Часть 4: Возвращение любви и счастья
Предыдущие части:
Чем чаще Николай общался с Ириной, тем сильнее понимал, что влюбляется в эту обаятельную и добрую женщину. Она была на несколько лет моложе него, уже долго жила без мужчины, посвятив себя воспитанию дочери, а потом и троих внучек. Когда все поселились под одной крышей, Ирина взяла на себя основные домашние обязанности большой семьи. Единственное, что пугало её — газовый котёл, к которому она относилась с суеверным страхом.
Теперь, когда Николай официально вышел на пенсию, ему не нужно было надолго уезжать: он устроился на работу в лесничество неподалёку и каждое утро вставал пораньше, чтобы приготовить быстрый завтрак для «своих девочек» — кто шёл в сад, кто на работу. Он отвозил Жанну и внучек, а если у Ирины выпадала утренняя смена, подвозил её в последнюю очередь, чтобы хоть немного побыть с ней наедине. Между Николаем и Ириной стали зарождаться более глубокие чувства, что не ускользнуло от глаз Жанны. Она была довольна: благодаря заботе Николая её жизнь заметно наладилась.
Однако самой Жанне порой не хватало «простого женского счастья» — нежности, любви и ощущения, что рядом есть надёжный спутник. Но судьба уже готовила перемены.
Примерно через месяц после выхода Жанны на новую работу её отдел возглавил Виталий — его назначили исполняющим обязанности начальника. Он был общительным, уверенным в себе мужчиной и сразу же захотел познакомиться с каждым сотрудником отдела.
Коллеги подметили, что Виталий постоянно смотрит в сторону Жанны:
— У нас в отделе завидный холостяк, и он, кажется, не сводит с тебя глаз. Ты не медли — таких быстро «уводят», — шепнула ей одна из сотрудниц.
Виталий действительно был человеком инициативным: в институтские годы он организовывал походы в музей, студенческие дискотеки, экскурсии. На новом месте он тоже быстро разобрался с производственными процессами, предложил отделу оптимальную схему работы — и вскоре сотрудники стали выполнять план без лишней суеты и переработок. Руководству это понравилось, и Виталия утвердили начальником отдела уже без приставки «и. о.».
Чтобы сблизить мастеров, инженеров и руководство завода, он затеял дружескую встречу в неформальной обстановке. Пригласил на неё всех работников отдела, особенно настаивал на присутствии Жанны. Сначала она хотела отказаться:
— Мне же нужно забирать детей из сада, да и Николай приедет за мной…
— Дорогая Жанна, — сказал Виталий в свойственной ему галантной манере, — позволь мне уладить все вопросы с твоим «свёкром». Я гарантирую, что доставлю тебя домой в целости и сохранности.
С этими словами все сомнения Жанны рассеялись, и она согласилась. Но, выходя с проходной завода, заметила, как Виталий на парковке оживлённо жестикулирует, разговаривая с Николаем. Судя по всему, её новый шеф серьёзно решил «договориться» с дедушкой о том, чтобы взять Жанну под свою опеку на этот вечер.
Жанна невольно улыбнулась, предвкушая, как отреагирует Ирина и девочки, когда она вернётся домой позже обычного — в компании нового начальника.
— Тут появился один молодой, но очень активный парень, — с хитрой улыбкой сказал Николай, когда Жанна подошла к нему и Виталию. — Он предлагает «похитить» тебя на время.
Виталий, видя, что Жанна смутилась, поспешил уточнить:
— Считаю, что иногда надо пообщаться с коллегами вне рабочего места, особенно когда есть повод.
— Я не против, — отозвался Николай. — Обещаешь вернуть Жанну к десяти вечера?
— С удовольствием! — улыбнулся Виталий. — А там, глядишь, вместе и чаю попьём, чтобы получше узнать друг друга.
Виталия нисколько не смущало, что у Жанны тройняшки. В дружеской беседе он даже признался ей:
— Я вырос в большой семье и был старшим ребёнком. У меня есть младший брат и две сестры-близняшки. Так что я с детства привык заботиться о малышах.
