В триасовый период, предшествовавший появлению динозавров, Земля пережила очередное массовое вымирание. 252 миллиона лет назад в небытие ушли около 70% сухопутных видов живых существ, и биологическое разнообразие суперконтинента Пангеи нельзя было назвать сколько-нибудь богатым. Однако экосистемы медленно и неуклонно восстанавливались, и 235 миллионов лет назад на суперконтиненте появились самые ранние динозавры. По крайней мере, именно об этом говорит современная интерпретация ископаемой летописи планеты.
Однако климат в то время был очень изменчивым. Из-за высокой концентрации в атмосфере углекислого газа и экстремального перепада температур между летом и зимой суперконтинент был разделен на влажные и сухие пояса.
Ближе к полюсам суша заливалась дождями и была покрыта пышной зеленью, но по мере приближения к экватору она превращалась во все более безжизненную пустыню. Динозаврам, конечно, более нравилась густая растительность, пустыни были для них губительны.
Понятно, что перебраться через очень широкий сухой пояс, разделяющий два влажных, было для динозавров предельно затруднительно. Именно поэтому возникла гипотеза, согласно которой динозавры эволюционировали в южной части Пангеи и смогли распространиться по всей остальной Земле лишь после значительного изменения климата.
Однако доказать это за давностью лет весьма непросто. До сей поры палеонтологами найдено считанное количество окаменелых останков динозавров того периода, преимущественно в Индии и центральной части Южной Америки.
Ученые попытались исправить эту ситуацию и отправились искать окаменелости на север Зимбабве. Выбор этого места покажется кому-то не самым логичным, но надо понимать, что до того как Пангея распалась на несколько континентов, разделенных океанами, все три упомянутых географических региона находились вблизи друг друга и в некотором смысле были взаимосвязаны. В позднем триасе они располагались в одном и том же климатическом поясе – примерно на 50 градусе южной широты.
Раскопки оказались плодотворными. Палеонтологи обнаружили окаменелости родственников современных крокодилов и млекопитающих.
Однако самой ценной находкой стал практически полный скелет зауроподоморфа – одного из самых ранних динозавров. Если разобраться, это были древнейшие окаменелости динозавров, найденные на территории современной Африки. Так ученым удалось добавить еще одну локацию обитания динозавров в позднем триасе.
Исследование, естественно, на этом не закончилось. Ученые проверили, мог ли климат той эпохи ограничить ареал обитания ранних динозавров южной частью Пангеи. Была проведена компьютерная симуляция, учитывавшая изменение погодных условий на всей планете.
Результаты этих подсчетов подтвердили предположение о том, что динозавры начали расселяться по Пангее лишь после ослабления климатического «барьера».
Примерно 234-232 миллиона лет назад суперконтинент пережил так называемое «Карнийское плювиальное событие», когда обильные дожди заметно сузили площадь пустынь. Именно после этой эпохи ископаемая летопись фиксирует обнаружение останков динозавров за пределами южной Пангеи.
Симуляция показала, что у динозавров было около 5-7 миллионов лет на то, чтобы расселиться по всей суше, затем произошло очередное изменение климата, восстановившее часть исчезнувших барьеров. Симуляция также продемонстрировала, что две группы динозавров (зауроподоморфы и тероподы) осваивали Землю в два отдельных временных периода.
Если дальнейшие исследования подтвердят данную гипотезу, ученым, возможно, удастся объяснить распространение по планете и более поздних видов, в том числе наших предков – млекопитающих.