С тех пор, как Ждана первый раз переуступила порог пещеры, прошло несколько лет. Сколько точно? Она и сама не знала. Может быть, пять, может, семь. Слишком размеренной была тут жизнь, а еще слишком…
Одинокой.
Но девушка и сама не знала, нужна ли ей другая компания. Нужен ли человеческий разговор или слишком отвыкла уже от речи, сама скоро завоет?
Пещера изнутри оказалась самым настоящим дворцом, скрытым от глаз посторонних. Только волки, по всей видимости, знали, как туда пробраться. Но кто здесь жил до нее? Может, предыдущая обитательница все это подстроила? Или она сама и была той самой обитательницей? Слишком много вопросов крутилось у девушки в голове, а задать их было некому. Волки, хоть и все понимали, в чем она убедилась довольно скоро, все же не могли ответить и рассказать. Потому со временем вопросы позабылись и отошли на второй план.
Зато на первый вышли совсем другие вещи. Книги и дневники. И некоторые из них, хоть и частично, но отвечали на волнующие ее вопросы.
Так Ждана узнала, что она была избрана для того, чтобы стать новой волчьей хозяйкой. Узнала, что волки эти на самом деле не просто волки, а злобные и мстительные духи, которые были изгнаны когда-то давно из пещер самой Мары, да тhfак и не смогли вернуться обратно. Девушка, читая это, смотрела на животных и не могла поверить, что это правда. Сейчас они казались милыми песиками, что нежатся на большом ковре. Она уже мало помнила, как встретила их впервые и как сильно испугалась тогда. Как была готова к смерти от клыков и когтей, а после просто пыталась уйти, прибиться к людям и попросить помощи. Но именно люди были самыми настоящими злодеями, животными, наполненными инстинктами и мелочными желаниями, страхами и злобой к тому, чего не понимают.
Так и росла и крепла в ней уверенность в ничтожности человеческой, и чем больше Ждана училась по книгам, тем больше она сама себя не причисляла к роду человеческому. Она по-прежнему не помнила совсем ничего из своей жизни до встречи со своими новыми друзьями, но теперь и не стремилась узнать. Она полюбила покой, и ей нравилось, что окрестные леса такие дремучие, что людей тут практически никогда нельзя было увидеть. И еще меньше вероятности было в том, что кто-то найдет скалу и нарушит ее покой.
Была ли Ждана счастлива сейчас, когда нашла себе дом и друзей, пусть и необычных? Об этом девушка не задумывалась. Она больше никогда себя не жалела, не собиралась жалеть и других. И вместе с ее собственной силой росла сила и ее волков. Они все меньше походили на людей, все больше становились духами. Теперь-то девушка поняла, о чем писал в дневниках неизвестный. И все равно они оставались в глазах девушки милыми домашними животными, друзьями, самыми близкими на всем свете.
А в какой-то момент девушка поняла, что слышит волчьи мысли. Поначалу они были отголосками, обрывочными словами, даже частями слов. Ждана даже подумала тогда, что сходит с ума, потому что как раз в тот момент, когда пыталась прислушаться, слова тут же пропали. После она думала, что слышит или чувствует человека, что заблудился в лесу и вышел к скале, но нет. При проверке выяснилось, что никого рядом не было.
Через день ситуация повторилась, а потом снова и снова. Девушка никогда не могла бы представить, что у этих животных в голове такие стройные мысли. Конечно, они были не совсем животными, но ожидать от них настолько большой осмысленности… Нет, такого представить она не могла. Между тем волки посредством таких же мыслей переговаривались между собой. Так девушка узнала, где в скале проходы к другим комнатам, которые раньше были для нее скрыты. От них же она узнавала, когда в лесу оказывался очередной охотник или дровосек. И каждый, кто приходил в ее лес, чтобы нанести ему вред, погибал ужасной смертью в когтях и зубах духов-волков. Ждане это доставляло огромное удовольствие, особенно после того, как в какой-то момент она научилась видеть глазами своих друзей. Они были такими жалкими, такими трусливыми, когда замечали, что за ними пришли. Ждана когда-то сама была такой же – жалкой и потерянной, и сейчас ненавидела людей, потому что именно они заставили ее в таком виде ходить от деревни к деревне. Разве может человек называться человеком, если он готов бросить испуганную голодную девчонку одну с волками? Не может. Значит, ни у кого из них не было права на жизнь. Значит, они виноваты и должны понести заслуженное наказание.
Со временем лес вокруг скалы оброс самыми жуткими сказками, и никто больше не приходил сюда. Сейчас он был обителью зверей и растений, в таком виде, в котором и был задуман богами. И только Ждана временами пробиралась по только ей одной знакомым тропам, чтобы прогуляться и осмотреть свои владения. К этому времени она стала стройной высокой молодой женщиной с длинными иссиня-черными волосами, что струились по спине крупными волнами и по какой-то совершенно непонятной причины никогда не цеплялись за ветки деревьев и кустарников, какую бы густую чащу для своих прогулок она не выбирала. Впрочем, такая же удивительная история складывалась и с одеждой женщины. В своем каменном дворце она отыскала много разнообразной одежды, но себе выбрала всего лишь несколько платьев, прямых и черных. Иногда она надевала сверху черный же плащ, иногда украшала себя серебряными кольцами и браслетами, которых также было множество.
Теперь Ждана была похожа скорее на призрак, чем на живую женщину, и если по недосмотру или от безысходности забредал в эти земли путник, которому посчастливилось после выбраться, то рассказывал он потом истории о мертвой ведьме, что волками управляет да к себе в логово подземное затаскивает малых детей, чтобы убить их.
И сама она считала, что россказни эти были не так далеки от правды. Она сама считала себя не такой уж и живой. И сама давно уже поняла, что стала ведьмой, сменив ведьму, что жила в скале до нее. Она многое знала и многое видела, могла даже обернуться птицей или волчицей сама и отправиться в дальние земли. Ждана не подходила близко к людям, но все равно услышала в одной из ближайших к лесу разговоры о том, что скоро ведьме придет конец, потому что послали за прославленным охотником на нечисть, и он спешит уже сюда со своей помощницей.
Эти слова заставили Ждану ухмыльнуться.
Значит, впереди ее ждет хоть какое-то развлечение.
