Всем привет. Здесь переведенные первые две главы неоконченной третьей части серии The Salvation War, которые успел выложить автор до ухода в мир иной. Главы 3-4 в процессе подготовки. А продолжение... Я все же надеюсь, оно когда-нибудь будет написано.
В файлах выложу чуть позже.
Памяти тов. Слейда посвящается.
"Боги войны"
Стюарт Слейд
(Перевод: В. Тимофеев. Дисклеймер)
Глава I
«Тайны Амелии», Нью-Маркет-Молл, Чикаго, Иллинойс. Десять лет со Дня Спасения.
— Простите, мистер Экштейн, но нанять для шоу настоящих ангелов просто гораздо дешевле, чем звать актрис-людей и гримировать под ангелов. Взгляните в окно, и поймете.
Марк Бернс указал в сторону стоящего на Филан-Плаза подиума, где три ангелицы демонстрировали новую осеннюю коллекцию белья «Тайн Амелии». Две явно просто без энтузиазма выполняли движения. Зла на них за это Бернс не держал — им неделю пришлось выступать по пять раз в день, и даже модели из людей находили тяжким так долго хранить рвение к однообразной работе. Но вот третья, Астераот-Лан-Сахаил, поймала волну шоу и искренне наслаждалась собой. Она совершила пируэт на кончиках пальцев и взмахнула крыльями, показывая наряд во всей красе. Перья были выкрашены в красный; яркий на кончиках цвет слабел и у корней переходил в природный белоснежный, подчеркивая красоту белья. Она элегантно опустилась на колено и распахнула крылья, заставив зрителей взорваться аплодисментами. Астераот тотально превзошла других моделей, Бернс знал, что она создана для модного бизнеса.
Он был опытным менеджером, обреченным на быстрый рост в рядах «Тайн Амелии», и умел читать толпу с первого взгляда. И сейчас видел, что собравшийся на шоу народ готов ворваться в магазин и скупить рекламируемое ангелами белье. День обещал очередной рекорд продаж, и Бернс решил выдать Астераот хороший бонус. В очередной раз.
Джеффри Экштейн[1] отлично понимал слова Бернса. Женщины-ангелы были потрясающе прекрасны, и за десять лет с Войны за Спасение несколько их успели сделать хорошую модельную карьеру в индустрии красоты. Хотя дело не в одной лишь красоте — они упорно трудились, тщательно репетировали и никогда не показывались публике под дурью или хотя бы пьяными. Разумеется, совсем заменить людских женщин они не могли, но желающим работать в фэшн-индустрии ангелицам двери были открыты.
— Видите, Джефф? И так везде. Зачем нужны фальшивые ангелы, если есть настоящие? Зачем режиссерам фильмов ужасов фальшивые демоны, если можно позвать настоящих? В любом случае, с учетом вашей скандальной репутации, мы не можем позволить негативную огласку работы с вами. Ради чего на свете и за его пределами вы поперлись на «Вечер с Лугой»?
Экштейн содрогнулся от воспоминаний. Он абсолютно не сомневался в способности справиться с Лугой Шарманаской и использовать ее шоу для восстановления репутации от проклятия скандалов вокруг сексуальных домогательств. В конце концов, у него десятки лет опыта манипуляций и подавления женщин.
И это оказалось худшим просчетом. Суккуб методично разнесла его репутацию и уничтожила попытки защититься. Экштейну до сих пор снились кошмары о пронзающем взгляде желтых глаз, когда она выводила в студию униженных и перенесших Джеффовы домогательства в его лучшие годы женщин. К финалу четырехчасового шоу толпа ревела и жаждала крови. Впрочем, не то чтобы оно было необычно для выпуска «Вечера с Лугой». Имелась причина, по которой шоу держалось в прайм-тайм и топе рынка даже спустя десять лет эфира. И дело даже не в том, что кого-то из гостей линчевали, а в серьезной возможности такового.
Бернс покачал головой.
— Нет, Джефф, работать с вами мы не можем. Вопрос не в деньгах или обращении к услугам человека, насилующего женщин, которых должен был защищать. Дело в том, что вы пережиток, человек устаревшего общества. «Тайнам Амелии» такой образ не нужен. А теперь, если вы меня простите, у меня еще несколько встреч.
На самом деле Бернс просто желал выпроводить Экштейна из офиса. Откровенно говоря, от присутствия того у менеджера шел мороз по коже. Он с облегчением наблюдал, как спина Экштейна исчезает в дверях кабинета, затем поднял трубку зазвонившего телефона.
— Привет, Кайла. Как наши дела?
