— Ну, тогда ждем Полкана, грузим бобика — и в путь!
Фраза показалась Антону странной. О ездовых собаках, он, конечно, слышал и даже знал, что летний ездовой спорт тоже имеет место, но ехать втроем, с грузом на одной собаке? Или собака повезет груз, а они пойдут пешком? При беглом взгляде на сумки в прихожей он понял, что бобик должен быть размером со слона.
Начало здесь
— Увезет все это… бобик? — спросил он у Стаса, когда они спускали вещи и продукты вниз по лестнице.
— А чего ж не увезет? — удивился тот и махнул рукой в сторону потрепанного УАЗа «Хантер», — почти сто тридцать лошадок!
Полкан тоже оказался не собакой.
— Степан! — представился еще один участник будущей поездки и присоединился к погрузке.
Антон украдкой посматривал на спутника, пытаясь обнаружить сходство с собакой, но, пожалуй, Степан больше смахивал на волка — поджарый, с длинным носом и желтовато-серыми глазами.
— Почему Полкан? — решился задать вопрос Антон, когда все вещи перекочевали в багажник.
— Потому, что слуга государев! — веско, но непонятно ответил Стас, и Антон решил, что с такими ответами, пожалуй, и спрашивать бесполезно, лучше все понемногу разузнать самому. Все, никаких больше вопросов — так даже интереснее!
— Жар-птиц забыли! — вдруг спохватилась Софи. — Останови, я сейчас, мигом!
Минут через пять она вернулась с коробкой, плотно обвернутой пакетом и сунула ее Антону:
— Держи, а то у меня сумка с приборами в руках, только не открывай!
Коробка была увесистой и странно грела колени. Наверное, это был жар от птиц?
— Кеша, как ты собираешься проходить Кресты? — спросила Лу на выезде из города. Судя по смыслу, вопрос был обращен к Стасу, который нисколько не удивился такому обращению.
— Да как обычно! — отмахнулся он. — Что ты каждый раз трепыхаешься?
В это время на горизонте показались полуразрушенные здания брошенных заводов.
«Так они играют в сталкеров! — догадался Антон. — Отсюда и дурацкие клички, и всякие места, которые надо проходить, и приборы! Надо тоже будет себе придумать какой-то ник, что-то позаковыристее!».
— Нам туда? — спросил он Стаса, указывая на остовы цехов.
— Зачем туда? — удивился Стас. — Нет, нам еще долго ехать. Ты вздремни, пока дорога позволяет.
— Лу, достань пивка! — попросил Степан.
— Э, нет, так не по-товарищески! — возмутился Стас. — И вообще, оставьте пиво Бате!
Еще во время погрузки Антон обратил внимание, что кроме пива, спиртного в багажнике не было.
Пиво он не любил, поэтому спросил у Стаса, планируется ли брать в0дку. Это был прекрасный повод внести свою лепту в общий стол.
— Там в0дку не пьют, но ты не переживай, все будет хорошо, — Стас утешающе хлопнул Антона по плечу.
За окном было красиво, но неинтересно — подобных лугов, перемежающихся березовыми рощами, Липецкий насмотрелся и в средней полосе.
— А где тайга? — спросил он. — Я погулял бы по тайге!
— Будет тебе тайга! — хохотнул Степан. — Гулять по ней не советую, а впрочем, увидишь сам.
Под мерное укачивание Антон снова задремал и даже увидел сон. Ему снился Батя, похожий на особо крупного лешего. Леший подкрадывался к Антону и одновременно пытался отогнать трех медвежат, которые смотрели на Липецкого с веселым любопытством. В глазах у Бати горели голодные огоньки, он высунул длинный язык и облизнулся.
— «Сожрет!» — в ужасе подумал Антон, вскочил, бросился бежать, но ноги сделались ватными. Он запнулся об корень, упал ушиб руку и от боли… проснулся.
Машина стояла у подножия высокого холма. Ушибленный локоть слегка ныл — видимо, Антон во сне дернулся и въехал локтем в дверцу.
— Предлагаю размять ноги! — Стас вылез из-за руля, обошел машину и снаружи открыл обе правые дверцы.
— Я тут как-то положил бобика на бочок, с тех пор не могу замки нормально отрегулировать, — пояснил он свои действия Антону, хотя тот твердо решил не задавать вопросов. — Жар-птиц возьми, а то упасть могут!
Антон забрал коробку с «жар-птицами» и стал смотреть, как «Хантер» начинает штурмовать гору по разбитой грунтовой дороге. Издали это чем-то напоминало подъем вагонетки на верхнюю петлю «Американских горок». Машина упорно ползла к вершине, поднимая клубы рыжевато-красной пыли. Степан вытащил из кармана куртки не очень белую тряпицу и протянул Антону. Софи и Лу уже перевязали свои косынки на манер ковбойских платков, мужчины последовали их примеру, и все начали пеший подъем.
Поначалу Антон вертел головой во все стороны, разглядывая открывающиеся виды, но оступился и чуть не упал в колею глубиной по колено.
— Осторожнее! Смотри под ноги! — предупредила Лу. — Наверху надо будет привал сделать, пока движок не остынет, там и осмотришься.
