Создание тайной сети началось с тщательного планирования.
Мельников собрал в своём кабинете ближайших помощников – на столе лежала огромная карта королевства, утыканная разноцветными флажками.
— Смотрите, — говорил он, указывая на карту.
— Вот главные торговые пути.
Здесь – крупные города.
А это, — он обвёл красным земли старой знати, — владения тех, за кем нужно следить особенно внимательно.
Филин, сверяясь со своими записями, докладывал: — В каждом крупном городе у нас уже есть люди – те самые купцы, что помогали нам ещё на речной таможне.
Через них можно создать первую сеть осведомителей.
— А вот здесь, — баронесса указала на земли древних родов, — понадобится особый подход.
У меня остались связи при дворе, некоторые младшие сыновья знатных семей недовольны своим положением.
.
— Недовольные младшие сыновья, обиженные купцы, амбициозные городские чиновники, — кивнул Мельников.
— Все те, кто хочет большего.
Мы дадим им шанс, но.
.
— Но привяжем к себе, — закончила баронесса.
— Как тогда, с речными разбойниками.
Каждый должен получить свою выгоду, но и стать зависимым от нас.
План был сложный, требовал времени и осторожности.
Карло, прибывший с западной границы, доложил о первых успехах: — Тамошние контрабандисты уже работают на нас.
Через них выходим на городских чиновников – многие берут взятки, а значит, уязвимы.
Предлагаем выбор: или тюрьма, или служба короне.
— А как они отличают настоящих торговцев от наших людей? — поинтересовался молодой офицер из новобранцев.
Мельников усмехнулся: — Точно так же, как мы когда-то на реке – по особым знакам и паролям.
Только теперь система сложнее.
Филин, покажи.
Начальник разведки достал пачку документов – торговые письма, дорожные грамоты, печати гильдий.
На первый взгляд всё выглядело обычным, но в каждой бумаге были скрытые метки, понятные только посвящённым.
— Вот здесь, — показывал он, — особый завиток в подписи.
А здесь – точка после определённого слова.
Мелочи, которые не заметит посторонний глаз, но по ним наши люди узнают друг друга.
Работа закипела.
По всему королевству в путь отправились торговые караваны – но везли они не только товары, но и приказы, донесения, тайные инструкции.
В городах открывались новые таверны, лавки, постоялые дворы – и каждое такое место становилось точкой сбора информации.
Баронесса координировала работу в высших кругах.
Её салон в столичном особняке быстро стал модным местом – здесь собирались молодые дворяне, обсуждали новости, жаловались на старших родственников.
.
И каждая такая беседа тщательно фиксировалась, каждая крупица информации ложилась в общую картину.
— Забавно получается, — говорила она мужу.
— Когда-то вы собирали пошлину с купцов на реке, а я интриговала при епископском дворе.
А теперь мы строим сеть, которая охватит всё королевство.
— Главное – не допустить ошибок, — отвечал Мельников.
— Один предатель, один неверный шаг – и всё рухнет.
Но предателей пока не находилось.
Система работала как часы – информация стекалась к наместнику со всех концов страны.
Постепенно вырисовывалась картина заговора знати против короны.
Филин, вернувшийся из очередной поездки, докладывал: — Они готовятся к чему-то серьёзному.
Тайные встречи в родовых замках, переписка с соседними державами.
Есть сведения о закупках оружия.
.
— А вот это уже интересно, — оживился Мельников.
— Где закупают? Через кого?
— Через торговцев из восточных земель.
Там ещё остались независимые бароны, которые не признают вашу власть.
— Значит, пришло время заняться востоком, — задумчиво произнёс наместник.
— Карло!
— Да, господин наместник?
— Готовь людей.
Думаю, скоро нам понадобится ещё один "таможенный пост" на восточном тракте.
Баронесса, наблюдавшая за приготовлениями, покачала головой: — Осторожнее, муж мой.
Восточные бароны – не речные купцы.
У них свои армии, свои крепости.
.
— И свои слабости, — усмехнулся Мельников.
— Мы это уже проходили – с фон Веллером, с северными лордами.
Главное – найти правильный подход.
В этот момент прискакал гонец от принца Генриха.
Послание было коротким: "Они начинают действовать.
Будьте готовы".
Мельников посмотрел на жену: — Что ж, похоже, наша сеть заработает раньше, чем мы планировали.
Филин!
— Слушаю, господин наместник.
— Передай всем постам: с этого момента каждое донесение, каждое подозрительное движение докладывать немедленно.
Карло, твои люди на востоке.
.
— Уже выдвигаются, — кивнул командир.
— К утру будут на позициях.
Наместник подошёл к окну.
Где-то там, в темноте, его люди уже занимали места, готовясь к новой битве.
Но теперь это была не просто война за пограничные земли.
Теперь ставкой в игре стала судьба всего королевства.
— Знаете, — сказал он жене, — иногда я скучаю по старым временам.
Когда всё было просто – застава на реке, пошлины с купцов.
.
— Времена меняются, — улыбнулась баронесса.
