Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, тебе не надоело следить за тем, как я роюсь в чужих секретах, словно крот в земле. Но предупреждаю: если услышишь шепот из вентиляции — это не ветер. Это крысы. Они всегда в курсе дел. И, судя по запаху, сегодня у них на ужин сыр с предательством.
* * *
Йирик ковырял в зубах обломком палочки от карамельки, разглядывая карту нор. Чернила на ней расплылись от чая, который я пролил, когда шеф-повар указывал на нору, к которой ни Рот, ни кроты не причастны.
— Ваша светлость, — гоблин тыкал в кляксу, похожую на плесень. — Здесь написано: «Вход через колодец желаний». Это метафора?
— Нет, — вздохнул я, поправляя плащ, который сейчас особенно яростно переливался оранжевыми оттенками. — Это буквально колодец. Судя по запаху, им сто лет не пользовались. Кроме крыс. И, возможно, троллей-вегетарианцев.
Мы спустились в канализацию, где вода бурлила, словно суп из забытых обещаний. Йирик, наступив на что-то мягкое, завопил:
— Это глаз! Глааааз!
— Успокойся, — я поднял предмет, покрытый липкой слизью. — Это желе из ежевики. Видимо, тут проходил пикник кротов. Или… — я принюхался, — это чей-то ужин.
Гоблин побледнел, уронив фонарь в воду. Свет погас, оставив нас в кромешной тьме, пахнущей гнилыми яблоками и чьей-то нереализованной мечтой.
— Ваша светлость, — прошептал Йирик, цепляясь за мой плащ, — может, вернёмся? Я слышал, крысы… они едят гоблинов.
— Только если те приправлены зефирками, — успокоил я его, доставая запасную зефирку-фонарик. Её слабое свечение осветило стену, испещрённую надписями: «Здесь был Бобрик», «Сыр — это жизнь», «Лис — вор!», «Свиньи – Чемпионы!».
Внезапно из тени выскользнула фигура в плаще из мусорных пакетов. Существо прошипело, сверкнув глазами, как два прокисших огурца:
— Лис… Ты пришел. Король ждет тебя.
— Король? — Йирик вытащил зефирку из ножен, вместо кинжала. — Крысиный, что ли?
Ответом стал визг. Десятки крыс высыпали из труб, сбиваясь в подобие гигантской лапы. Из тьмы выполз Крысиный Король — существо, чьё тело состояло из переплетённых хвостов, а глаза светились, как испорченные фонарики. На голове у него красовалась корона из сырной корочки.
— Мои тоннели… — заскрипел он, и его голос напомнил мне звук ржавых ворот. — Мои сыры… Ты пришел за тем, что принадлежит мне, вор!
— Я? — Я сделал шаг назад, попутно отбирая у Йирика зефирку, которую тот пытался спрятать за спиной. — Я ворую только зефирки. И чай. Иногда — целые носки.
Король махнул лапой (если это можно так назвать), и крысы расступились, открыв проход в зал, усыпанный головками сыра. Воздух вибрировал от аромата плесени, сыра и предательства. На стенах висели картины, изображающие крыс-героев, побеждающих кошек с помощью сухих заостренных ломтиков сыра бри.
— Ты думал, тоннели для людей? — Король засмеялся, и его смех напомнил скрип несмазанных колёс. — Они для нас. Для Великого Сырного Пути!
— Сырного… пути? — Йирик облизнулся, уставившись на гору гауды.
— Да! — Король указал на украденную у меня карту, приколоченную к одной из головок сыра чеддер, где тоннели были помечены как «Дорога Гауда», «Тропа Бри» и «Переулок Пармезана». — Мы доставляем сыр даже из империи демонов! А люди… — он фыркнул, и несколько крыс упали в обморок от восторга, — верят, что это «секретные ходы для войск и преодоления осады».
Я взял украденные документы, развернув их перед Королём. Бумага пахла рокфором и поддельными печатями.
— Это значит, что вы подделали остальные карты? Заменили военные маршруты на… сырные?
