Как заметил исследователь римской армии Доменик Брефор, «римлянин был пешеходом. Он сражался как пехотинец, поэтому для Вечного Города кавалерия всегда играла второстепенную роль».
Действительно, Рим, обладавший, без преувеличения, образцовой пехотой, никогда не мог похвастаться хорошей кавалерией, состоящей из римских граждан. Отсутствие своей кавалерии приходилось компенсировать за счет италийских союзников, таких как самниты, луканцы и компанцы, а также вспомогательных отрядов, набираемых за пределами Апеннинского полуострова. Юлий Цезарь широко использовал отряды галльских и германских всадников, и эта практика была унаследована римскими императорами.
Однако, когда Рим сталкивался с народами, которые изначально превосходно владели искусством верховой езды, недостатки римской кавалерии вновь становились очевидными. Поэтому римлянам лишь ценой больших усилий удавалось справляться с Парфией, практически единственным непокоренным противником.
Дело было не в том, что у Рима не было хорошей кавалерии, а в том, что он так и не научился использовать её как самостоятельный род войск, во всем полагаясь на действия пехоты.
Хотя римская кавалерия не снискала себе особых лавров на полях сражений, она достойно справлялась с задачами поддержки легионов и охраны огромных границ империи.
Основным подразделением вспомогательной кавалерии были алы численностью в 500 человек (ala quingenaria), которые состояли из 16 турм, примерно по 30 кавалеристов в каждой. В 70-х годах I века н.э. начали формировать также тысячные алы (ala milliaria), которые включали 24 турм.
Помимо ал, в римской армии существовали кавалерийские подразделения — numeri. Как правило, это были отряды из стран, недавно завоеванных Римом, которые сохраняли свои национальные особенности. Возглавлял эти отряды римский офицер (трибун или префект).
С появлением на Дунае в конце I века н.э. войск племен роксоланов и сарматов, которые располагали тяжеловооруженной кавалерией — катафрактами (конными воинами, имевшими доспехи, защищающие туловище, руки и ноги, а также длинным копьем), Риму пришлось сформировать отряды своей тяжеловооруженной кавалерии.
Возможно, подобные отряды существовали в римской армии и раньше, но первый регулярный отряд римских катафрактов, вооруженных тяжелым длинным копьем восточного типа (contus), был сформирован при Адриане (117-138 гг. н.э.). Легкую же кавалерию при императорах продолжали исправно поставлять нумидийцы.
Источник — Praetorian Cohort