Сколько существуют автомобили, столько же инженеры находятся в поисках альтернативных источников энергии (напомним, что первый прототип электродвигателя создал Майкл Фарадей ещё в 1821 году). Нижегородский автомобильный завод не остался в стороне и уже многие годы предлагает автомобили с разнообразными установками для экономии топлива.
В начале 30-х годов была изобретена газогенераторная установка. Она допускала использовать в качестве топлива не только древесину, но и солому. При этом не исключалась временная работа на бензине. Поэтому автомобили с такой установкой можно назвать одними из первых гибридов.
И в 1934 году был проведён пробег Москва — Ленинград — Москва для испытания ГАЗ-АА с газогенераторной установкой. Масса этой системы была достаточно тяжёлой: от 400 до 600 кг. Как следствие — снижение грузоподъёмности. Несмотря на это многие предприятия стали дооснащать ГАЗ-АА газогенераторной установкой.
Основываясь на результатах того пробега в 1939 году стартовало серийное производство ГАЗ-42. Всего выпущено 33 840 автомобилей ГАЗ-42.
Грузоподъёмность ГАЗ-42 была около 1200 кг. Запуск газогенератора занимал 5-10 минут. В качестве топлива можно было использовать древесину, уголь, торф, брикеты топливных отходов, а также бензин, для которого был установлен бак объёмом 40 л.
Примерно в то же время был запущен выпуск ГАЗ-43. Этот грузовик работал на угле, а не на чурках, а его грузоподъёмность была увеличена до 1300 кг.
В конце 30-х годов с конвейеров начали сходить ГАЗ-44. Это были одни из первых автомобилей завода на ГБО: двигатели получали газ из баллонов, заряженных топливом на станции. Средний пробег ГАЗ-44 на одной заправке метаном баллонов составлял 300 км, а на коксовом и светильном газах — 150 км.
В 40-е годы многие ГАЗ-42 раннего выпуска подверглись переоборудованию: тяжёлые газогенераторы заменяли усовершенствованными аналогами.
В 1942 году появилась компактная установка ГАЗ-42М. В которой был изменён принцип очистки и охлаждения газа за счёт перемещения очистителя перед радиатором и увеличения диаметром отверстия камеры газификации. Таких грузовиков было только 119 шт.
В наши дни Нижегородским автозаводом выпускаются автомобили с различным альтернативным топливом:
• бензин и сжиженный газ (пропан-бутан);
• бензин и метан;
• электромобили.