— И мы меняемся вместе с ними.
Теперь вы не простой сборщик пошлин.
Вы тот, кто держит в руках тайные нити королевства.
— И эти нити могут превратиться в прочные цепи, — задумчиво произнёс Мельников.
— Цепи, которые удержат корону на голове нашего короля.
Впереди ждала большая игра, где ставками были уже не золото и земли, а власть над целым государством.
И он знал – теперь отступать некуда.
Слишком многое поставлено на карту, слишком много людей связали с ним свою судьбу.
Оставалось только идти вперёд – и побеждать, как он делал это всегда.
Восточные земли встретили людей Карло неприветливо.
Здесь всё было по-другому – вместо лесов степи, вместо мелких разбойников – целые кочевые банды, а в каждом замке – свой барон, считающий себя некоронованным королём.
— Здесь не сработают старые методы, — докладывал Карло, вернувшись с первой разведки.
— Местные бароны держат караванные пути железной хваткой.
У каждого свои войска, свои законы.
И главное – они уже знают о нас.
Мельников задумчиво разглядывал карту: — Что говорят купцы?
— Платят дань каждому барону за проезд.
Иногда до половины товара отдают.
А кто не согласен – тот до столицы просто не доезжает.
— А сами бароны? Между собой как живут?
Тут вмешалась баронесса: — Вот здесь самое интересное.
Я навела справки при дворе.
Внешне они единая сила, но на деле каждый ненавидит соседа.
Старые обиды, споры за земли, кровная месть.
.
— Вот с этого и начнём, — кивнул Мельников.
— Филин!
Начальник разведки появился бесшумно, как всегда: — Да, господин наместник?
— Нужна полная картина: кто с кем враждует, кто кому должен, у кого какие тайны.
И особенно – кто из баронов слабее других.
Такие всегда ищут сильного покровителя.
План начал складываться.
Пока Филин со своими людьми собирал информацию, Карло готовил отряды – но не для штурма замков, а для другой цели.
— Сначала перекроем тайные тропы, — объяснял Мельников командирам.
— Те, по которым идёт оружие заговорщикам.
Пусть бароны почувствуют, что теряют доход.
Первый удар нанесли через неделю.
Отряды Карло одновременно атаковали три каравана с оружием.
Охрана была перебита, груз захвачен, а купцам передали простое послание: "Теперь здесь новые правила".
Реакция последовала незамедлительно.
Бароны собрались на совет в замке старейшего из них – графа фон Штерна.
Но именно этого и ждал Мельников.
— Смотрите, — говорил он, собрав командиров.
— Пока они совещаются, их земли остались без защиты.
А у нас уже есть свои люди в каждом баронстве – те самые недовольные младшие сыновья, обиженные вассалы.
.
Баронесса развернула письма: — Вот донесения.
Трое баронов на грани разорения – всё спускают на роскошь и оружие.
У двоих восстания зреют в землях.
А вот этот, — она указала на карту, — молодой барон фон Рихтер, уже тайно предлагает свои услуги короне.
— С него и начнём, — кивнул Мельников.
— Карло, бери отряд, отправляйся к фон Рихтеру.
Предложи ему королевскую защиту и долю в торговых пошлинах.
Пусть станет нашими глазами и ушами на совете.
События развивались стремительно.
Пока бароны спорили, как противостоять королевской власти, в их землях один за другим вспыхивали "случайные" мятежи.
Крестьяне жгли амбары, вассалы отказывали в верности, купцы требовали защиты своих караванов.
.
А тут ещё пришли вести из столицы – король издал указ о новых торговых правилах.
Теперь любой купец мог получить охранную грамоту наместника, и горе тому барону, кто посмел бы тронуть такой караван.
— Смотрите, как занервничали, — усмехалась баронесса, читая донесения соглядатаев.
— Уже четверо тайно прислали гонцов с предложением переговоров.
— Пусть подождут, — ответил Мельников.
— Сначала пусть почувствуют, каково это – терять власть и деньги.
А когда совсем припечёт.
.
В этот момент в кабинет вбежал запыхавшийся Филин: — Господин наместник! Срочные вести от фон Рихтера! На совете решили действовать – собирают войска для похода на королевские земли!
— Вот и хорошо, — спокойно сказал Мельников.
— Пусть собирают.
А мы пока нанесём удар там, где они не ждут.
.
Он развернул карту и указал на небольшой замок в горах: — Вот здесь.
Тайное хранилище оружия и казны мятежников.
Его охраняет барон фон Штерн.
Если мы возьмём замок...
— То остальные останутся без денег и оружия, — закончила баронесса. — И тогда им придётся выбирать: либо покориться, либо...
— Либо потерять всё, — кивнул наместник. — Как когда-то фон Веллер.
Той же ночью отряды Карло и Филина выступили в поход. А в столицу поскакал гонец с докладом принцу Генриху: "Восточный узел скоро будет развязан. Готовьтесь принимать новых вассалов короны..."
Продолжение скоро на канале, включите колокольчик, чтобы не пропустить.