Бажен и Ждан заступили на дежурство в полночь, они сидели недалеко от костра и любовались красотой звездного неба, которого так давно не видели, блуждая по лабиринтам подземелья. Допив бодрящий напиток, который сварил для всех, заступающих на дежурство, заботливый Монах, а где он взял коренья и прочие составляющие — осталось тайной за многими печатями. Отвар сразу же снял сон и отлично будоражил все чувства, хотелось двигаться, поэтому братья решили пройтись вдоль озера, но по очереди, один должен следить за костром.
Бажен заканчивал первый обход, ему удалось тихо поймать спящего в высокой траве жирного гуся, поэтому охотник возвращался весьма довольный прогулкой. Он уже видел своего брата, сидящего возле огня, когда его внимание привлекла какая-то странная тень, возникшая на краю дальних от него скал, таежник ускорил шаг, чтобы показать увиденное Ждану.
Два опытных охотника замерли в немом изумлении, когда луна вышла из-за туч и они увидели на краю высокого обрыва дракона из древних легенд. Монстр был так огромен, что таежных охотников на несколько мгновений охватил магический ужас, а чудовище спокойно осматривалось, видно было, что оно здесь чувствует себя вольготно, да и кого бояться такому исполину, способного без усилий унести в своих лапах увесистого быка. Братья быстро притушили огонь, чтобы не привлекать внимания чудища, а затем Ждан разбудил ветерана и Микулу — надо посоветоваться, что же делать в создавшейся обстановке.
Хорошо, что выход в долину был скрыт от дракона огромным выступом, поэтому люди, в случае опасности могли быстро скрыться, чтобы не привлечь внимание такого монстра. Воило сразу же приказал разбудить всех и тихо перейти в тоннель перед воротами, забрав все свои вещи, через буквально несколько минут все собрались.
— Всем сидеть тихо и не высовываться, с этим монстром нам воевать ни к чему, это его вотчина, он ночью здесь хозяин, вот потому мы и не видели костей, — тихо объяснил ситуацию Воило, — дракон прилетает сюда за пропитанием, но он производит естественный отбор, а ассортимент меню у него отменный.
— Что ты предлагаешь, — задал вопрос Микула, выразив этим заинтересованность всего отряда.
— Спокойно понаблюдаем из укрытия за его действиями, а в случае опасности, всегда сможем его отпугнуть, но убивать такое красивое животное лично я не стану, ведь у него наверняка есть и потомство. Места здесь глухие, добраться в скалы никто не сможет, ведь летать люди еще не научились, а он — владыка здешних мест и никуда отсюда не улетает. Еды много, конкурентов нет…
— Мы же хотели здесь отдохнуть несколько дней, а как теперь быть, — высказал мнение всех охотников Арсений.
— Скорее всего, он прилетает на охоту не каждую ночь, а в светлое время точно отсыпается, поэтому сможем спокойно изучить скрупулезно это место, имеющее свои сокровенные тайны, кроме этого ночного охотника. На ночь будем устраиваться в тоннеле перед входом, а сейчас сидим тихо, пока мы с Микулой проследим за его охотой.
— Я уверен, что дракон не опасен для людей, лев ведь не охотится на мышей, так и мы его не интересуем, как добыча, — тихо произнес Монах, — я не чувствую флюидов опасности от него, он людей никогда не встречал, да они его и не заинтересуют.
На том и решили, ветеран с молодым охотником в сопровождении братьев-близнецов и молчаливого Тихона выдвинулись для наблюдения, а остальные улеглись отдохнуть.
А в долине разворачивались следующие события: животные учуяли охотника, но паники среди них, как это происходит при нападении волчьей стаи, к большому удивлению людей, не было, многие из них даже спокойно спали. Для людей такая реакция была непонятна, но они решили потом обсудить всё случившиеся, а сейчас внимательно за всем наблюдали. Дракон стоял на краю обрыва и только обозревал окрестности, затем взлетел и начал плавно скользить по долине, облетая её вдоль дальнего от людей берега озера, внезапно он резко спикировал, а затем опять поднялся вверх, но в мощных лапах у него уже безжизненно застыла корова. Она не издала ни звука, наверное, из-за того, что монстр одним ударом когтистых лап сломал ей хребет, чудище вскоре скрылось за скалами, а наблюдатели стали оживленно обмениваться впечатлениями.
— Не думаю, что это вся охота, слишком мала добыча для такого исполина, даже огромные пауки, с которыми мы сражались в лабиринтах в половину его меньше, да и размах крыльев впечатляет, — произнес Воило, — Ждан приведи Монаха, пусть он раскроет нам тайну такого спокойствия животных перед ночным охотником.
Только Монах присоединился к наблюдателям, как чудовище опять появилось на краю обрыва, снова повторился полет над уснувшими животными, потом резкое снижение — в этот раз в каждой лапе монстра было по одной овце. Когда дракон скрылся, то Монах тихо заговорил:
— Это милое создание обладает сильным внушением, животные чувствуют его присутствие, но не опасаются, потому что он подавляет у них чувство страха, гипнотизируя, как удав это делает с грызунами или мелкими животными. Они успокаиваются, а охотник в это время высматривает добычу и уносит её в свое логово.
— Ты считаешь, что он больше не вернётся, — спросил Микула.
— Думаю, что коровы и двух овец ему на пару суток, а то и более, хватит, так что можно всем ложиться спать.
Утром все проснулись от ароматного запаха, братья до окончания дежурства притащили барана, потом быстро его освежевали, поэтому кулинары приготовили царский завтра: гусь, обмазанный глиной и запечённый на углях, жареный на огне барашек и тонизирующий напиток от Монаха, который на рассвете прошелся по долине и насобирал только ему известные травы. Зелень он собрал в пучки и повесил сушиться, а коренья измельчил, затем сделал отвар.
Путешественники после многих дней, проведенных в полумраке, наслаждались солнцем, искупались в озере, а теперь за обе щеки уплетали горячую и ароматную пищу, ведя неторопливый разговор.
— Я согласен так жить, — блаженно произнес Мишаня, — вот только по родным скучаю.
— Это место нужно переименовать в Долину наслаждений, мне здесь очень нравится, — поддержал товарища Никита.
— Только по ночам надо не высовываться, разводить костер только рядом с выходом, чтобы скалистый выступ закрывал огонь, пока точно не выясним периодичность прилета этого милого создания за пропитанием, такой сосед не внушает особого доверия, — высказался Кондор, — вспоминаю горы, где приходилось скрываться, однажды был соседом горного льва, такое забыть невозможно.
Пока все мирно беседовали, Воило и Микула отошли в сторону, чтобы обсудить дальнейшие действия.
— Во время обследования долины ты не заметил ничего странного, — начал разговор ветеран.
— Мы в основном изучали скальные обрывы, чтобы удостовериться, что нет тайных троп сюда, честно сказать особо не присматривался, ведь мы визуально искали проходы, а не досконально обследовали каждый выступ.
— Есть у меня подозрение, что кто-то сюда наведывается, но пока что объяснить толком не могу, только интуиция меня ни разу не подводила, а несколько раз и спасала от неминуемой смерти. Мы здесь задержимся на неделю, в подземелье ничего срочного нет, только надо не забыть — Годимиру осталось только шесть дней, надо поговорить с ним и достойно проводить в мир иной. Пусть часть отряда занимается бытовыми проблемами, а мы в прежнем составе еще раз обследуем всю долину, на обратном пути поохотимся, надо заготовить провизии впрок.
— Будем искать что-то конкретное…
— Да, надо найти возможные следы присутствия людей, понимаю — это звучит странно, но мне кажется, что в дальнем от нас участке, возле около тех скал, — ветеран показал направление, — что-то найдется. Поэтому мы с Тихоном и Монахом пойдем в ту сторону, а вы — по правой стороне, обследуете внимательно заросли, ни на что другое не отвлекайтесь, охотой займемся потом. Очень важно не пропустить необычное, здесь может таиться много загадочного, помните, что до нас здесь почти сто лет никто не был, хочу напомнить — Хозяин подземелья говорил о нескольких выходах в долину, значит надо их искать.
Оставшиеся на стоянке занялись обустройством ночлега на площадке возле ворот внутри тоннеля, а разведчики пошли по намеченному пути, огибая озеро с двух сторон. Ветеран с неразлучным охранником и Монахом вскоре дошли без приключений до дальней гряды скал, здесь Воило и Тихон занялись внимательным осмотром окрестностей, а Монах стал медленно продвигаться вдоль отвесного обрыва. Вскоре он становился и застыл с закрытыми глазами возле огромного обломка скалы, который был плотно прижат к вертикальному склону, составляя с ним одно целое. Через пару минут к нему присоединились и спутники.
— Тебя что-то заинтересовало, — спросил его ветеран.
После некоторого раздумья Монах открыл глаза и ответил:
— Странное ощущение, мне кажется этот кусок скалы, как-то странно стоит, его явно установили искусственно, если бы он упал сверху, то прилично погрузился в грунт.
Внимательно осмотрев основание естественной глыбы, ветеран и Тихон то же обратили на это внимание, а неразговорчивого их спутника привлекла и странным образом примятая трава, на что он и указал.
— Точно, впечатление такое, что по ней кто-то изредка передвигается, а затем ворошит её, чтобы скрыть следы, надо всё внимательно осмотреть, — тихо произнес Воило.
Несколько минут они с Тихоном неслышно скользили по траве вдоль скалы, а Монах продолжал медитацию, потом открыл глаза и сказал:
— За камнем точно есть проход, но очень маленький, наш Мишаня туда не пролезет, определенно застрянет, но далее он расширяется, а вот как отвалить эту глыбу, я не представляю.
— Согласен, наверняка там есть скрытый механизм, но потайную кнопку можно искать много лет, если случайно на неё не нажать, тот, кто сделал тайный вход или выход, позаботился об этом. Придется нам здесь установить дозор, ведь когда-нибудь тот, кто там скрывается, выйдет, чтобы запастись провиантом.
— А зачем тут сидеть, можно от стоянки наблюдать, у меня есть подзорная труба, через неё всё и увидим, даже определим, куда надо нажимать, пусть только выйдут наружу, — спокойно произнес Монах.
— Отлично, сейчас поохотимся вместе с братьями, а с наступлением темноты начнем наблюдения, — подвел итог ветеран.
Таежные охотники знали толк в заготовке провианта, поэтому в лагерь пришли изрядно нагруженные, чем очень обрадовали своих товарищей, затем стали дружно помогать разделывать трофеи, а Монах, Кондор и Арсений стали что-то сооружать рядом со скальным выступом. Воило от всех работ с извинениями отстранили, а Микула ему тихо посоветовал:
— Ты самый старший среди нас, поэтому отдыхай, справимся сами.
— Хорошо, я пока что выберу место, с которого лучше всего видно тот замаскированный выход.
Дело в том, что по дороге назад Воило всё рассказал своему молодому товарищу, и они уже составили примерный план наблюдения, который пока держали в секрете. Оба привыкли действовать по принципу — чем меньше знающих, тем лучше результат.
Вскоре все трофеи были разделаны, братья отобрали мясо на ужин и начали колдовать около костра, а остальные стали рассматривать конструкцию, которую соорудили Монах и два подземных проходчика, пояснения давал Кондор:
— Во время своей горной эпопеи, меня научили делать походную коптильню, а нам она очень нужна, чтобы заготовить мясо впрок, ведь неизвестно, когда мы еще окажемся здесь. Весь принцип объяснять не буду, но скажу сразу результат всегда отличный, костер у нас горит практически всю ночь, дров много, поэтому и мясо будет коптиться быстро.
— Мой отец знает в этом толк и мне объяснял, но здесь нет бочек или досок, чтобы соорудить камеру для копчения, — засомневался Мишаня.
— Они и не нужны, дым идет по неглубокой траншее, которую мы прокопали от кострища, вдоль скального выступа и заканчивается ямой, над которой на жердях мы разложим мясо и тушки птиц. Горячий дым остывает до нужной температуры, когда проходит под землей и выходит сквозь жерди, мясо коптится до готовности, вот и весь секрет.
— Как дым пустить по траншее, он ведь вверх идет.
— А вы не заметили, что около гряды есть небольшой уклон в сторону входа, мы место для костра заглубили, теперь он будет идти туда, куда нам нужно.
— Аромат не привлечет сюда нашего милого «птенчика», — поинтересовался Никита, как самый осторожный.
— Мы перед тем, как коптить, немного обожжем над огнем все будущие заготовки, чтобы запечатать весь смак внутри, пахнуть будет только дымом.
До самой темноты в лагере кипела работа по заготовке провизии, обустройству ночлега, затем плотно поужинали и ветеран с молодым охотником распределили дежурства. Решили сделать так — Воило, Тихон, Микула и Монах дежурят по два часа и наблюдают только за обнаруженным выходом, но для остальных — за долиной, а вторые номера поддерживают костер и следят за копчением по одному часу.
