Представители иранского мира контактировали с китайскими государствами со времён династии Хань: уже применительно к Восточной Хань (I-III вв. н.э.) мы однозначно можем говорить о наличествовавших торговых, дипломатических связях и языковых заимствованиях как с ираноязычными кочевниками, так и с иранским Heartland'ом (cправедливости ради следует заметить, что некоторые исследователи пытаются обнаружить иранское влияние ещё при дворе Цинь, но подобного рода гипотезы не имеют ни убедительных подтверждений, ни широкого распространения и признания).
Особо интенсивные и постоянные связи между цивилизациями, однако, образовались лишь в VI-VII (по суше) и VIII (по морю) веках и были связаны прежде всего с активностью согдийских торговцев и установлением власти Суй, а затем и Тан в Китае — усилиями этих династий удалось достигнуть относительного порядка на торговых путях и границах государства (да и в принципе сдвинуть последние на Запад).
М. Хубер в своём фундаментальном исследовании о согдийцах в Китае отмечает, что выходцы из Центральной Азии играли, как правило, посредническую роль между более крупными культурными центрами, такими как Китай, согдийские города-государства и империя Сасанидов — при этом специфическую "согдийскую" культуру или местные вариации оной трудно идентифицировать, поскольку она затмевалась иранскими продуктами и культурой, регулируемыми и определяемыми иранским двором.
К этим "иранским продуктам и культуре" следует отнести и зороастризм, имевший распространение в Китае преимущественно в рамках общин согдийских торговцев. Феномен зороастризма в Китае, как правило, рассматривается исследователями применительно к VII-IX вв., поскольку именно в эпоху династии Тан согдийцы и бежавшая от власти мусульман иранская аристократия имели наибольшее влияние в стране. Сама же история приверженцев маздаясны в Поднебесной начинается на несколько веков раньше: примечательно, что ещё император Гао Вэй (557-577) из династии Северная Ци обвинялся в симпатизации чужеземцам (ху) и участии в зороастрийских жертвоприношениях.