Димка понял, что если и бежать в сторону болота, то прямо сейчас, потом шанса не будет. Но что-то заставило его остановиться.
Всадник осадил буланого жеребца прямо перед ним.
-Кто такой? – по-русски громко крикнул тот, с интересом разглядывая одежду и оружие одинокого путника.
Димка понял, что называться настоящим именем опасно. Его могли уже искать.
-Митяй Русич, – представился он.
-Наёмник? – спросил всадник.
-Да, ищу работу, – неожиданно для самого себя придумал и выдал Димка.
-Тогда тебе повезло, мы отряд наёмников, едем в Лур. Присоединяйся, если хочешь, – предложил всадник. – Меня зовут Педро, а приятели именуют Весельчак.
-Хорошо, нужно переговорить об условиях с вашим... Главным, – не смог подобрать слова Дима.
-Уже переговорил. Нас как раз девять, а я десятник. Одного мы потеряли в пути. Эммануэля по кличке Стрелок. Его какая-то тварь утащила, когда до ветру ходил. Только портки и нашли. С тобой десяток будет в сборе. Арбалетчики нам как раз нужны, – обрадовался Весельчак, глядя на Димкино оружие.
-Сколько платить будете? – спросил Димка.
-Ну ты как будто первый раз! – засмеялся таким могучим басом Весельчак, что юноша сразу же понял, откуда такое прозвище. – Пожрать, попить в отряде найдётся, остальное добывай на работе. Пятьдесят процентов добычи моя, остальное делим на девять частей.
-Идёт, – согласился Митяй Русич, он же Димка. – Только я безлошадный.
-Это ничего, – снова заржал Весельчак. – Дело знакомое. Иди к пушкарям, садись в повозку. Там еще два таких как ты. Проиграли своих коней в кости. Будет дело, найдется и конь. У пушкарей и пожрать, и выпить есть. Угостись в счет аванса. Ты теперь в десятке Весельчака.
Обоз меж тем догнал их, и Димка запрыгнул в повозку в двум спящим мужикам. За телегой была подвязана пушчонка, наверное, времён Наполеона, ну или её здешний аналог. Тут же стояли ящики с ядрами, картечью и бочонок с порохом.
-Да это же чугунная пушка!» - удивился Димка. – И откуда здесь? Конечно, не Бог весть что, но какие-нибудь дубовые ворота с двухсот метров вполне разнесёт. А уж если шрапнелью по пехоте...
Один мужик очнулся, покосился на Димку, кивнул на лежащую в соломе глиняную бутыль, заткнутую тряпицей, и вновь захрапел. Но Димка пить не стал, а припал к своей фляжке. Но от огромной сырной головы полуметрового диаметра кусок отщипнул .
Стало сытнее, захотелось спать. Он устроился рядом с пушкарями и закрыл глаза.
Отделение наёмников ехало в Лур не просто так. Весельчак узнал от проезжих купцов, что в городе требуются люди для одной хлебной работёнки, что платить будут золотом и поспешил в путь.
Кто распустил по Луру такие слухи, было неизвестно, впрочем, Весельчаку было всё равно на кого работать. Он ещё год назад был простым ратником, перебивался наймом то тут, то здесь, но после больших потерь в одной заварушке ушёл от хозяина и стал вольным наёмником. Набрал десяток и начал наниматься к богачам для любой работы: от охраны до зачистки врагов.
Естественно, что задания брал по силам. И ребят подбирал мотивированных. Таких, что не остановятся не перед чем. Этот молодой парень, так неуклюже держащий копьё, сначала вызвал у Весельчака подозрение, но затем начальник махнул рукой.
Иногда такие простаки даже полезны. Опытный воин не всегда пойдёт в опасное место. А этого можно запросто использовать для разведки. К примеру, выявить, нет ли засады. Такая вот отмычка на всякий случай. Ну а если поднатореет и нормально себя покажет, пусть служит.
Весельчак, естественно, ничего не знал ни о прошлом парня, ни о сбежавшем рабе. Ему было всё равно. Человек поступил в его распоряжение и во многом уже сам себе не принадлежал.
Педро не заставлял своих воинов подписывать контракт, достаточно было устного согласия. А уж прeдателей и дeзертиров после поимки лично пускал в рaсход. Потому десяток его был довольно замечательно мотивирован. Неготовые к основной идее заработка отсеивались разными путями.