— Раз уж ты так любишь детей, — заметила Жанна, — может, сходим с моими девочками в цирк на выходных? Он как раз приехал в город на две недели.
— Прекрасная мысль! Я куплю лучшие билеты, это не проблема. Заодно дети повеселятся, а потом зайдём в кафе — малыши ведь обожают сладкое?
— Они его, конечно, любят, — улыбнулась Жанна, — но я стараюсь не баловать их слишком сильно. Хотя дедушка с бабушкой иногда разрешают что-нибудь вкусненькое.
Вечеринка, которую устроил Виталий для сотрудников отдела, прошла спокойно и без эксцессов. Коллеги выпивали в меру, много танцевали и оживлённо общались. Ближе к девяти вечера публика начала расходиться, ведь утром многим нужно было быть в форме. Виталий поймал такси, чтобы отвезти Жанну домой, помня о своём обещании Николаю.
Уже у порога дома Жанна вспомнила, что Николай, уходя, приглашал гостя на «фирменный чай», если тот привезёт её вовремя. Поэтому молодая женщина пригласила Виталия зайти. Радушная хозяйка быстро накрыла на стол в гостиной: поставила чайник, печенье, фрукты. Камин не разжигали — на улице стояла тёплая погода, но сидеть рядом с ним было всё равно приятно.
— Я вас ненадолго покину, — сказала Жанна, вставая из-за стола. — Нужно проверить, как там девочки. Хотя бабушка вряд ли даст им разгуляться.
— Не волнуйся, мы найдём, о чём поговорить, — подмигнул Виталию Николай. — Но не задерживайся.
Пока Жанна поднималась наверх, Виталий и Николай успели обсудить много всего и ничего конкретного, но опытный взгляд Николая уловил, что у Виталия серьёзный интерес к Жанне. Наконец Николай решил выложить карты на стол:
— Понимаешь, Виталий, Жанна мне очень дорога. Она больше года назад осталась одна с тремя новорождёнными… О подробностях и о её бывшем муже мне не хочется говорить. К сожалению, тот мужчина — мой единственный сын, но он сбежал. Я нашёл Жанну и девочек, чтобы поддержать их, помочь растить внучек. В итоге мы вместе приобрели этот дом, я вышел на пенсию и переехал сюда. Кто ещё, если не я, поможет им? Так что я чувствую ответственность за жизнь всех, кого с любовью называю «моими девочками». Если у тебя действительно серьёзные намерения, я не против ваших отношений.
Виталий, хоть и не ожидал столь прямого разговора, кивнул:
— Я уважаю ваше мнение, Николай Петрович. И благодарен, что вы доверяете мне. Поверьте, я не собираюсь играть чувствами Жанны.
Николай внимательно посмотрел на потенциального жениха и согласно кивнул:
— Ну что ж… Посмотрим, как события будут развиваться дальше.
В этот момент вернулась Жанна и улыбнулась, заметив, что обстановка за столом выглядит тёплой и дружелюбной. Остаток вечера они провели за приятными беседами и ароматным чаем.
Жанна, Виталий и Николай долго сидели у камина, беседуя о прошедшем дне и планах на будущее. Потом к ним присоединилась Ирина, принеся ароматную домашнюю выпечку, которую она успела испечь. Спустя некоторое время бабушка и дедушка тактично нашли повод оставить молодых людей наедине.
С того дня Виталий стал постепенно укреплять отношения с Жанной. Сначала она с трудом верила, что может найти своё женское счастье — ведь у неё на руках тройняшки и непростое прошлое. Но вскоре убедилась: Виталий отлично ладит с её дочерьми и не жалеет на них времени и внимания. Ни разу Жанна не услышала упрёка в свой адрес; наоборот, он несколько раз повторил, что ей есть чем гордиться, а не стыдиться.
