Петр Великий – первый российский император, реформы которого положили начало европеизации России. Одним из важных шагов в данном направлении было введение гражданского шрифта в 1708 году. Известно, что царь сам контролировал печать новых экземпляров и тратил на издание, переводы и редактуру книг большие деньги. Впрочем, сам Петр Алексеевич не был убежденным библиофилом, хотя всю жизнь любил учиться и живо интересовался прикладными науками.
В библиотеке Академии Наук (БАН) сохранились уникальные экземпляры, которые – как выяснили историки – точно читал Петр. Учёные установили, что маленький царь учился читать по книге «Александрия». Это переводное сочинение о жизни и завоеваниях Александра Македонского, который был чрезвычайно популярен в Европе в 17 веке. Текст произведения имеет к реальным событиям косвенное отношение, но этот недостаток с лихвой компенсируют прекрасные рисунки, которые хорошо сохранились, так как выполнены из натуральных красок.
В возрасте 13 лет Петр заинтересовался военным делом и прочитал книгу Жозефа Буало «Художества огненные и воинские орудия ко всяким городам и приступам и по обороне приличные». Это очень грамотное пособие по теории войны, где собрана информация об оружии, измерительных приборах и многом другом.
Петр I любил трудиться своими руками и довольно быстро освоил профессии плотника, токаря, строителя. При себе он часто носил справочники, откуда по ходу черпал нужные сведения по тем или иным ремеслам. В БАН сохранился один такой справочник по токарному делу с гравюрами, который был специально заказан для царя в Данциге. До наших дней дошли книги-подарки, которые преподносили царю во время его поездок в Европу, где его воспринимали как просвещенного монарха, покровителя наук, культуры и искусств. Так, в Голландии известный коллекционер Якоб де Вильде подарил русскому монарху подробное описание его собрания цветных камней (это сочинение впоследствии пригодилось Петру при создании первого русского музея). В этой же стране царю достался любопытный математический трактат по решению задачи квадратуры круга.
Интересовался Петр I и политическими сочинениями. Среди его любимых книг данного жанра почетное первое место занимает труд дипломата Петра Шафирова «Рассуждение о причинах войны», где излагались причины Северной войны, которую император считал делом всей своей жизни.