Он был единственным законным сыном Екатерины Второй. Кто был его генетическим отцом – история умалчивает. После рождения Павел был взят под опеку бабушкой - императрицей Елизаветой Петровной. Он был окружен нянями и учителями. Получил блестящее образование. Знал историю, географию, астрономию. Говорил и писал на французском и немецком языках. Его первый воспитатель Фёдор Бехтеев — любитель уставов и военной дисциплины, учил Павла военному делу, фехтованию и рыцарству.
В 1796 году Екатерина скоропостижно умирает. Перед смертью Екатерина пишет манифест о передаче власти от нелюбимого сына к ее любимому внуку Александру I. Но не успевает выпустить его в связи со своей кончиной. Павел взошел на престол. И почти сразу же занялся реформами. Перечисляю основные новшества, которые он ввел в стране.
Указ о престолонаследии. Императорская власть передавалась строго от отца к сыну. Указ о престолонаследии снижал риск кризисов власти и способствовал установлению порядка в государстве.
Указ о «трехдневной барщине». Согласно указу, работа крестьян на помещика должна была занимать не более трех дней в неделю. Запрещалось также заставлять крестьян работать по церковным праздникам и по воскресеньям. Это были первые шаги в улучшении положения крестьян.
Павел издал несколько указов, снижающих размер налогов и повинностей, уплачиваемых крестьянами в пользу помещиков. Крестьяне также получили право заниматься торговлей, официально становиться купцами либо мещанами. Разрешил старообрядцам строить храмы на территории всего русского государства; была также введена свобода выбирать любую религиозную конфессию.
Амнистировал многих политических заключенных. В то же время, опасаясь волнений в стране, ограничил контакты с либеральной Европой и запретил отправлять российских дворян за границу.
Ввел в армии дисциплинарную и уголовную ответственность офицеров за сохранение жизни и здоровья солдат. Для нижних чинов установил суконную шинель. Указал обеспечить все караульные помещения в зимнее время овчинными полушубками и валенками. Под страхом каторги запретил удержания из солдатского жалованья и под страхом смерти – его невыплату. Запретил использовать солдат в качестве рабочей силы в офицерских и генеральских имениях.
Самые масштабные реформы Павел провел в отношении дворянства. Были разрешены физические наказания для представителей этого сословия. Дворянам запретили уходить в отставку с государственной службы.
Павел вызвал недовольство высших чинов, лишившихся своих званий и привилегий, и армейских офицеров. Среди знати созрел заговор против императора. Впрочем, он сам усугубил свое положение, как политик, не умеющий учитывать современные реалии. Замыслил заговор Никита Панин, бывший вице-канцлер при Павле, попавший в опалу и сосланный в свое имение. Кроме него, в верхушку заговорщиков входили генерал-губернатор Петербурга Петр Пален, последний фаворит Екатерины Платон Зубов с братьями. И ряд чиновных офицеров.
Говорят, шила в мешке не утаишь. Слух о заговоре дошел до Павла. Он вызвал к себе генерал-губернатора Палена и спросил, что ему известно о заговоре. Тот ответил, что знает о нем и арестует заговорщиков с поличным. А сам отправляется к Платону Зубову, где заговорщики решили арестовать императора той же ночью, то есть в ночь с 11 на 12 марта 1801 года. Они появились в Михайловском дворце в сопровождении гвардейцев Измайловского полка во втором часу ночи. Проникли в спальню Павла. Усадили его за стол. Пален потребовал подписать отречении от престола. Император отказался. Платон Зубов ударил его в висок золотой табакеркой, после чего аристократы добили его на полу. О смерти императора Павла I было объявлено, что он умер от апоплексического удара. А императорский трон достался его старшему сыну Александру. Он знал о заговоре. Ему обещали, что отец останется живым. Значит, смерть отца и на его совести. Впрочем, когда речь идет о власти, совесть молчит. Так было и будет всегда.