— Утреннее шоу закончилось, магазин забит. Скупают все как сумасшедшие, я добавила дополнительную наценку, — Кайла явно колебалась, подтверждая мысли Бернса. — Мы ведь не работаем с этим чудовищем, босс, правда?
— Экштейном? Ни за что. Кстати, когда будешь считать недельные оклады, выдай бонус Астераот-Лан. Полуторный за шоу сегодня утром. Мне еще что-то нужно знать?
— Посчитаю прямо сейчас. Да, босс, там несколько солдат смотрят шоу. Три человека и демон.
— В форме?
— Да. Обычная десятипроцентная скидка?
— Точно. Спасибо, Кайла.
Бернс устроился в кресле и счастливо вздохнул. Он выкинул вон Экштейна — что за прекрасный день! Про себя он ненадолго задумался, подпрыгнул бы Экштейн на заднице при падении на тротуар или нет.
Филан-Плаза, Нью-Маркет-Молл, Чикаго.
— Ну привет, Падший!
— Ну привет, Нерожденная!
Астераот и Дрипанкеоторофенекс переглянулись и рассмеялись. Некогда «приветствие» стало бы обменом смертными оскорблениями, но те дни минули десять лет назад под страшной плетью людского оружия. Ангелы видели жуткие потери среди пытавшихся дать отпор людям демонов и знали, что лишь манипуляции Михаила-Лан спасли ангельский род от той же судьбы. Демоны знали, что те же махинации закончили войну, избавив их от дальнейшего кровопролития, смертей и разрушений. И вот оскорбления сперва стали добродушными подколками, а потом и дружелюбными приветствиями. Тем самым ангелы и демоны сознательно копировали людей. Ведь в конце концов, со смертью Сатаны и Яхве, жизнь стала лучше для всех — ангелов, демонов, людей. Сей простой факт сильно сгладил оставшиеся с Войны за Спасение противоречия.
Было и еще кое-что. До Войны ангелы мнили себя вершиной треугольника «ангелы-демоны-люди», отводя демонам жалкую вторую роль и не ставя людей ни во что. Но теперь люди стали непререкаемыми и неоспоримыми вождями. Демонам удалось подстелить соломки: их невероятная храбрость в битве и рвение служить в людских армиях серьезно искупили грехи прошлого. Ангелы же пали, и пали тяжко. Их капитуляция после первого же боя резко контрастировала с демонами, сражавшимися даже после потерь миллионов безо всякой надежды. Прямо говоря, демоны были полезны людям, ангелы нет. Результатом стала растущая дружба людей и демонов, усиленная рвением демонов усваивать людские обычаи.
Наступила часть показа мод «Тайн Амелии», когда модели могли сойти со сцены и смешаться со зрителями после официальной презентации. Астераот уже спустилась, и ее окружили люди — мужчины стремились встать чуть ближе ее зоны комфорта, женщины разрывались между восторгом и опаской. Больше всего Астераот нравилось общаться с детьми из-за их природной непосредственности. И еще ей нравилось, как они просят разрешения потрогать перья. Существовал и третий фактор: после смерти Яхве ангельские женщины стали беременеть и рожать. Искусство ухода за детьми ангелы утратили, и людские женщины теперь помогали им справляться с нежданными проблемами.
Она только что поприветствовала демона, чья блестящая черная шкура и рога контрастировали с ее собственным видом. Небольшие даже по стандартам малахимов семь футов роста Астераот возвышали ее над людьми, и встретить равного по росту демона стало приятно. Она обратила внимание на его красно-серую крапчатую униформу с круглым гербом на плече. Пурпурным гербом с золотым орлом и цифрой 3 над буквами SPQR. Девушка сравнила форму с покрытой оттенками зелени одеждой и тусклым черно-зеленым гербом его товарищей.
— Я Астераот-Лан-Сахаил. Добро пожаловать на показ, и благодарю за вашу службу. Вы, должно быть, из Экспедиционной Армии Человечества?
Догадаться было несложно. Красно-серый значил расквартированные в Аду силы, а люди уже давно отозвали оттуда Первоживущих солдат. Для них там просто слишком суровые условия. В любом случае, по мере методичного прочесывания Великой Ямы находилось более чем достаточно желающих служить там Второживущих. А форма со множеством оттенков означала войска с расположением на Земле или в Раю. Сложить вместе — и получится ЭАЧ.
— Сержант Кристофер Лукас, мэм. Рад знакомству. Мы хотели отдать дань почтения мемориалу Фила Филана, не знали, что у вас показ. Если б знали, пришли пораньше, — Астераот одарила его сияющей улыбкой. Может, она и ангел, но лесть все равно приятна.
