В 1772 году в Италии появилась дама, называвшая себя «княжной Володимир». Она знала несколько языков, разбиралась в искусстве и была на редкость красива. Светские манеры подчеркивали знатность её происхождения. А титул «княжна Володимир» предполагал, что ее родина – Россия. У нее было множество поклонников, в том числе и среди знатных поляков, бежавших из страны после раздела Речи Посполитой и ненавидевших русскую императрицу Екатерину. Полякам княжна призналась, что она дочь бывшей императрицы Елизаветы Петровны от тайного брака с графом Разумовским. По Европе поползли слухи, что в Италии живет наследница русского престола. В 1774 году эти слухи дошли до Петербурга. Екатерине доложили, что самозванку именуют «княжна Тараканова», проживает она в городе Пиза, и что Пруссия и Швеция поддерживают самозванку.
Решать проблему с наследницей престола было поручено Алексею Орлову. Он командовал русской средиземноморской эскадрой. Орлов встретился с княжной в Пизе и притворился, что влюбился в неё с первого взгляда. Поначалу она отнеслась к нему настороженно. Но он мастер был ухаживать. Дарил ей цветы и называл принцессой. Она не устояла перед статным флотоводцем, и между ними завязался роман. Он уговорил ее посетить флагманский корабль. На палубе флагмана «Святой великомученик Исидор» выстроился почетный караул, остальные корабли дали в честь «принцессы» артиллерийский салют. Княжна взошла на палубу и была арестована вместе с сопровождавшими ее поляками. Корабль отправился в Кронштадт. Путешествие было долгим и изнурительным.
В Петербурге княжну Тараканову и ее свиту отправили в Петропавловскую крепость. Дело княжны самозванки вел князь Голицын. Поляки заявили, что никогда не считали её дочерью русской императрицы. Сама «княжна» объяснила князю на допросе, что родилась в Санкт-Петербурге в каком-то знатном семействе, а позже ее отправили в Персию. От этой версии она не отступила даже на исповеди. Умерла княжна в крепости в конце 1775 года от чахотки. И унесла с собой тайну своего рождения.
В 1910 году был снят фильм по одноимённой пьесе Шпажинского «Княжна Тараканова». Она стала героиней исторического романа Григория Данилевского, напечатанном в 1987 году в киевском издательстве «Днипро». В Третьяковской галерее доступна к обозрению картина Константина Флавицкого: княжна в красном платье стоит в залитой водой камере на кровати и с ужасом ждет своего конца…