В это время Николай уже неплохо освоил вверенную ему лесную территорию. Это был заповедный участок, куда не пускали случайных грибников и туристов — местные жители строго соблюдали правила, а если ребятишки и забредали, лесник лишь проводил им короткую «профилактическую» беседу. Заповедник заканчивался на берегу небольшого лесного озера, где, по словам коллеги, водилось много рыбы. Посторонних туда не допускали, но работники лесничества могли рыбачить, чтобы не допустить массового вымирания рыбы подо льдом.
Узнав, что Виталий увлекается рыбалкой, Николай предложил ему провести один из выходных у озера. С разрешения начальника лесничества они отправились с удочками:
— Да идите на здоровье, — сказал начальник. — До заморозков нужно выловить побольше крупной рыбы, чтобы она не задохнулась подо льдом, как это случилось пару лет назад. Ловите только без сетей и капканов. Сколько сможете поймать — забирайте.
Виталий пришёл в восторг. Он признался, что давно не получал такого удовольствия от рыбалки. Буквально за пару часов они наловили почти два ведра карпа, линя и крупных окуней. Виталию даже попалась увесистая щука весом под пять килограммов.
— Из неё выйдет отменная уха, да и пожарить можно, — прикинул Николай. — Я как-то обещал внучкам приготовить оригинальное блюдо — карпа под яичной заливкой. Давай сделаем и для взрослых.
— Не боишься, что дети косточкой подавятся? — поинтересовался Виталий.
— В том-то и хитрость: карпа сначала обжариваем до хрустящей корочки, потом удаляем голову и основные кости. Остаётся мягкое мясо, которое выкладываем обратно в сковороду шкуркой вверх и заливаем взбитыми яйцами со сметаной. Получается пальчики оближешь.
К обеду они вернулись домой, и Николай принялся готовить сразу несколько блюд: наваристое уху и тот самый «карп в яично-сметанном соусе». Жарить рыбу он поручил Ирине, которая уже давно освоилась на новой кухне.
Раздумывать долго не стали: стол решили накрыть в беседке во дворе — погода выдалась тёплой, и сидеть в доме казалось не таким приятным. Аромат сытной ухи и жареной рыбы поплыл по всему участку. На запах заглянули соседи — Тимофей и его жена Раиса. Тимофей — военный в отставке, который когда-то признавался Николаю, что никогда в жизни не рыбачил:
— Я только иногда покупал рыбу на рынке, и всё. Конечно, со свежевыловленной не сравнить!
За трапезой Тимофей вдруг спросил:
— А как это у вас нет мух-то? У нас вокруг дома полно, приходится отмахиваться всё время.
Николай, улыбаясь, подлил ему ухи и приготовился объяснить, в чём тут секрет.
— Федор посадил вокруг беседки несколько вишнёвых деревьев, — объяснил Николай любопытному соседу Тимофею, — потому что мухи и комары плохо переносят запах этих деревьев. А ещё тут растёт бузина — её обычно сажают в деревнях возле мусорных баков: она и мух, и грызунов отпугивает.
— Сосед, — попросил Тимофей, — может, поделишься парой саженцев? Тоже хочу вокруг беседки посадить, чтобы от мух избавиться.
— Без проблем, — кивнул Николай. — А пока деревья вырастут, есть один хитрый способ. Берёшь плотный прозрачный пакет, наливаешь в него воды, бросаешь несколько медных монет и вешаешь на солнце. На ярком свете пакет с монетами блестит и отпугивает насекомых благодаря особенностям их зрения.
— Каждый день узнаю что-то новое, — рассмеялся Тимофей. — А ещё слышал, что лаванда помогает отпугнуть насекомых…
— Верно, — подтвердил Николай. — Её можно посадить в горшках и расставить по перилам беседки. Но запах лаванды нравится не всем, тут уже вам решать.
Однажды осенью Виталий явился в гости в строгом чёрном костюме, с белой рубашкой и галстуком.
