Одна из лучших картин Георгия Данелии погружает зрителя в довольно богатую на скандальные инциденты жизнь сантехника Афанасия Борщова. Следуя за главным героем, мы постепенно знакомимся с личностью Афони и представителями окружающего его общества, в рамки которого он, к сожалению, не «вписывается». И если в начале фильма создается впечатление, что перед нами комедия, то в конце осознаешь, что произведение Данелии так же многогранно, неоднозначно и противоречиво, как и обычная человеческая жизнь.
Афанасий Борщов (Леонид Куравлев) – обыкновенный мужчина в расцвете сил, у которого, казалось бы, есть все. Он имеет работу, свою крышу над головой, даже девушку, которая уже два года ждет, когда же мужчина решится и сделает ей предложение. Но… В жизни героя всегда имеется какое-то «но».
Борщов идет по жизни легкой походкой, ни за что и ни за кого особо не цепляясь, не ставя перед собой цели, не пытаясь измениться к лучшему, «вырасти», как профессионал и как человек. Более того, кажется, что мужчина делает все, чтобы наоборот разрушить собственную жизнь. Но не специально, скорее подсознательно.
Мы застаем Афоню в переломный момент его жизни, когда проблемы нарастают как снежный ком. Неудачи поджидают Борщова на всех фронтах: на работе, в личной жизни, в отношениях с «приятелями».
Афанасия сложно назвать образцовым работником. Он предпочитает зарабатывать на жизнь, выполняя «левые» заказы, а не нагружать себя хлопотами за маленький оклад. Точно так же он избегает и иной ответственности, когда сталкивается с препятствиями. Так он отказывается от студентов-практикантов, которые и сами не в восторге от безответственного и лишенного амбиций руководителя. Точно так же без угрызений совести Афоня уходит с места аварии, оставляя без воды жителей трехсот квартир.
В личной жизни у Борщова тоже ничего не складывается. Девушка бросает его после того, как в стельку пьяный Афанасий заявляется домой с другом-собутыльником Колей (Евгений Леонов). Однако этот разрыв не вызывает особых переживаний у равнодушного ко всему Афони. Мужчина демонстрирует классическое поведение уверенного в себе «ловеласа». Он то флиртует с кассиршей из буфета (даже пытается наведаться к ней домой, но неудачно), то звонит некой Симе Петровне, представляясь Леопольдом.
Вся жизнь Афони складывается из безразличия, безответственного отношения Борщова, его хронического обмана, любовных похождений и возникающих на этой почве беспорядков. И если бы не природная харизма и магнетизм личности Куравлева, образ Афони был бы скорее отталкивающим, нежели притягательным.
Наконец, Борщов встречает милую и невинную Катю (Евгения Симонова), сестру своего друга детства. Но мужчина не воспринимает юную девушку, как объект романтического интереса. Даже его шутливое обращение к Катеньке выдает в целом равнодушное отношение мужчины.
Ситуация, казалось бы, может измениться. Афанасий знакомится с очаровательной домохозяйкой Еленой, которая становится субъектом его грез о будущем. Во снах Афони он муж Елены и отец их шести милых белокурых детей. Чтобы добиться внимания, Борщов идет на обман и уловки. Но и тут его ждет неудача: роковая красавица уже замужем за импозантным мужчиной, с которым Афоне никогда не сравниться.
В состоянии близком к отчаянию Афанасий эгоистично хватается за последнюю соломинку в лице Катеньки и даже делает ей предложение, чем ставит девушку в тупик. Странный поступок Афони скорее продиктован осознанием своего одиночества и неполноценности, а не его искренним желанием создать семью.
В ответственный миг возвращается в свою семью и временный «друг» Афони – штукатур Коля, гостивший у Борщова несколько дней. В фильме угнетённый женой Коля как бы противопоставлен холостяку Афанасию.
Потеряв всякий смысл и далее оставаться в городе, Афоня решает уехать в деревню, чтобы навестить тетю Фросю, самостоятельно воспитавшую его. Но горечь ситуации заключается в том, что блудный сын, коим и является Афанасий, уже опоздал. Тетушка Фрося, с которой он так надеялся увидеться, уже года два как покинула этот мир.
Трагичности потере единственного близкого человека прибавляет и то, что старушка присылала себе фальшивые письма и открытки якобы от имени племянника. Позднее сожаление, комом застрявшее в горле мужчины, душат Афанасия, заставляя его рыдать во мраке.
Пытаясь хоть как-то восполнить потерю, Борщов разыскивает Катю, которая кажется ему последним шансом на счастье. Но и здесь он опоздал: становится известно, что девушка уехала. Возможно именно в этот момент Афоня утрачивает веру во что-то светлое и хорошее. И тем пронзительнее выглядят сцены с совершенно равнодушным к происходящему вокруг Афанасием.
Сцена с проверкой паспорта милиционером, когда Борщов силится улыбнуться так же, как в молодости, создает сильнейший эмоциональный накал и заставляет зрителя взглянуть на жизнь Афанасия по-новому. Несмотря на то, что Афоню трудно назвать хорошим человеком, потрясающее воплощение Куравлёвым образа сбившегося с пути пьяницы и дебошира вызывает у людей искреннее сочувствие к мужчине и робкую надежду на счастливый конец.
Даже режиссер благосклонен к главному герою: чудесное и неожиданное появление Катеньки застает врасплох, как зрителей, так и самого Афанасия, недоверчивым взглядом впившегося в хрупкую девичью фигуру. Но не очередной ли это сон/мечта Борщова? Что будет дальше?
Выбор создателя этой истории подобного завершения повествования вызывает лишь больше вопросов. Но и вселяет надежду на иное будущее.