В его десятке была гордость - своя артиллерия. Пушку наёмники захватили в одной деревне у местной дружины. Охраняли орудие всего двое, поэтому проблем с захватом не возникло. Подобрали обслугу из стрелков. Расчёт состоял из двух человек. Стреляло орудие с небольшого деревянного станка. Один наводчик, другой номер расчёта, подносивший порох и ядра и орудовавший шомполом. Ещё четверо простых воинов выступали в роли пехоты. Трое управлялись с арбалетами. В их числе и сам десятник.
Отделение наёмников не могло выполнить масштабную боевую задачу, зато спалить какую-нибудь деревушку или убрать семью нужного «клиента» запросто.
Весельчак всё более и более входил во вкус и уже мечтал расширить отряд до тридцати человек. Тогда и зарплата будет другая.
В Лур ехали ещё три дня. Дорога местами раскисла, и повозки с трудом месили грязь. Волы и лошади уставали, тогда их пускали пастись.
Димка, назвавшийся Митяем, вспомнил предостережение Говоруна не связываться с людьми на дороге, но в своей ситуации не видел ничего опасного. Потом он запросто уйдёт от наёмников, откажется работать с ними. Назовись он простым рыбаком или путником, могли бы и не поверить, начать допытываться. Неизвестно чем бы всё кончилось. А убегать от вооружённого отряда – плохая идея.
Он чужак, а они местные. Далеко ли он убежал, если бы рискнул.
На самом деле Весельчак не сунулся бы в кусты, где водилось много всякой ползучей пакости. Даже стрел бы портить не стал, мало ли кто бегает по здешним дорогам. Но откуда Димке было знать о логике наёмника? И он попал в лапы к не самому лучшему начальнику.
Теперь же было поздно. Он вместе с обозом ехал в город для непонятно какой работы, но зато в нужном направлении и с относительным комфортом. Питался сыром, который пушкари отобрали в какой-то деревне, пил разбавленное вино, раз в сутки ел жареное мясо. Стрелки били встречавшихся в кустах боброутов и жарили на костре перед ночёвкой.
Наёмники посмеивались, глядя на импровизированное оружие новичка. Митяю пришлось соврать, что своё копьё он сломал в бою с тёмными, поэтому пришлось соорудить ещё одно из кинжала. Небольшой же арбалет был хорош для слабо защищенного врага на небольшом расстоянии. Вроде бы поверили и отстали.
Димка своими глазами увидел тактику ратников во время ночёвки. Шесть телег ставили ромбом. Внутрь загоняли распряжённых лошадей. Арбалетчики дежурили всю ночь, пока простые воины спали. Утром уже воины в пути осматривали дорогу, сменившаяся же смена отсыпалась. В их числе и Дима. Так что в Лур он въехал еще спящим.
Его растолкали пушкари.
- Митяй, подъем, а то трактир проспишь, весь эль без тебя выпьем! – заржали наёмники.
Вооружённая группа была уже внутри городка. Обоз остановился у гостиницы. Всадники распрягали коней, загоняли телеги на постоялый двор. Одного часового оставили сторожить имущество, пока остальные заселялись. Меняться следовало каждые два часа.
Гостиница представляла собой каменный двухэтажный дом с черепичной крышей и небольшими окошками с желтоватым стеклом.
На трёх ратников выделили по комнате. Весельчак же на правах главного истребовал себе отдельную.
- Бросай шмотьё и пошли в трактир, Педро дал немного серебра пожрать и выпить, – сказал один из пушкарей. – Сегодня веселье, а завтра, быть может, уже ждёт работа.
Митяй заселился в комнату с ними и едва успел прилечь на один из трёх топчанов.
- Хорошо, – ополосну лицо и выхожу, – согласился он.
Дима готов был сбежать от этих людей прямо сейчас, пойти к городскому голове, объяснить ситуацию. Но он ещё не был уверен, точно ли это уже территория рыбачьих болот, а не южных и не распространяется ли на Лур закон о поимке беглых рабов?
Очень скоро стало понятно, что рабы в городе были под формальным запретом, однако Лур стоял на границе вышеупомянутых земель. Сюда заглядывала самая разнообразная публика. Порой и слуг с собой притаскивали. Но обычно хозяева обещали лишить последних жизни в случае разглашения тайны. Ну и жандармерия в Луре работала формально. Если даже раб и бежал, то все делали вид, что ничего не произошло.