— Виталий, ты чего так нарядился? Вы с Жанной в театр собрались? — поинтересовался Николай.
— Я хочу попросить у Ирины руки Жанны, — ответил тот серьёзно. — Для меня важно благословение её матери. Так меня воспитали родители.
— Ого! Ну, удачи тебе! Мне как раз надо сходить за хлебом к киоску. Я скоро вернусь.
Когда Виталий остался с Ириной, она была растрогана:
— Неужели моя дочь наконец-то обретёт счастье, да ещё и с тремя детьми? Не каждый мужчина решится на такой шаг.
— Намекните в загсе, что невеста «в положении», — тихо посоветовал Николай, когда вернулся и услышал новость о предстоящей свадьбе. — Тогда, бывает, регистрацию ускоряют.
В следующий понедельник, во время обеденного перерыва, Виталий и Жанна пошли в ЗАГС и подали заявления. Им дали две недели на раздумья, но «совет» Николая подействовал, и дело пообещали оформить оперативно.
Тем временем началась активная подготовка к свадьбе. Виталий позвонил своим родителям, пригласил их и предложил взять с собой детей — места хватит всем. Николай организовал машину, украшенную лентами и шарами, чтобы отвезти молодожёнов в ЗАГС, а руководство завода выделило целый автобус для гостей.
Они решили не бронировать банкетный зал — в конце сентября погода стояла на редкость тёплая. Поэтому накрыли праздничный стол прямо в просторной беседке на участке для жениха, невесты, свидетелей, родителей и детей. Для остальных гостей выставили дополнительные столы полукругом, чтобы все могли видеть молодую пару.
Раиса помогала Ирине накрывать на стол, а Николай с Тимофеем привезли из кафе заранее заказанные блюда. Горячие угощения решили приготовить сами: Виталий и Николай сходили на рыбалку, и свежая жареная рыба стала «гвоздём программы». Тимофей оказался мастером по шашлыкам и обещал жарить их прямо на месте, чтобы подать гостям с пылу с жару.
Несмотря на некоторую поспешность, свадьба удалась на славу. Гости были в восторге от неформальной обстановки, отличной погоды и вкусных блюд. А главное, все радовались, что Жанна и Виталий нашли друг друга, не побоялись трудностей и решились создать новую, пусть и немножко необычную семью.
Родители Виталия, Пётр и Лариса, были весьма впечатлены необычным домом, в котором теперь предстояло жить их старшему сыну и его жене.
— Какой у вас замечательный дом и обширное хозяйство! — восхищалась Лариса. — Кроме сада, вы ещё и огород разбили?
— В следующем году хотим поставить теплицу, — ответил Николай. — Теперь, когда в семье двое мужчин, работа пойдёт быстрее. Я уже собираюсь закупить стройматериалы через знакомых в лесничестве. Планов много, а времени всё время не хватает.
В канун Нового года Николай сделал Ирине предложение, и она с радостью согласилась. Жанна к тому моменту уже создала собственную семью с Виталием, и мать больше не переживала за дочь. Свадьбу Николая и Ирины решили отпраздновать очень скромно, только в кругу близких. Пригласили лишь Тимофея и Раису, давних и любимых соседей. Весь дружный состав семьи и гости собрались в гостиной за большим круглым столом, где легко помещалось двенадцать человек. Чтобы создать особую атмосферу, Николай заранее растопил камин: комната быстро наполнилась приятным теплом и ароматом берёзовых поленьев.
— Жизнь порой преподносит удивительные сюрпризы, — сказал Николай, когда все расселись. — Я так и не стал «тестем» в классическом смысле, зато теперь я счастливый отчим.
— К сожалению, я почти не помню своего родного отца, — вмешалась Жанна, — зато очень люблю и уважаю отчима.
В больнице, где работала Ирина, узнали о радостном событии и дали ей неделю оплачиваемого отпуска, что оказалось очень кстати. Одну из гостевых комнат на первом этаже обустроили под спальню для Николая и Ирины — решили, что второй этаж теперь полностью в распоряжении «молодой» пары, то есть Жанны и Виталия.