Привал был очень нужен. Солнце нещадно палило, Липецкий ощущал, как взмокла спина между лопаток. Впереди него шла Софи, и Антон отчетливо видел капельки пота на ее загорелой шее. Чтобы отвлечься от тяжести подъема, Липецкий стал внимательно рассматривать внешность своих спутниц. Софи ему понравилась с первого взгляда, вот и сейчас Липецкий с удовольствием разглядывал ее — высокую, с коротко стрижеными густыми светлыми волосами. Она шагала впереди, и перед глазами Антона маячил крутой изгиб бедер, переходящий в тонкую талию. Чувствуя, что откровенно пялится на попу жены коллеги, Липецкий смутился и перевел взгляд на Лу — женщины восточного типажа его не особенно привлекали.
«Хотя определенный шарм и в ней есть, — подумал Антон, пытаясь не обращать внимания на бешеный пульс. — Косы красивые!».
Обладательница длинных черных кос, похоже, почувствовала его взгляд и обернулась.
— Если тебе надо кому-то позвонить, то пользуйся моментом, потом не получится, — предупредила она и махнула рукой в сторону едва заметной тропинки, ведущей куда-то вбок. — Телефонная будка здесь!
Антон звонить никому не собирался, но посмотреть на телефонную будку в кустах было интересно, тем более что проводов он не увидел. Он сделал несколько шагов и уперся в низкий, почти горизонтальный ствол березы. Судя по некоторой потертости коры, место пользовалось спросом.
— «Надолго не занимать!» — прочитал он берестяную табличку, прикрепленную к стволу, и улыбнулся. Давным-давно в их коттеджном поселке было такое же «козырное» место, где брала мобильная связь, и куда бегали звонить все жители.
— Не берет? — спросил у вышедшего из кустов Антона Степан. — На вот, позвони с кирпича, этот точно берет!
И он протянул Антону свой мобильник.
— «Нокиа 3310» — с удивлением прочел Антон. — Ну ни фига себе, раритет! Еще работает?
— А что ему сделается? — пожал плечами Степан. — Надежная техника, а смарты здесь бесполезны. Хотя в «будке» и смарты ловят.
— Да что названивать-то лишний раз? — Антон вернул «Нокию» хозяину. — Пойдем дальше!
— И то верно, — согласился Степан.
На вершине холма, который оказался не холмом, а целым плато, земляная дорога дважды пересекалась под прямым углом такими же грунтовками.
— Видишь, кресты! — показал Степан Антону эти земляные перекрестки, и тот мысленно подивился фантазии местного населения.
Остальные спутники поджидали их в тени берез. Лу протянула Липецкому фляжку с водой, он жадно сделал несколько больших глотков и только потом осмотрелся. С высоты плато открывалась прекрасная панорама — покрытые темно-зеленым лесом хребты плавно спускались в речную долину. Как ни всматривался Антон в зеленое море, он нигде не смог разглядеть даже крохотной деревушки.
— Нам туда! — указала Софи на распадок между хребтами. — Поехали, пока не стемнело.
За следующий час пути Антон сто раз пожалел, что не остался в городе смотреть какой-нибудь поющий фонтан. Его жутко трясло и швыряло, один раз коробка с жар-птицами взлетела до потолка. Липецкий ловко поймал коробку, сунул ее подмышку, растопырил ноги, уперся, и в такой позе стал более устойчивым. Сумрачный лес с обеих сторон придвинулся к дороге вплотную, нависал ветвями сверху и высовывал гигантские корни прямо из колеи. Местность понижалась, и даже в кабине машины Антон ощущал, что воздух вокруг стал более сырым и прохладным. От тряски выпитое на Крестах остро запросилось наружу, и Антон попросил Стаса остановиться.
— Потерпи немного, не стоит здесь выходить, — покачал Стас, почему-то глядя на голые колени Липецкого. — Ты же видишь, какое здесь место!
— Сожрут? — с подначкой спросил Антон, которому уже порядком надоел и полный мочевой пузырь, и вся эта загадочность.
— Ну вот, сам все понимаешь! — обрадовался Стас. — Уже совсем недалеко!
— Далеко еще ехать?
— Да нет, сейчас Бродик пройдем, а там и рукой подать! — и Стас подрулил к тому, что в путеводителях принято обозначать как «водная преграда».
Перед ними разлилась таежная речка, превратившись в стоячую бурую запруду.
— Бобры, сволочи! — пояснила Лу. — Видишь плотину? Сколько мест, так нет же, им надо единственный брод изгадить.
— Ладно, не переживай! — Степан вылез из машины. — Кеша, ищи в кустах, тут Кракен где-то грабли оставил!
Лишь твердое решение ничему не удивляться удержало Антона от истерического смешка и вопроса: «Сколько грабель может взять одновременно кракен?». Тем временем Степан сам нашел грабли, Стас вооружился лопатой из багажника, и они вдвоем начали прокапывать разрыв в плотине. Вода хлынула через проем, и уровень запруды стал снижаться.
— А как же бобры? — забеспокоился Антон. — Они же теперь погибнут? Или просто уйдут?
— Не погибнут, и даже не уйдут, — успокоила его Софи. — Обратно поедем — всё будет как прежде, сам увидишь! За несколько часов всё заново отстраивают!
Вода стремительно уходила, и вскоре запруда превратилась в ручеек.
— Ну, с Богом! — Стас включил пониженную и направил машину через брод.
Продолжение