Город кормился за счет приезжих, торговля шла бойкая, потому законники часто закрывали глаза на нарушения. Брались за дело, если кто-то уж совсем наглел, либо поступал конкретный заказ убрать того или иного выскочку.
Трактир предстал пред Димкой во всём «великолепии». Массивные столы и лавки из толстых досок были заняты самым разным людом. Очевидно, что воины выбрали заведение попроще, чтобы серебра хватило на полную катушку.
Столы отливали жиром с налипшими на него крошками. Половые с грязными подносами разносили бутылки с вином, кружки с элем, сковородки с жарким.
За каждым столом был примерно одинаковый набор угощений.
-Как обычно, эля и жаркого с бобами на нас троих, – крикнул половому один из пушкарей по имени Грег и швырнул низенькому туземцу серебряную монетку. – Сдачи не надо.
Второго номера звали Луп. Это был тот самый молчун, что кивнул Димке на бутыль в первый день встречи. И если Грег болтал без умолку, Луп почтительно слушал своего непосредственного начальника при орудии и лишь изредка кивал. Зато напивался быстро и практически сразу начинал дремать.
Грег же пил как не в себя. После того, как его литровая кружка эля опустела, он потребовал ещё три, кинув половому ещё одну монетку.
Но Димка едва отпил половину. Горький напиток не понравился, зато хмель сразу же ударил в голову. Луп уснул после первой кружки, а Грег выпил и за себя, и за Лупа. Затем потребовал, чтобы Митяй допивал. После отказа, отобрал у него кружку и сделал дело за него.
-В нашем деле главное не зевай, парень, – подмигнул Грег Димке.
Он хитро сощурил глаза, полез за пазуху и достал мешочек, затянутый шнурком.
-Смотри, – показал он Димке серёжки, что пьяной рукой выудил из своей сокровищницы. – Тут столько всего. Еще брошки, цепи, кольца. И это за год работы. За всё это я могу купить целую деревню рабов. Будь с нами и не пропадёшь.
Грег заозирался по сторонам и поспешно спрятал мешок, пока никто не заметил.
Димка представил, откуда наёмник мог взять все эти драгоценности, и его едва не стошнило.
-Я пойду пройдусь. Хочу прикупить болтов для арбалета, – выдал он Грегу удобную версию.
Но захмелевший Грег замотал головой и стукнул кулаком по столу: «Э, нет, парень, Весельчак велел присматривать за тобой. Ты должен ему за место в обозе и за еду с выпивкой. Знали мы таких. Сейчас сдёрнешь отсюда с каким-нибудь отрядом, подпишешь чужой договор. Ты наш. И точка. А оружие обновим после получения заказа. Заодно и аванс получим. Пить ещё будешь?»
Димка отрицательно мотнул головой, нахмурился и продолжил ковырять ложкой в бобах. Блюдо выглядело вполне съедобным, но оставалось только догадываться в каких антисанитарных условиях готовилось.
-Ешь, не бойся, – сказал проснувшийся Луп. – Если отравимся, то хозяину харчевни шею свернём. Он нас знает и худого не подсунет.
При этом Луп отобрал у Грега кружку Димки с остатками Эля и одним залпом выпил. После чего откинулся на стул и вновь закрыл глаза.
В харчевне за столами сидели мужики в простенькой крестьянской холщёвой одежде, ратники в военной форме с пряжками и множеством карманов, ремесленники в кожаных кафтанах и среди них даже несколько представительниц древнейшей профессии в весьма потрёпанном состоянии.
Димка обдумывал ситуацию. Похоже, что он влип, второй раз. Как тогда с Зелигогом и Пыдраном. Только теперь он стал наёмником. И неизвестно ещё, что ему прикажут делать завтра. Впрочем, парень надеялся на провидение и Бога, помнил про слова Петера и свой крестик.
-Главное, – в любой ситуации оставаться человеком, – твердил про себя юноша. – Может и удастся вырваться от них и прибиться к хорошим людям. Наёмники не такие уж интеллектуалы, а ему не пять лет. Авось, и выберется из передряги.
После трактира трое вернулись в гостиницу. Луп тут же завалился спать, Димка тоже принял горизонтальное положение, а Грег побродил по комнате и куда-то исчез. Но интуиция подсказывала Димке, что это могла быть проверка. Что если за ним наблюдали другие наёмники? Не Грег, так кто-то другой? А скрыться с их глаз в незнакомом городе непросто. И он уснул, откладывая побег на потом.