Слово «скетч» пришло в Россию из английского языка, в котором sketch означает «набросок», «эскиз», «зарисовка». Оно сравнительно недавно вошло в русскую речь и стало синонимом этих понятий. На Западе слово «скетч» в художественной среде впервые использовали еще в XVI–XVII веках. Им обозначали быстро выполненный от руки рисунок, который обычно делали как предварительный набросок. Иногда он становился готовой работой.
В традиции академического рисунка зарисовки были обязательными. Чаще всего их создавали на отдельных листах бумаги или в альбомах. Скетчи рисовали такие живописцы, как Леонардо да Винчи, Эдгар Дега, Эжен Делакруа, Анри де Тулуз-Лотрек. Государственная Третьяковская галерея и Русский музей хранят зарисовки и наброски русских художников, например эскиз картины «Боярыня Морозова» Василия Сурикова, «Старый погост на берегу Волги» Алексея Саврасова, «У Доминика» Ильи Репина.
Кроме художественных скетчей, существуют и другие виды зарисовок. Например, архитектурные и дизайнерские — они визуализируют идеи проектов. Этим термином еще обозначают литературные, театральные и эстрадные короткие очерки, комедийные пьесы или сценки.
Сейчас большую популярность наряду с эскизами профессиональных художников приобрели любительские скетчи на разные темы. Это могут быть кулинарные, ботанические, городские и другие зарисовки. Метод создания таких набросков называют скетчингом, а специальный блокнот, в котором их рисуют, ― скетчбуком. В качестве материалов используют уголь, пастель, карандаши, кисти, линеры, маркеры.
У этого вида творчества много поклонников. По всему миру регулярно проводят мастер-классы, выставки и конкурсы. С 2007 года существует международное сообщество художников-профессионалов и любителей — Urban Sketchers.