Странный гость уселся у огня и блаженно выдохнув, повернулся к нам.
- Старому Тиму нальют вина? А еще бы я съел горячего супа! На улице холоднее, чем в подземельях Ледяного края! Го! Го!
- Да, конечно… - я налила ему вина из бочонка, а сама отправилась на кухню, чтобы разогреть грибной суп, принесенный Немми. Тобион посеменил за мной, стараясь не поворачиваться к незнакомцу с такой удивительной, но довольно пугающей внешностью.
Накрыв на стол, мы с любопытством наблюдали за гостем, чувствующим себя вполне вольготно в нашей компании.
- Теперь ты хозяйка трактира? – незнакомец по имени Тим облизал деревянную ложку, которую вытащил из нагрудного кармана и зачерпнул ею суп. – Как зовут тебя, девица?
- Лерана… - мы с принцем устроились напротив него. – А вы кто?
- Я, милочка, охотник! Го! Дружище Райкон всегда заказывал у меня дичь и платил приличные деньги! – он с присвистом затянул в себя жирную юшку. – Мммм… это очень вкусно!
- Но я пока не могу платить вам деньги… Но если вы согласитесь работать со мной, то я обязательно рассчитаюсь с вами, - я начинала понимать, что это один из бывших завсегдатаев трактира дядюшки Райкона и бояться его не стоит. – Как вы смотрите на это?
- Мудрено ты говоришь, деточка! Неужто из благородных? – Тим уставился на меня внимательным взглядом. – Точно из благородных! Таких чистеньких мордашек у простых смертных не бывает! Но Тим всегда готов помочь! Раз тебе доверили трактир, то и я доверюсь тебе. Буду таскать дичь для вкусных обедов, а деньги возьму потом.
- Благодарю вас! – мы с Тобионом переглянулись, и я подмигнула ему. Начинаем налаживать связи!
- Лучше подлей еще вина старому троллю! – хохотнул Тим. – Как только мои косточки хоть немного прогреются, пойду, проверю свои ловушки! А ты отнеси тетерева в холод, а не то он протухнет, трактирщица!
Тролль-охотник посидел у очага еще с полчаса, а потом ушел, пообещав к вечеру свежей зайчатины. Итак, по-моему, я нехотя наладила поставку провизии.
Но как только мы с принцем решили пообедать, дверь в трактир снова распахнулась и мы с изумлением увидели пухленькую старушку в круглых очках. Она поставила на пол корзину, накрытую льняной тканью и сказала:
- Приветствую тебя, трактирщица! Я – мадам Палерия! Лесная фея! Живу в соседнем лесу рядом с малинником. Тим сказал мне, что трактир старика Райкона снова встречает гостей, и я решила, что большая корзина с овощами никогда не помешает!
- Спасибо… - я не могла скрыть улыбку, разглядывая эту приятную особу. – Меня зовут Лерана!
- А кто этот милый молодой человек? – фея приблизилась к Тобиону и потрепала его за щечку. – Твой сынок, дорогая? Какой бледненький… А глазки – чудо! Его отец нефилим?
- Ммм… да… Но он давно бросил нас, - солгала я, представляя реакцию феи, если бы она узнала, что Тобион наследник престола таранисов.
- И не переживай! Они такие гадкие мужики! – мадам Палерия понизила голос. – Был у меня один… В постели хорош, а нрав просто невыносимый! Не жалей о нем. Ты такая красавица! Найдешь кого получше! Я могу познакомить тебя со своим племянником. Он такой хороший парень…
Вот как раз ухажеров-фей мне еще не хватало… Или как правильно? Если она фея, то он – фей? Феяк?
Я тряхнула головой, отгоняя глупые мысли. Какая вообще разница!
- Было приятно познакомиться, Лерана! – мадам Палерия поплыла к дверям и только сейчас я заметила, что подол ее платья на сантиметр выше пола. Она летела, а не шла! – Скоро увидимся!
Она скрылась за дверью, но через секунду вернулась.
- Забыла сказать! Мы каждый год проводили праздник Зимы в трактире Райкона. Надеюсь, ты не собираешься что-то менять?
- О нет… Все будет как раньше, - пообещала я и довольно кивнув, фея хлопнула дверью.
- К нам еще кто-то придет сегодня? – Тобион посмотрел на меня большими глазами. – Они все приносят нам еду…
- Да уж… Еще несколько таких гостей и мы заполним всю кладовую, - тихо сказала я и мы рассмеялись.
* * *
- Смотри, здесь табличка! – Фелли поднесла фонарь к деревянному знаку, прибитому к корявому древку. – Осторожно обвалы!
- Это оставили рудокопы. – Немми поднял голову, разглядывая покрытые серебристым инеем каменные своды. – Нужно быть очень осторожными. Громко не разговаривать и стараться идти бесшумно. Иначе можем вызвать обвал.
- Да эти камни держаться на добром слове! – испуганно прошептала Фелиция. – Вы уверены, что нет другого пути?
- Нет, Фелли. Нам нужно идти, если мы хотим успеть спасти Мирану. – Мазал первый пошел вверх по узкой тропке. – Просто будьте осторожными и все.
Цверги поднимались все выше, а каменный туннель становился все уже. Им попадались брошенные тележки, полные руды, пустые бочонки из-под пива и даже кирки со сломанными ручками.
- Но почему они не углублялись под землю, а лезли в гору? – прошептала Фелли. – Разве вверху можно что-то откопать?
- Им была нужна не руда, а что-то другое… - предположил Немми. – Возможно, они искали бессмертник.
- Это тот драгоценный камень, из которого сделана корона бессмертия? – Мазал, даже остановился. – Но мне казалось, что это просто легенда…
- Корона ведь не легенда, тогда почему бессмертник легенда? – пожал плечами Немми. – Говорят, что бессмертник могут найти только цверги.
Где-то вверху что-то затрещало, заскрипело и им на голову посыпались мелкие камешки.
- Нужно идти. Нечего стоять.
Цверги снова пошли вверх, с опаской поглядывая на потрескивающий каменный свод.
Прошло не менее часа, прежде чем перед ними появилась толстая дверь, обитая железом. Оно было покрыто ржавчиной и зелеными пятнами, а с ручки в форме головы льва капала мутная водица.
- Мне кажется, что придется помучиться с замком, - прошептал Мазал. – В нем такой слой ржавчины, что она просто сыплется на пол!
Он ковырнул сердцевину замка гвоздем, который носил в кармане и скривился.
- Ничего, у меня есть одно безотказное средство! – Немми порылся в своей сумке. – Вот оно!
- Немми… – Фелли пошевелила носом, принюхиваясь. – Что это ты притащил?
- Кислота из желудка сизого таракута! – цверг потряс пузырьком. – Она разъест любую ржавчину! Смотрите!
Немми вставил длинное горлышко в замок и потряс пузырьком. Моментально раздалось шипение, и из сердцевины полезла грязно-рыжая пена. Она стекала по поверхности двери, оставляя после себя глубокие канавки.
- Мне кажется, что-то пошло не так… - Фелиция сдвинула брови и грозно взглянула на Немми. – Ты что наделал, недоросток?!
Вместо замка в двери зияла небольшая дыра, из которой вылетал поток теплого воздуха.
- Так это еще лучше! – Мазал поддел своим гвоздем остатки замка и они посыпались на пол. – Вот и все! Молодец Немми!
- Ладно, живи пока… - Фелли одарила его недовольным взглядом. – И держи свой пузырек подальше от меня!