Лес сыпал изжелта-багряную листву, и та ложилась на землю пестрым драгоценным ковром. Золото и медь хрупали под ногами ходока.
Русоволосый молодой мужчина брёл, внимательно оглядываясь: где-то тут он оставлял ловушки. Юноша был расстроен, он нёс домой пару пушных зверьков, хотя надеялся как минимум на пяток.
"Ещё десяток. Успею ли за три дня?" - от этих мыслей на сердце становилось тяжело.
Каждую осень он обменивал шкурки на монеты. Ему нужно было ровно 50 кусочков серебра, чтобы провести с семьёй ещё один спокойный год. Чтобы не идти на князеву службу.
Эйльм приближался к своей двадцать пятой зиме. По договору каждый мужчина лесных земель, достигший шестнадцати зим, должен нести бремя службы, пока не встретит двадцать шестую зиму. Правда, был законный способ избежать этого. Не хочешь служить - плати. На собранные деньги князь нанимал воинов, и те защищали границы его владений.
В селении, где жил Эйльм, большинство молодых людей предпочитали нести службу. Она воспринималась как один из этапов становления мужчины. Эйльм и сам бы не отказался поучиться чему-то дельному у княжеских ратников, но в его жизни были особые обстоятельства. Он жил с матерью и шестью младшими братьями и сёстрами.
Глава семьи был опытным и очень удачливым охотником. Но как известно, везение - штука капризная. Однажды мужчина оплошал: встретившийся на его пути медведь взял верх.
Осиротевшая семья сходила концы с концами благодаря мастерству Эйльма. Старший сын успел перенять у отца охотничьи навыки, этим и кормил семью. Юноша оказался на редкость талантливым добытчиком пушнины: его стрелы никогда не портили шкурок, что позволяло продавать их по самым выгодным ценам.
Отец погиб незадолго до шестнадцатой зимы Эйльма, и молодой человек остался дома. Все его друзья детства ушли на князеву службу, двое из них должны вернуться буквально через пару недель, ещё трое - следующей осенью. В селении их ждали все, особенно девушки. Объяснение этому простое: молодые мужчины не затягивали с созданием семьи и женились буквально через пару месяцев. Зима в их местах была традиционным временем свадеб.
Эйльм о женитьбе и не помышлял. Несмотря на охотничье мастерство и внешнюю привлекательность девицы на парня не заглядывались. Все знали, что пока Эйльм не поднимет на ноги всех братьев и сестер, свою семью не заведёт. А кто ж будет ждать как минимум десяток лет?..
Молодой мужчина о своих симпатиях никому не рассказывал. Ему нравилась красавица Хелья, что жила через два дома от них, но что толку? Эйльм готов был биться об заклад, что она уже с первым снегом станет женой одного из его вернувшихся приятелей.
Поэтому Эйльм думал только об охоте. В ближайшие дни ему надо добыть недостающие шкурки, иначе придётся просить монеты в долг у богатея Даха. Тот, конечно, даст, но под такой процент... Да и учить жизни будет полдня.
Потом будет затишье. Пока зверье меняет шубы к зиме, Эйльм станет заниматься домом и землёй. Но сейчас ещё нужно потрудиться.
Ловушки оказались пусты. Но и рассчитывать на них особо не имело смысла. Уже темнело, и юноша решил идти домой.
Очень хотелось пить. Эйльм свернул к ручью, бежавшему в низине. Как же все-таки красивы были его родные места! Деревья вокруг полыхали всеми оттенками осени.
"Догорает лето, скоро моя очередная зима", - загрустил Эйльм.
Зорким глазом охотника он заметил движение. От ствола багровеющего клёна отделилась тень.
Эта тень имела женские очертания.
***
Ньяла шла быстро и бесшумно, словно не касаясь земли. Босые ноги наступали на сухую листву, но та не шелестела, не оповещала зверье и птиц о приближении женщины. Да и зачем? Лес и так знал: шла его хозяйка.
Длинные рыжие пряди во время движения колыхались, пряча лицо женщины. Те из людей, кто хоть раз видел его, не могли вспомнить ни одной черты, кроме бездонных чёрных глаз.
Ньяла была огненной ведьмой. Той, о которой впоследствии сложили много легенд.
Дочь Исты, внучка Ирмы не любила людей и никогда им не помогала. Она отлично знала историю своего появления на свет и не могла простить поселянам их зависть, злобу и трусость.
С кровью матери Ньяла получила могущество, которое не снилось ни одному князю. Когда пришло время и сила, наполнявшая ее, начала выплескиваться, словно из переполненного сосуда, Ньяла поделилась ею с лесом. Тот благодарностью принял магию огненной ведьмы и признал её своей вечной властительницей.
Своим главным делом Ньяла считала поиск осколков огненной звезды. Она искала и собирала кусочки самой живой в мире магии, надеясь исполнить пророчество о рождении новой звезды.
Несколько Лун назад Ньяла узнала, что в ручье у кленового холма спрятан один из осколков. Обычно она пела не воде, а огню, поэтому не была уверена, что сможет упросить источник отдать ей осколок звезды.
Ведьма долго сочиняла подходящую песню, кропотливо подбирала слова и нужный ритм, и наконец решилась.
Ньяла оказалась у ручья в тот миг, когда стало сумерничать. Она опустилась на колени, откинула на спину волосы и, опустив в воду ладони, начала петь.
Мир замер. Пока с губ огненной ведьмы не слетел последний звук, ничто не смело нарушить творившееся таинство.
В тот миг, когда отзвук песни Ньялы растворился в воздухе, в глубине ручья что-то забурлило. Из тёмной воды показался ярчайший самоцвет. Ведьма успела схватить его до того, как его свет разольется по округе.
И всё ожило, время побежало по привычному кругу.
Держа в ладонях осколок небесной звезды, Ньяла почувствовала чей-то взгляд.
Ведьма была так погружена в свое колдовство, что утратила чувство реальности. И едва ворожба завершилась, а сокровище оказалось у неё в руках, Ньяла вновь стала ощущать окружающий мир.
Чужак стоял на пригорке. Мужчина пытался скрыться за кленами, и это удалось бы ему, если б он прятался от обычной женщины.
Ведьма втянула стылый воздух: она за добрую сотню шагов могла различить запах страха. Но нет. Чужак не боялся её. Он был восхищён.
Ньяла удивлённо приподняла бровь: она жила рядом с людьми так долго, что, казалось бы, могла предугадать все их чувства. В этот раз у неё не получилось. Однако ж это не имело никакого значения: какое ей, Ньяле, дело до этого мужчины?
Женщина распустила шнурок на вороте платья, спрятала свое сокровище в потайной карман у сердца, а затем затянула ворот, поклонилась ручью и пошла в противоположную от любопытного чужака сторону.
Этой ночью у ведьмы было ещё одно важное дело.
***
Благодарю всех за внимание! Первую часть этой серии можно найти здесь.
На моем канале много рассказов о мистике. Если вас интересует эта тематика, можете почитать истории о ведьмином кольце, страшном гадании, русалочьем озере, проклятии невесты или быль о наследнице ведьмы.
