Находки полных птерозавров крайне редки, но каждая из них дарит учёным крайне ценную информацию. И когда в нижнемеловой формации Цзюфотан обнаружили почти идеальный скелетик маленького летающего ящера, научное сообщество зароптало.
Перед учёными оказался хорошо сохранившийся мелкий птерозавр, который был определён как самый поздний представитель семейства анурогнатид (Anurognathidae Nopcsa, 1928). До этого почти все образцы этих ящеров происходили из юрских слоёв, за исключением дендронихоида (Dendrorhynchoides curvidentatus (Ji & Ji, 1998)). Он, как и новый ящер, происходил из раннемеловых отложений Китая, но из другой формации - Исянь.
Новый род и вид птерозавров был описан как Vesperopterylus lamadongensis Lü et al., 2017. Название в переводе означает "сумеречное крыло", что отсылает к увеличенным глазницам, характерных для животных, ведущих ночной образ жизни.
Одной из крайне необычных особенностей веспероптерила было строение челюстей. У большинства птерозавров морда была треугольной и длинной, но у китайского анурогнатида - короткой, зато широкой. Это придавало ему сходство скорее с лягушкой, чем с другими крылатыми ящерами.
Шея и туловище веспероптерила были удлинёнными, но хвост - удивительно коротким. При достаточно коротких конечностях, четвёртый палец, поддерживающий перепонку крыла, был необычайно длинным. На задних конечностях пальцы тоже были необычными: лапка веспероптерила напоминала кисть примата, так как имела первый противопоставленный палец, помогавший птерозавру хвататься за деревья.
По своим размерам веспероптерил превосходит всех других анурогнатид. Размах его крыльев оценивают в один метр.
Что любопытно, когда авторы первоописания решили выяснить родословную птерозаврика, они получили крайне странную картину. Веспероптерил, хоть и был одним из самых последних известных анурогнатид, оказался самым примитивным из всех. Что, один птерозаврик переломал теорию эволюции? Или же перед нами представитель реликтовой китайской ветви, о которой мы ничего не знаем, и которая отделилась от остальных раньше всех?
Ответ на эту загадку оказался гораздо проще. Группа Лю просто что-то намудрила с признаками, и уже в следующем филогенетическом анализе веспероптерил занял почётное место самого прогрессивного члена семейства.