Артём с наслаждением вытянул ноги, пока машина неспешно катилась по просёлочной дороге. Всё вокруг выглядело так, будто сошло с открытки: залитые солнцем поля, ухоженные деревенские домики, неспешно шагающие по дороге куры.
— Красота, — пробормотал он.
Кристина улыбнулась:
— Вот увидишь, тебе понравится.
Ещё бы! Артём уже представлял, как будет валяться в гамаке с книжкой, пока Кристина с родителями хлопочет по хозяйству. Он ведь в отпуске!
Дом её семьи оказался добротным, большим, с резными ставнями и запахом топлёного молока. На крыльце их встречали мать, отец и двоюродный брат Кристины — угрюмый парень лет двадцати пяти, который смерил Артёма взглядом, полным недоверия.
— Ну, приехали, — произнёс отец, крепкий, жилистый мужчина с загорелыми руками.
— Как дорога? — спросила мать, утаскивая Кристину на кухню.
Артёму ничего не оставалось, кроме как пожать руку тестю. Тот пожал так, что в пальцах захрустело.
— Значит, ты тот самый жених?
— Да, Артём, — выдавил он, потирая ладонь.
— Ну-ну. Вон, это Пашка, двоюродный брат Кристины. Вместе будете работать.
— Работать? — не понял Артём.
— Конечно. У нас же тут не курорт.
Артём хотел возразить, но тесть уже повернулся и ушёл в дом.
Гостеприимство с подвохом
Вечер прошёл удивительно хорошо. Стол ломился от еды: пирожки, картошка с грибами, свежий хлеб, малосольные огурцы. Артём ел с наслаждением, даже не подозревая, что утром его ждёт неприятный сюрприз.
Когда он проснулся, было уже за девять. Он потянулся, наслаждаясь тишиной, но, выйдя на кухню, застыл.
Стол пуст. Ни свежезаваренного чая, ни румяных блинов.
— А завтрак будет? — спросил он у Пашки, который сидел у окна и неспешно точил нож.
Тот усмехнулся.
— А ты его заработал?
— Чего?
— Кто не работает, тот не ест.
Артём хмыкнул:
— Ну, я же гость.
Пашка посмотрел на него так, что шутить расхотелось.
— Вчера ты был гостем, а сегодня один из нас. Так что добро пожаловать.
Кухонная дверь скрипнула, вошёл тесть.
— А, проснулся. Молодец. Пашка, покажи ему работу.
— Легко, — сказал тот и встал.
Артёму хотелось возмутиться, но когда рядом с ним прошёл тесть, похлопав по плечу тяжеленной ладонью, он понял, что выбора нет.
Первый день ада
Первым делом их отправили на огород.
— Вот это огород, — сказал Пашка, лениво махнув рукой. — Нужно всё прополоть.
Артём замер. Огород был огромным.
— Эм… Это всё мы должны…
— Да. А если не хочешь, дорога на трассу вон там.
— Может, есть что-то полегче?
— Это ещё лёгкое.
Артём взял мотыгу, мысленно ругая себя за то, что вообще согласился сюда приехать.
Через два часа руки ныли, рубашка прилипла к спине, а ноги гудели так, будто он пробежал марафон.
— Может, передохнём?
— Давай, — кивнул Пашка.
Они сели на край поля, и Артём жадно глотнул воды из бутыли.
— А ты вообще кем работаешь? — спросил Пашка.
— В офисе.
Пашка кивнул:
— Понятно. Бумажки перекладываешь?
— Нет, я программист.
— Значит, кнопки нажимаешь.
Артём нахмурился:
— Это сложнее, чем кажется.
— Может быть, — протянул Пашка. — Но вот скажи, если завтра в вашем офисе свет отключат, ты хоть что-то сможешь сделать?
Артём открыл рот, но закрыл.
— Вот и я о том же, — усмехнулся Пашка. — Давай, ещё пару грядок — и на обед.
Артём не выдержал:
— Я уеду.
Пашка пожал плечами:
— Ну уезжай. Только дорога до трассы километров десять, а машины тут раз в три часа ездят.
Артём в сердцах швырнул мотыгу в землю.
Неудавшийся побег
После обеда он решил бежать. Пока все отдыхали, он тихо собрал вещи, вышел из дома и направился к дороге.
Он шёл минут десять, пятнадцать… Деревня осталась позади, но трассы всё не было.
Когда он услышал позади звук мотора, сердце екнуло. Обернувшись, он увидел старенький «уазик».
Машина притормозила, из окна высунулся Пашка.
— Ты куда?
— В город.
— Пешком?
— Хотел поймать попутку.
Пашка задумался:
— Садись, подвезу.
Артём насторожился, но выбора не было. Он залез в машину, и они поехали обратно в деревню.
— Эй! Мы же в город!
— Сначала в деревню. Там тебя кое-кто ждёт.
— Кто?!
— Дед Степан.
Последний удар
Дед Кристины, Степан Андреевич, сидел на крыльце и курил трубку.
— Ну что, внучек, сбежать решил?
— Дед, я правда не могу тут жить. Это не моё!
Степан вздохнул.
— Ну, допустим. И что дальше?
— Уеду в город, в комфорт, цивилизацию.
— Значит, выбрал лёгкий путь?
— Это не лёгкий путь!
— Нет, лёгкий, — кивнул дед. — Потому что там ты никому не нужен. Тут каждый работает, а в городе ты — просто ещё один человек среди миллионов.
Артём молчал.
— Но ладно. Раз решил — уезжай.
Кристина вышла на крыльцо.
— Ты правда едешь?
Артём посмотрел в её глаза и почувствовал укол совести.
— Да.
Она кивнула.
— Я не сержусь. Просто жаль, что ты не попробовал понять мою семью.
Артём вздохнул.
Через полчаса он уже был в машине.
Уезжая, он краем глаза заметил, как Пашка, дед и отец смеются над чем-то, а Кристина стоит чуть поодаль, задумчиво глядя в его сторону.
Когда деревня осталась позади, он вдруг понял, что больше никогда сюда не вернётся. Да и с Кристиной все кончено.
Но воспоминания останутся с ним навсегда.