— В нашем возрасте лучше держаться поближе к кухне, — шутил Николай.
— Да и прачечная рядом, — подхватила Ирина. — А бегать каждый раз наверх и вниз по лестнице не хочется.
К майским праздникам Николай и Виталий всё-таки построили постоянную теплицу. Николай взял напрокат мотоблок в лесничестве и основательно вспахал огород, потом вместе с Виталием разметил грядки. А женщины занялись рассадой. «Маленькие помощники», то есть Вера, Надя и Люба, с удовольствием помогали взрослым: дедушка учил их ухаживать за плодовыми деревьями, а бабушка и мама показывали, как правильно сажать овощи и цветы.
Прошло несколько лет. Девочки заметно подросли и готовились пойти в школу. К середине августа дедушка с бабушкой отвезли внучек на школьную ярмарку, чтобы купить всё необходимое. Каждой выбрали вместительный и удобный рюкзак — Ирина переживала за осанку детей. Чтобы рюкзаки не путались, каждая девочка выбрала свой цвет.
В это время Виталий и Жанна трудились в теплице и в огороде, собирая хороший урожай. В саду поспевают яблоки, груши и сливы. Ещё в июле успели собрать вишню и черешню: наелись вдоволь и остальное закатали в банки, убрали в погреб. Супруги взяли короткий отпуск, чтобы спокойно заняться заготовками, иначе вся работа легла бы на дедушку с бабушкой.
Казалось, что в этой семье всегда хватит дел: от ухода за рассадой до ухода за внучками, которые скоро станут первоклассницами. Но именно в этой постоянной занятости все находили и радость, и гармонию — видя, как цветёт сад, поспевают фрукты и как подрастают тройняшки, готовые вступить в новый этап жизни.
Однажды, пока все были на работе, договорились вечером устроить небольшой семейный праздник — отметить покупки на школьной ярмарке и отличные результаты летнего урожая. Мужчины в семье хоть и не были большими любителями выпивки, однако по выходным позволяли себе выпить пива с вяленой рыбкой или что-нибудь покрепче — если хотелось.
В прошлом году Виталий купил машину, чтобы по пути на работу завозить девочек в детский сад, освободив Николая от «обязанности семейного водителя». В гараже хватало места на два авто, покупка не сильно ударила по семейному бюджету — к тому же их общий доход к тому времени вырос. Закупки продуктов наладили чётко: Николай ходил на фермерский рынок, а Виталий — в обычные магазины. Своих овощей и фруктов у них было в избытке, как и зимних заготовок, поэтому покупали в основном мясо, птицу и молоко у фермеров, а крупы, сахар, чай и кофе — в магазине.
Только Николай регулярно бегал за хлебом — в соседней пекарне работал его бывший коллега по лесничеству, вышедший на пенсию и устроившийся туда «по знакомству». Он всегда откладывал свежий хлеб и бублики для Николая, которые обожали внучки.
По традиции накрыли стол в беседке за домом. Ворота обычно запирали лишь на ночь: непрошеных гостей не бывало, а соседи знали, где найти хозяев. У Тимофея и Раисы этой весной завелась маленькая собачка, которая громким лаем предупреждала о незнакомцах. Во время ужина как раз раздался заливистый лай:
— Кажется, пришёл кто-то непрошеный, — сказал Николай, поднимаясь. — Распутин, так звали соседскую собачку, лает только на чужих.
— Подожди, я пойду с тобой, — предложил Виталий. — не люблю сюрпризов.
Выйдя за калитку, они увидели Дениса с чемоданом в руке. Тот нерешительно стоял у ворот, потому что Распутин не подпускал незнакомца к крыльцу, громко рыча и скаля зубы.
— У собак есть инстинкт. Они людей чувствуют, — усмехнулся Виталий. — Ну и как ты нас нашёл? Мы тебе адрес не давали.
— У меня здесь трое детей, — грубо ответил Денис. — Имею право их видеть. Привёз подарки к началу учебного года. Они должны знать, кто их отец!
Виталий холодно посмотрел на него:
— У них есть отец — и это я. Другого не будет. После нашей свадьбы я официально удочерил девочек, и они с радостью называют меня «папой».
— Я их биологический отец! — повысил голос Денис. — Имею полное право видеться с дочерьми!
— Единственное, что ты можешь сделать, — спокойно, но твёрдо сказал Виталий, — это развернуться и навсегда забыть дорогу к нашему дому. Тебе здесь не рады. Если ещё раз появишься, я лично выброшу тебя взашей. Ты бросил девочек, когда они родились, и годами о них не вспоминал — а теперь заявляешь, что «имеешь права»?
Денис хотел было возразить, но тут заговорил Николай:
— Послушай, сын. Тебе лучше уйти. Это больше не твоя семья. Тут ты чужой человек, и Виталий прав. Никаких «подарков» не надо — у девочек и так всё есть.
С этими словами Николай взял Дениса за локоть и проводил от ворот, заперев их за собой.
— Зачем рассказывать женщинам, кто приходил, — сказал он Виталию. — Только испортим им вечер. Пусть наш семейный праздник не омрачается.
Денис же, вернувшись в свою пустую однокомнатную квартиру, долго не мог уснуть. Его жизнь так и осталась «на одном месте»: с тех пор, как он сбежал от Жанны и тройняшек, ничего не сдвинулось с мёртвой точки. Старые друзья обзавелись семьями, а он всё ещё слонялся от работы до дома в одиночестве. «Если бы тогда не сбежал, — думал Денис, — возможно, всё было бы иначе».
Денис всё чаще задумывался о том, что когда-то бежал от семейного уюта: от женщины, от детей, от тихого счастья. Теперь ему вдруг захотелось вернуть то, что сам же и отбросил много лет назад. Но было слишком поздно. Горько осознавать собственную вину, однако это и стало для него наказанием за предательство и причинённую боль.
Прошло ещё три года. Большая, дружная семья стала ещё больше: Жанна родила близнецов, мальчиков, которых назвали Артур и Андрей. Крестил их тот же священник, что когда-то крестил их старших сестёр, пожелав всей семье здоровья, любви и благополучия.
Поначалу Ирина была ошеломлена новостью о двойне и даже расплакалась, но Николай её успокоил:
— Представь, через несколько лет сюда будут приходить невесты наших мальчиков! Разве это не здорово? Мы уж точно не останемся одни в таком большом доме.
— Наверное, ты прав, — Ирина вздохнула. — Просто волнуюсь, а надо бы радоваться…
Когда настал день забирать Жанну из роддома, медсёстры тепло приветствовали всю семью. Они помнили, как много лет назад из этого же роддома выписывали тройняшек: тогда рядом с Жанной были лишь мама и пара друзей. А теперь за ней и новорождёнными мальчиками приехала целая радостная компания. Виталий осыпал персонал букетами, а потом осторожно взял сыновей на руки. Николай тем временем раздавал шампанское и коробки конфет.
Дома, по традиции, накрыли стол в беседке: Артура и Андрея аккуратно уложили в подаренную фабричным профсоюзом «двойную» коляску. Мальчики только поели и тихо спали, пока остальные отмечали их рождение. Старшие сёстры присматривали за малышами, давая маме и папе пообщаться с гостями. В большом доме места хватило всем: пришлось лишь немного подвинуть мебель, но прежняя уютная атмосфера никуда не делась.
С тех пор в доме окончательно поселились счастье, здоровье и достаток. А громкий лай Распутина, соседской собаки, которая частенько бегала к ним во двор, надёжно отпугивал непрошеных гостей. Шли годы, дети росли, а взрослые радовались семейным хлопотам, понимая, что все сложности прошлого остались далеко позади.