Слово «дом» имеет несколько значений. В более широком смысле оно может означать здание или помещение, где живут (и иногда работают) люди, связанные родственными узами. Вероятно, именно такое значение оно приобретает в Средние века.
В последние годы интерес археологов вызывают не руины роскошных дворцов, а остатки жилищ, принадлежавших простым людям. Дело в том, что в XI веке происходит обновление городов, и появляются многочисленные жилые здания, спланированные по-новому образцу: это дома для одной семьи, сочетающие в себе множество функций. При этом дома аристократов становятся еще роскошнее, что усугубляет различия между жилищами различных классов общества.
Крестьянские дома периода раннего Средневековья строились из дерева (каркас и сруб) и саманного кирпича (внутренние стены). Крышу покрывали соломой. Эти постройки напоминали хижины, от которых в настоящее время сохранились лишь ямы от опор фундамента. Такие примитивные и недолговечные дома крестьяне строили сами. Обычно дом делали длинным, чтобы оставить место под помещения для скота. Как правило, в нём всего один этаж, над которым часто сооружали чердак для хранения сена.
Дом делился на две комнаты: первая, у входа, служила жилым помещением и спальней, здесь же располагался очаг. Вторая использовалась как кладовая, хранилище продуктов и иногда — в качестве зоны отдыха. Экономический рост XI–XII веков приводит к тому, что крестьянское жилище значительно облагораживается и обрастает дополнительными постройками: амбарами, конюшнями и загонами для скота, расположенными по периметру двора, который почти всегда был огорожен забором. Конструкции становятся более крепкими, и теперь для строительства привлекают плотников и каменщиков. В этот период в деревне ещё не знали о техническом прогрессе: печи пока строят редко, и очаг из камня или кирпича устраивается прямо на земле. В стенах ещё не делают окон. Из-за этого внутри большинства домов всегда темно и смрадно.
В городах жилища простого люда во многом похожи на крестьянские дома. Начиная с XIII века из-за роста городского населения и ограниченной территории появляются каменные дома в несколько этажей. На первом этаже обычно располагалась ремесленная мастерская или торговая лавка, куда можно было зайти прямо с улицы. На втором этаже находилась гостиная (часто используемая и как рабочее помещение), а также спальни, где протекала частная жизнь обитателей дома. У представителей некоторых профессий мастерская тоже находилась на втором этаже: у ткачей — для лучшего освещения, у ювелиров — из соображений безопасности. Как правило, все эти помещения были довольно тесными: в Париже их площадь составляла около 10–20 квадратных метров. В XIV веке начинают появляться комнаты нового назначения: кухни, гардеробы и учебные классы.
Дома представителей городской элиты различались по размеру, цене используемых материалов, а также по наличию или отсутствию сада и конюшен. Они сохраняли все характерные черты феодального замка: в большинстве таких домов имелся сводчатый главный зал и башня (если в здании было несколько этажей), а также двор с конюшнями и садом. Приятным дополнением служила собственная часовня или молельня. При строительстве учитывались все новейшие достижения прогресса: в окна вставляли стекла, пол покрывали плиткой, а крышу — черепицей. Практически во всех жилых комнатах устанавливали камины.
Отделка такого дома отражала социальный статус его хозяев и их систему ценностей. О достатке обитателей дома в первую очередь говорили окна. Их украшали гипсовыми наличниками, цветными витражами и картинами (покрытыми лаком или воском для лучшей сохранности), а на ночь закрывали резными деревянными ставнями. У менее зажиточных горожан оконные ставни были сделаны из обычных досок.
В домах средневековья царил полумрак, поэтому искусственное освещение было единственным источником света. Восковые свечи, которые можно увидеть в церквях и богатых особняках, были роскошью, доступной лишь немногим. В более скромных жилищах основными источниками света служили масляные лампы и дешёвые свечи на основе животного жира. Масляная лампа часто представляла собой обычную керамическую или железную миску.
В замках и богатых городских домах имелась система отвода сточных вод и примитивная канализация. Питьевую воду городские и деревенские жители получали из колодцев. Благодаря археологическим раскопкам, книжным иллюстрациям и сохранившимся описям имущества, оставшегося после смерти хозяина, мы знаем о существовании в этот период ванн для купания, раковин для мытья рук и посуды, кувшинов, леек и тазов для стирки. Эти предметы были доступны лишь наиболее зажиточным хозяевам, которые придавали большое значение гигиене.
В крестьянских домах спальным местом служила узкая кровать, представляющая собой деревянный каркас с соломенным матрасом, набитым перьями или обрывками ткани. Богатые аристократы спали на просторных ложах, покрытых пуховыми матрасами. В замках стояли огромные парадные кровати, являющиеся образцом роскоши и комфорта, обычно накрытые меховыми покрывалами. Как правило, использовался красный мех, так как считалось, что он обладает дезинфицирующими свойствами. Кровати часто были самыми дорогими предметами интерьера в средневековых домах.
Другой мебели было не так много: сундуки и полки; в городах также использовались шкафы и серванты. Столы на временной опоре постепенно заменялись стационарными столами на четырёх ножках. Места для сидения становились более разнообразными: скамейка с полноценной спинкой пришла на смену лавке с поворотной спинной планкой, позволявшей садиться лицом или спиной к очагу.
Украшение домов оставалось привилегией богатых аристократов. В их роскошных жилищах стены, потолки и мебель красили, а пол покрывали цветной плиткой (эта мода пришла в XIV веке из Испании и Италии). В более скромных домах циновка из плетёной соломы, лежащая на утрамбованной земле у входа, скорее предохраняла от грязи и пыли, чем служила для украшения. Многочисленные глиняные горшки и другую посуду стремились украсить по мере достатка. Домашний алтарь служил местом поклонения и присутствовал практически в каждом небогатом доме. Городская знать тоже не забывала о своих религиозных чувствах, оборудуя свои алтари иконами и фигурками святых, а иногда и реликварием с мощами, вплоть до постройки индивидуальной часовни.