по национальности. Впрочем, греческая религия первое время сохранялась, хотя и включила в себя несколько местных божеств.
Второй правитель Индо-Греческого царства Менандр завоевал территорию, сравнимую с нынешним Пакистаном. Однако, центрами его державы являлись Пенджаб и долина Кабула, где присутствие эллинов подтверждается многочисленными археологическими находками. Он победил империю Шунга и разграбил ее столицу Паталипутру, а на западе отразил вторжение греко-бактрийцев.
Но после его ухода из жизни от державы отпало несколько национальных индийских княжеств и в отдаленных регионах были основаны собственные эллинские династии. Это видно по чеканке характерных монет, которые в то время являлись главным признаком независимости.
В середине 2-го века до н.э. юэчжи и скифы начали завоевание Греко-Бактрии и завершили его к концу того же столетия. Один из последних бактрийских царей сумел отторгнуть у соседей Кабул и утвердился там на некоторое время. Индо-греки дали отпор, но после этого сами были вынуждены отражать нашествия иранских кочевников.
Если юэчжи предпочли остаться на месте, и позднее их потомки основали Кушанское царство, то их временные союзники начали мигрировать в Индостан. В тех или иных частях региона они основали собственные княжества, поначалу подчинявшиеся индо-греческому правлению. Но постепенно владения эллинов были расчленены на изолированные анклавы и были вынуждены признать власть скифов где-то на рубеже старой и новой эры.
Неясно, как долго они сохраняли этническое самосознание. Но в Кушанской империи, которая вскоре распространилась далеко на восток, традиции эллинизма были очень сильны. А в первые века долину Кабула, которая тогда считалась неотъемлемой частью индийской цивилизации, парфяне называли «Белой Индией» в связи с наличием светлокожего европейского населения.