— Гениально, правда? — Король гордо выпрямился, и его корона съехала набок. — Даже император не догадывается, что его армия ходит по следам моих крыс!
Йирик, тем временем, отгрыз кусок «стены» — оказалось, это был засохший мраморный сыр.
— Ваша светлость, тут вкусно! — он протянул мне кусочек.
— Спасибо, — вежливо отказался я, вспоминая, что в прошлый раз «вкусная стена» оказалась гнездом жуков-сладкоежек. — Что же, ваше крысейшество, у меня есть предложение, от которого тебе не следует отказываться.
— Чего ты хочешь? — спросил Король, его хвосты шевелясь, как змеи в клубке на рынке заклинаний. — Забрать тоннели обратно, под руку императора? Уничтожить мой бизнес?
— Нет, — я поставил чайник на ближайшую головку сыра, которая тут же зашипела, словно обидевшись. — Я хочу… партнёрства.
Крысы зашипели, но Король поднял лапу (ну, почти лапу), и тишина упала, как крышка на кастрюлю с супом.
— Говори.
— Вы продолжаете поставлять сыр, — начал я, разливая чай по кружкам с надписью «С любовью от крыс», — а я делаю ваши тоннели более «официальными». Император не будет брать за их использование деньги, а вы… — я бросил Королю зефирку, которую он поймал на лету, — получите легальность, в обмен на контроль состояния и проходимости всех тоннелей. Ну, и защиту от кошек.
Король разгрыз сладость, задумавшись. Его глаза сузились до щелочек, и я успел заметить, что один из них был стеклянным — видимо, последствие неудачной «сделки» с котом-сыроваром.
— А что взамен?
— Вы возвращаете документы. И… — я достал крошечный колокольчик, позвякивавший, как смех ребёнка, — прекращаете воровать мои зефирки.
Тишина. Потом Король рассмеялся так громко, что несколько крыс упали с потолка.
— Договорились! Но если ты обманешь…
— Я знаю. Вы утопите меня в фондю.
Когда мы выбрались на поверхность, Йирик спросил, вытирая сырные крошки с лица:
— Вы правда доверяете крысам?
— Нет, — я поправил плащ, на котором теперь красовалось пятно от эмменталя. — Но они боятся кошек. И чая с бергамотом. И… — я достал зефирку с надписью «Сюрприз», — они ненавидят сюрпризы.
Внезапно из тени вышел… гоблин-курьер тёмных эльфов, судя по фартуку и татуировке под глазом. Его зелёная кожа была испачкана мукой, а в руках он держал корзину, из которой доносилось бульканье.
— Ваша светлость! — он поклонился, чуть не уронив корзину. — Королева эльфов передаёт вам… э-э-э… подарок.
Я приподнял крышку. Внутри лежал чайник с клеймом тёмных эльфов. На боку красовалась гравировка: «С любовью. Не кипятите сыр.»
— Идеально, — улыбнулся я, замечая, что носик похож на крысиный хвост. — Теперь мы можем заварить хаос правильно.
Смотрю на тебя, чумазого от канализации и сыра:
— Ты всё ещё здесь? Отлично. Значит, тебе нравится, как я превращаю крысиные норы в торговые пути. Но запомни: если найдешь сыр с глазами — это не сорт. Это предупреждение. Или комплимент. Зависит от настроения крыс.
Тоннели зовут,
Сырный след ведёт к чаю…
Где мои документы?
— Йирик, запрягай карету, нас ждут в посольстве тёмных эльфов. — Говорю я, нюхая чай в новом чайнике. Божественно….
— Вы думаете, это приглашение? — Йирик открыл для меня дверь в карету.
— Хуже, это зов о помощи….
——————————
P.S. Если крыса предложит сыр — спроси, нет ли там зефирной начинки. Если чайник зашипит — поблагодари Короля. Если гоблин принесёт муку — беги. Это не мука. Это их план.
Следующая глава:
Предыдущая глава:
Начало: