Грязь под ногами путников была настолько вязкой, что кожаная обувь утопала в ней по самую щиколотку, стремясь местами забрать ногу до самого колена. Даже самый высокий из них – Бефанг, грязно ругаясь, с чавканьем вытаскивал ногу из очередного грязевого плена и пытался очистить ее руками, непременно вымазываясь с ног до головы.
- Дороги здесь просто отвратительны, - пожаловалась неизвестно кому Мабина, остальные лишь наградили ее холодными взглядами, им самим хотелось выразиться на этот счет куда неприятнее для ее слуха.
Весенняя распутица кое-где заливала дорогу. Летом журчавшие в низинах ручейки весной превращались в настоящее стихийное бедствие. И если телега могла с легкостью миновать сложный участок дороги, порой по самую ось утопая в мутной воде, то обычным путникам приходилось закладывать изрядный крюк, но даже эта тропа постепенно становилась грязной и скользкой дорожкой. Хмурый Танет умудрился поскользнуться и грохнуться на спину и теперь был выпачкан в грязи с ног до головы.
- Кажется вашему местному князьку совсем наплевать на дороги. – высказался наконец Бефанг, который смирился с грязью под ногами и с тем, что его обувь все равно теперь придется выбрасывать. – Если это один из главных трактов, то его следовало замостить. Это куда дешевле, чем бесконечная починка сломанных колес и осей на телегах.
- Когда мы достигнем Самкхрета, ты сразу поймешь почему всех устраивает эта дорога. Особенно тех, кто там торгует своим неизменным товаром. – Усмехнулся Танет, все еще пытаясь привести свою одежду в порядок, но все больше размазывая грязь по плащу.
Все чаще их группу обгоняли телеги, запряженные двойками и тройками. Эти телеги выглядели не в пример богаче той развалюхи, которая попалась им едва они вышли на тракт. Телеги были загружены доверху и любовно прикрыты холстиной, так что догадаться что именно в Самкхрет вез торговец было невозможно. Иногда торговцев сопровождал конный разъезд или целый отряд, вооруженный до зубов. Тогда компании Танета приходилось уступать дорогу, чтобы не быть затоптанными лошадьми. Навстречу тоже изредка попадались торговцы, но их лица скорее были настроены на другой лад, да и телеги пустовали. Вероятно, они только отправлялись на север, чтобы испытать свою судьбу и попытаться заработать, охотясь на диких зверей или нанимаясь на золотые рудники. Им казалось, что стоит только добраться до северных земель и богатство сразу поплывет тебе в руки. Чаще всего первое с чем им приходилось расставаться, чтобы не умереть с голоду, были лошадь и телега. Которых в итоге покупал тот, кому все же удалось разбогатеть. На этой телеге он отправлялся на юг.
Проходя стороной поля, путники заметили как воронье кружится над телами погибших. Павших было не меньше сотни, на некоторых телах еще можно было различить гвардейскую форму, другие же были одеты как кочевники. Вероятно, гвардейский отряд вступил в схватку с кочевниками Санг’хи еще в те времена, когда Танет отбивался от них в крепости Ларгаф. Но здесь никому не было дела до того, что необходимо предать тела воинов земле и они так и оставались гнить под открытым небом.
- Неужели Лорду Арману настолько плевать на своих воинов, что сюда не смогла добраться похоронная команда? – Вопрос Мабины остался без ответа.
- Арман никогда не выказывал любовь к собственному народу. – Напомнил ей Танет. – Тем более, что на этой земле действуют законы торговцев Самкхрета. Синдикат торговцев правит в крепости и имеет свою собственную армию наймитов, поэтому мне скорее странно видеть здесь гвардейцев. Здесь их быть не должно, но кто знает, что произошло за то время, пока я скитался в северных краях.
После трех дней пути вдалеке наконец показались башни крепости. Шпили, черные как вороненая сталь, устремлялись в сумрачное серое небо. На них развевались стяги Гильдии торговцев, негласно являвшихся предводителями и лордами этой крепости, на которую не смел посягнуть даже лорд Арман, хотя не раз пытался взять ее под контроль, но наемники всегда давали гвардейцам отпор, когда междоусобные войны еще не утихли и весть о Темном Властелине не разнеслась по всей округе.
- Ты уверен, что они пустят внутрь крепости троих путников вооруженных до зубов? – Поинтересовалась Мабина, глядя как наемники у главных ворот досматривают всех, кто пытается попасть внутрь.
Несмотря на то, что широкие ворота крепости были распахнуты, каждую повозку, телегу и путника досматривали с такой тщательностью, будто видели в каждом человеке врага. Впрочем, такой порядок позволял избегать разгула преступности, и торговцы могли не бояться уличных воров или грабителей. Таких наемники могли разрубить надвое алебардами еще на подступах к крепости.
- Пусть только попробуют дотронуться до моего топора! – Грозно взревел Бефанг. – Сразу поймут, что их жизнь ничего не стоит.
- Так не пойдет. – предупредил северянина Танет. – Если они прикажут, то нам придется отдать оружие им или вовсе пройти стороной, обогнув крепость. Сражаться с ними – это сразу подписать себе смертный приговор. Все знают, что в воротах есть скрытые от глаз бойницы, где не дремлют стрелки, которые по команде охраны превратят тело любого, посягнувшего на их жизнь, в подушечку для иголок.
- Может нам и не стоит соваться в это паучье логово? – Засомневалась Мабина.
- Может ты и права относительно логова, - согласился с ней охотник, - но нам непременно нужно туда попасть. Тем более Бефангу нужна нормальная одежда, а не конская накидка.
Этот аргумент понравился Бефангу и он, взвесив все «за» и «против», мысленно поддержал Танета, думая, что все же можно оставить свой топор на попечение охраны, только совсем ненадолго.
- Мне необходимо встретиться с одним старым знакомым, который сможет мне поведать о клинке куда больше чем рассказал Гелу. – Танет первым шагнул к охранникам, давая осмотреть себя с ног до головы.
- Кто такие? –охранник, вооруженный не только алебардой, но и мечом, воззрился на чужаков с нескрываемым презрением и чувством превосходства. – Вы больше похожи на разбойников с большой дороги, чем на мирных торговцев, да и не вижу я с вами никакого товара. Ну только если вы продаете эту девку. – Он скользнул масляными глазами по статной фигуре наёмницы Клана Теней. – Только работорговля у нас особо не поощряется. Но и не запрещена.
Танет ухватился за спасительную фразу и поспешил с ответом:
- Я вижу у вас глаз наметан. Эту дикую фурию нам с товарищем пришлось укрощать еще в северных землях, но теперь она послушная как домашняя кошка.
Мабина сморщилась от этих слов, но тотчас приняла правила игры, претворившись, что она никто иной как элитная Ночная Фея, о которых ходили легенды по всему Королевству. Но видеть их приходилось единицам. Клан Ночных Фей предоставлял свои услуги только высокопоставленным представителям знати, никто другой не имел права касаться их – это каралось смертельным приговором, который сами Феи и приводили в исполнение.
- Полагаю, что вы знаете с кем имеете дело. – Охранник напрягся. – Такой товар непременно найдет здесь своего покупателя.
- Именно по этой причине мы стараемся не расставаться со своим оружием. – Танет тотчас откинул полу плаща и продемонстрировал острый клинок, покоившийся в ножнах. – Как вы понимаете, стоит нам остаться безоружными как товар тотчас уплывет в другие руки или сам порешит нас.
- Я бы на вашем месте связал эту девчонку. – Охранник заметил, что руки Мабины ничем не скованны и она вполне свободно передвигается.
- Это ни к чему, - заверил его Танет, - Мой немой друг беспрестанно следит за ней, и стоит Фее отколоть какой-нибудь фокус, как он тотчас отрубит ей ноги своим острым как бритва топором.
Бефанг не ожидал, что Танет придумает ему на ходу такую легенду, поэтому зарычал как зверь, заставив охранников у ворот встрепенуться и крепче сжать свое оружие.
- Могу посоветовать вам постоялый двор «Единорог». – Приятно было увидеть как презрение на лице охранника сменилось уважением и даже толикой зависти к этим храбрецам, сумевшим заполучить Ночную Фею. – Это место лучше всего подойдет для дамы ее ранга: пуховая перина, серебряная посуда – все что нужно знатной даме.
- Спасибо за совет, но мы спешим. – Танет нарочно быстро проскочил пост, отметив, что кожей чувствует, как на него направлены арбалетные стрелы. Его товарищи последовали за ним, а Бефанг, минуя стражников, еще раз рыкнул на них так, что один из них даже подпрыгнул на месте, чуть не выронив алебарду.
- Ночная Фея? – возмутилась Мабина. – неужели нельзя было придумать что-то другое? Конечно, я с почтением отношусь к их ремеслу, но это же падшие женщины?
- Прости, но это первое что пришло мне в голову, - попытался оправдаться Танет, - тем более нам повезло, и они поверили в эту сказку.
- Я не буду больше мычать как баран. – Бефанг был не согласен все время, пока они находились в крепости, прикидываться немым.
- Этого и не нужно, - заверил его охотник, - просто постарайся не встревать в конфликты, иначе нам несдобровать.
Едва они ступили на мощеную булыжником дорогу, которая уходила к центру города-крепости, как Бефанг тотчас понял, что имел ввиду Танет, когда говорил о телегах и повозках. Первое, что бросилось в глаза северянина, это целая вереница телег с поломанными осями и кривыми колесами, которая выстроилась сразу перед несколькими каменными кузницами. В этом месте деньги делали буквально на всем, и отвратительная дорога специально держалась в таком состоянии, чтобы мастерские имели свой барыш.
В уши ударила музыка лютни и свирелей, она доносилась от центра города, окруженного крепостной стеной. Именно там находился главный базар, куда спешили попасть все торговцы и покупатели.
Всюду сновал самый разнообразный люд – южане, северяне, кочевники с востока и запада, бедные и богатые, знатные и безродные, здесь можно было узнать все новости Королевства, проиграться в пух и прах на петушиных боях или приобрести Ночную Фею, потратив на эту покупку целое состояние.
- Я чувствую себя неуютно, - призналась Мабина, разглядывая красивые платья дам и костюмы мужчин, невольно сравнивая свой неброский наряд.
Все они куда-то спешили, будто на пожар. Щебетали на разных наречиях и языках, большую часть которых не знал никто из троицы. Кидали любопытные взгляды на громилу Бефанга и красавицу Мабину, будто прицениваясь.
- Никогда не видел столько людей в одном месте. – Бефанг не хотел признавать, что растерялся, но понял, что в лесу с волками чувствовал себя намного комфортнее.
- Ну а мне, жившему среди воров и разбойников, вообще всегда кажется, что любой, кто может пройти рядом со мной – потенциальный убийца. – Танет был неприятно удивлен такой толкотней, не понаслышке зная, что именно в таком месте, он может с легкостью расстаться со своим кошельком.
- Давайте убираться отсюда. – Мабина понимала, что в этом месте непременно есть кто-то, кто служит Клану Теней, - Мы стоим тут на самом видном месте, как камень на развилке дорог.
- Где это «Единорог»? – Танет вертел головой во все стороны, старясь найти постоялый двор с таким нехитрым названием, но нигде не мог разглядеть вывески. Тогда ему на помощь пришел Бефанг. Он пальцем ткнул в сторону, указывая на изображение волшебного коня, которое красовалось на вывеске.
- Интересный ход. – Оценила Мабина. – Зачем писать на вывеске название, если можно просто нарисовать коня с рогов в голове.
Несмотря на то, что путники пробыли в Самкхрете не больше часа назад, голова у всех троих уже гудела от беспрестанного шума и людской суеты. Хотелось лечь в мягкую постель, приклонить голову и хорошенько отоспаться, поэтому Танет поспешил к постоялому двору и толкнул дверь внутрь.
Если фасад здания выглядел вполне презентабельно, то внутренне убранство буквально шокировало своей роскошью. Под потолком висела люстра с более чем полусотней свечей, освещая просторный зал, украшенный картинами, чучелами диких зверей и щитами со скрещенными на них серебряными мечами. Танет задумался, кому могла прийти в голову мысль использовать в схватке мечи из серебра, но вскоре понял, что эти мечи годятся только в качестве украшения.
- Кажется, я сейчас ослепну, - Мабина прикрыла очи ладонью – так ярко свет бил в глаза.
- О, какая прелестная дама рядом с такими благородными господами! – встречающий их слуга рассыпался в любезностях, хотя они отлично понимали, что подобные слова он говорит каждому новому постояльцу. – Вам непременно нужен только самый лучший номер! Ведь я прав? Такие знатные господа должны жить только в роскоши!
Конечно, никто из путников никак не тянул на знатного господина, но слуга отлично знал, что в постоялый двор «Единорог» могут позволить себе прийти только люди с большими деньгами. Все остальные предпочитали селиться на окраине или вовсе ночевали в своих повозках.
- Нам нужны три комнаты на одном этаже, - сразу умерил пыл слуги Танет, - ровно через час подайте в каждую комнату плотный ужин, а для дамы постарайтесь отыскать свежих фруктов, она крайне утомилась в дороге. Что касается моего большого друга, - он кивнул головой в сторону Бефанга, - то он крайне не любит, когда разносчик еды опаздывает и приносит слишком маленькую порцию.
- О! Все будет исполнено точно так как вы пожелаете, - рассыпался перед ними слуга, - но не поймите меня превратно – деньги здесь платят вперед.
- Хорошо, - не стал спорить Танет, - назовите цену.
- Пятьдесят золотых и лучшие комнаты будут в вашем распоряжении, - такой наглости Танет не ожидал, в его кошельке оставалось в лучшем случае сотня монет, но отдать за проживание сразу половину всего, что он имел?
- Поспешите, - не думая более не секунды охотник бросил слуге кошелек, набитый монетами, пытаясь пустить пыль в глаза этому падкому на золото скупердяю.
- Ты спятил? – зашипела на него Мабина, понимая, что они только что лишились всех наличных денег, что у них были. У Мабины за душой не было ни гроша, а Бефанг в своей конской попоне вообще выглядел как шут.
- Не стоит так переживать, моя госпожа, - Танет затеял игру, которую она еще не раскусила, - поднимайтесь в комнату и отдыхайте, пока я поговорю с этим прелестным человеком, и кое-что у него узнаю.
Слуга поспешил проводить даму и высокого громилу на второй этаж и вскоре вернулся к охотнику, который уже вальяжно расселся в кресле перед угасающим камином и смотрел на красные угольки.
- Что вы хотели узнать, господин? – он нарочно не спрашивал их имен, понимая, что многие путешествуют инкогнито, а когда заглянул в кошелек, то вовсе решил, что лишних вопросов задавать не стоит.
- Я ищу одного человека. Женщину. – Танет говорил с такой холодностью, какую прежде слуга никогда не слышал и в его жилах застыла кровь. – Ее легко узнать среди других женщин – она слепая.
- Вы правы, господин, слепых женщин на свете не так много, а уж в Самкхрете так вовсе одна такая. – Слуга хотел было попросить за информацию дополнительную оплату, но мгновенно передумал, когда увидел как на него взглянул Танет. – Ее называют провидица. Ее палатка находится на базаре в самом центре города, но я бы не советовал вам к ней ходить.
- Это еще почему? – Танет несколько удивился.
- Она редко предсказывает людям что-то хорошее, чаще от нее можно услышать только плохие вести.
«Да, Регина совсем не изменилась», - внутренне Танет ликовал, что смог отыскать сестру с такой легкостью.
- Не хочу пугать вас, господин, - слуга перешел на шепот, - но многие считают, что она настоящая ведьма!
- Ведьма, говоришь? – Танет сдерживал себя, чтобы не расхохотаться. Представить сестру в подобном образе было практически невозможно, но она всегда отличалась большой смекалкой, выманивая деньги у богатых, но глупых людей.
- Мой вам совет – не стоит вам с ней встречаться. – Тут у слуги проснулся шкурный интерес, ведь если у этого господина еще есть деньги, то ведьма непременно их все у него вытянет.
- Не беспокойся обо мне. – Танет был приятно удивлен, что о Регине в крепости идет такой слух. – Лучше поспеши с ужином, иначе мой большой друг придет в ярость и разнесет все ваше заведение. Поверьте, он это может сделать, и никто не в силах будет его остановить.
Слуга не стал дослушивать слова Танета и помчался на кухню, чтобы поторопить поваров.
