Мы пошли между деревьями, выдыхая густые клубы пара, и вскоре оказались на идеально круглой поляне. Я даже восхищенно ахнула, увидев на унылом фоне голых крон – зеленое чудо с блестящими, сочными листьями и ярко-красными, будто лаковыми, ягодами.
- Падуб, - Фелли улыбнулась, наблюдая за моей реакцией. – Он очень красив, не правда ли?
- Невероятно! – я приблизилась к нему и провела рукой по светло-серой гладкой коре. Его жесткие темно-зеленые листья имели зубчики по краю, причем каждый зубец был изящно вытянут в острую колючку. – Такой нарядный!
- Собирай в корзинку самые красивые ягоды, - она протянула мне острый нож. – Только осторожно, не поранься, иначе беда. Слышишь? А я пойду за омелой.
- Хорошо, я постараюсь, - пообещала я и кивнув, она оставила меня возле зарослей остролиста
Фелиция немного углубилась в лес, но я видела ее ладную фигурку и не волновалась. Сняв большие рукавицы, я принялась срезать веточки падуба, и аккуратно складывать их в корзину. Нож был заточен до невероятной остроты и работать ним было легко и приятно, но не смотря на предупреждение Фелли, я все же поранила палец, полоснув по нему острым лезвием. Из раны моментально полилась кровь и несколько капель упали на белый снег, окрашивая его в тревожный, красный цвет.
- Фелли! – крикнула я, облизывая палец. – У тебя есть носовой платок?
- А что случилось? – услышала я ее встревоженный голос.
- Да ничего страшного, немного палец порезала! – ответила я и, услышав, как она громко выругалась, удивленно приподняла брови. – Да что случилось?
Фелли моментально оказалась возле меня и, схватив за руку, потащила прочь.
- Ты мне можешь объяснить, что случилось? – снова задала я ей вопрос, испуганная таким странным поведением и ее побледневшим лицом.
- Пока ничего, но может случиться! – выдохнула она и вдруг резко остановилась. – Все, приехали.
Я проследила за ее взглядом, но ничего не заметила – тишина, белый снег и темные стволы деревьев.
- Что ты видишь? – прошептала я и она указала на кривую осину.
- Посмотри внимательно, видишь зверя?
Я старательно таращилась в ту сторону, но ничего не видела, пока «оно» вдруг не зашевелилось.
- Оооо черт… - протянула я, охваченная ужасом. – Что это такое???
Зверь был просто огромен и внешне походил на какую-то жуткую смесь белого медведя и волка. Существо глухо рычало, скаля желтые клыки, а шерсть на его загривке встала дыбом.
- Бантор… - тихо сказала Фелиция, еще крепче сжимая мою руку. – Я же сказала тебе, что бы ты была осторожна! Эти твари чувствуют кровь на огромном расстоянии! Даже каплю крови! Могу тебя обрадовать – еще никому не удавалось уйти от него.
Вот это прогулочка… Я смотрела на зверя, а он смотрел на нас, и из его пасти свисала длинная слюна. Дыхание монстра становилось все чаще, а хриплое рычание все громче. Он двинулся в нашу сторону, и я почувствовала, как мои ноги делаются ватными.
- Постарайся стать невидимой! – прошептала Фелли. – Я держу тебя за руку, и возможно часть твоей силы скроет и меня!
Но как я не старалась, ничего не происходило, а зверь становился все ближе. Я уже отчетливо видела его блестящую шерсть, переливающуюся на свету мягким снегом и страшные глаза, глядящие на нас с жадностью и голодом.
Не в силах справиться с ужасом я закричала так громко, как могла и он, будто подстегиваемый этим криком понесся к нам. Когда зверь взметнулся вверх, раскинув лапы, я закрыла глаза и приготовилась к смерти.
Но шло время, а ничего не происходило, и я приоткрыла один глаз – бантор лежал на снегу, а вокруг него расплывалось кровавое пятно. Над ним навис большой мужчина, вытягивая свой меч из замершего тела, и я узнала в нем красноглазого. Но как он тут оказался???
- Гномья задница… Нет, все задницы гномьего племени… - прошептала Фелиция. – По-моему я наделала в штаны…
Красноглазый тем временем вытер лезвие о снег и засунул меч в ножны. Его глаза посмотрели в нашу сторону, и он ухмыльнулся.
- Надеюсь, под вашими юбками чисто?
Я покраснела, а Фелли крикнула ему в ответ:
- Даже если бы это было не так, нас не за что осуждать! Многие мужчины обделывались, встретив бантора!
Мужчина направился к нам, не сводя с меня пронзительного взгляда, а я стояла и не могла сдвинуться с места, скованная пережитым страхом и его присутствием.
- Иди-ка сюда, я отнесу тебя к таверне, - красноглазый вдруг подхватил меня и взвалил на свое мощное плечо. – Ты легкая как заяц.
- Отпусти меня! – я все-таки опомнилась и принялась колотить его кулаками по спине. – Я тебе что, мешок с картошкой?!
- Лежи молча, женщина! – рявкнул он и пошел размашистым шагом, не забыв сказать Фелиции: - Не отставай!
Я болталась на его плече и размышляла над тем, что по большому счету его надо было бы поблагодарить, но из-за того, что он вел себя как дикарь, мне хотелось его стукнуть по башке, чем-нибудь тяжелым.
Фелли бежала рядом с ним, волоча корзинку с омелой, а моя была крепко зажата в замерзших руках.
- Собирали украшения к празднику Зимы? – спросил он, заглядывая в корзину Фелиции. – Омела… Вы знаете, что древние считали, будто семена омелы падают с небес на стрелах молний? А еще считается, что омела белая символизирует сущность жизни, божественную субстанцию, панацею, бессмертие. Ни дерево и ни куст - омела олицетворяет все, что является «ни тем, ни другим». Человек, находясь под омелой, становится свободным от ограничений, но не имеет защиты и вступает в мир хаоса… Вот так… Кстати, омела – самое любимое растение таранисов.
Я замерла, а Фелли с подозрением покосилась на него. Мужчина рассмеялся, заметив ее взгляд, и добавил:
- А еще в веселые дни праздника Зимы, в широкую емкость наливают горячий бренди, поджигают и бросают в него изюм, а гости вечера должны вытащить его оттуда, рискуя обжечься. Считалось, что тот, кто вытащат из огня больше всего изюминок, встретит в новом году свою любовь…
Он неожиданно хлопнул меня по заднице и я возмущенно заерзала на его плече.
- Не смей больше так делать!
В эту же секунду я полетела вниз и провалилась в сугроб по самые колени. Мы уже были возле таверны и, оглянувшись, я облегченно выдохнула – Фелли приближалась к нам, хмурясь и ворча под нос ругательства.
- Тебя стоит проучить за твое поведение, - красноглазый сжал мой подбородок и приблизил свое лицо к моему. – Я бы с удовольствием выпорол тебя, да так, чтобы ты неделю не могла сидеть! Цвержья родственница… Интересно, кем был твой папаша, позарившийся на гномиху?
- Эй! Поосторожнее нефилим! – рявкнула Фелли, услыхав его слова. – Я ведь могу и разозлиться на тебя!
Он хмыкнул и скрылся за углом таверны.