— Сержант Дрипанкеоторофенекс, мэм. Я из Третьего «Победоносного» легиона Новой Римской Республики, но легион присоединен к ЭАЧ. Несколько лет назад мы все служили вместе, — «несколько лет назад» стало демоническим эвфемизмом для событий Войны за Спасение и ее последствий. Как и «прошлые неприятности».
— Мы зовем его Дриппи, мэм. Демонические имена нам все еще сложноваты. Сержант Джозеф Флетчер, все зовут меня Джо. Красивое на вас белье. Я бы купил такое жене.
— И я. Я тоже сержант. Рошель Коупленд, или просто Роки.
— Значит, Крис, Джо, Дриппи и Роки. А я Астер. Вы знаете, что находясь на службе, получаете десятипроцентную скидку? Я проведу вас внутрь, прослежу, что вам ее дадут, — Астераот умолчала, что за привод клиентов получит свою комиссию.
Через час все были счастливы. Крис, Джо и Роки купили запас подарков женам, Дриппи шатался по магазину и наслаждался дружелюбием людей, Астераот-Лан заработала солидные комиссионные и неплохо улучшила и без того отличный бонус. Марк Бернс смотрел на новый рекорд дневных продаж и блестящие реляции руководства. Так что день удался для всех, кроме Джеффри Экштейна, но кому есть до него дело?
Бар «Грейт Атлет», Нью-Маркет-Молл, Чикаго, Иллинойс.
— Доброго дня, джентльмены, и благодарю за службу. Могу предложить вам выпить? У нас есть грибной эль.
— Мне «Сэма Адамса»[2], пожалуйста, — при заказе пива Дриппи не забыл добавить «пожалуйста». Еще один усвоенный людской обычай. Если честно, он бы предпочел традиционный вкус эля, но искренне считал, что раз пиво любимый напиток людей, оно лучше. Потому что человеческое.
Опытный бармен заметил блеск в глазах Дриппи при упоминании грибного эля.
— Сэр, не поможете мне? Мы решили закупить грибного эля для гостей-демонов, и продавший его нам агент заявил о нем как об отличной марке. Проверить мы не можем, но не хотим продавать плохой товар. Можете снять пробу — разумеется, за счет заведения — и дать честную оценку?
Он налил кружку мерцающей зеленой жидкости и протянул Дриппи, который принял сосуд и внимательно осмотрел.
— Хороший цвет и ровное сильное свечение. Пока неплохо.
Его товарищи с опаской глядели, как он пригубил и сделал наконец глоток. Присоединяться им не хотелось: у выпившего грибного эля человека быстро развивались симптомы как от глотка серной кислоты. Дриппи поразмыслил.
— Хороший массовый грибной эль. Вроде «Сэма Адамса», вещь из меню дорогой таверны. Конечно, до стандартов крафтового эля от частного мастера не дотягивает, но даже дома в Аду такой стоил очень дорого. Думаю, можете смело подавать.
Дриппи отвечал с примечательной тактичностью. Демоны научились такту в общении с людьми. Урок вежливости в них вдолбил бич трехдневной русской бомбежки при Флегетоне. Бармен просиял от удовольствия: десять лет назад он стал свидетелем нападения демона на молл. И современные уважительные отношения нравились ему куда больше.
— Благодарю, просто гора с плеч. Ваш «Сэм Адамс», сэр. Тоже за счет заведения, как благодарность за вашу службу и помощь, — дальнейшее его красноречие остановил внезапно прервавшийся футбольный матч по ТВ.
— Специальное заявление из Вашингтона. Бывший лидер большинства Белого Дома Нэнси Пелоси объявила о немедленной отставке и уходе из политической жизни, — диктор глубоко вдохнул. — Ее отставка ожидалась с появления во вчерашнем выпуске «Вечера с Лугой» и полного провала попыток оправдать результаты руководства партией или принятые ею законы.
Экран показал вырезку из финала передачи. Пелоси сгорбилась в кресле, закрыв лицо руками и явно рыдая, а по студии шло эхо коронной фразы Луги:
— Но конгрессвумен Пелоси, я настоящий демон из Ада. А ваши оправдания?
— Узнав об отставке Нэнси Пелоси, Президент Ди Джей Ти[3] заявил, что «хотя мы сожалеем об ее уходе при таких обстоятельствах, возможно, это укрепит дух сотрудничества в борьбе со вставшими перед всеми нами проблемами». Президент Ди Джей Ти также заявил, что, поскольку конгрессмен Алан Шифт отменил запланированное участие в «Вечере с Лугой», он сам займет свободное место в передаче и примет участие на следующей неделе для обсуждения политики администрации. Весьма смело для президента, Джон, правда?
— В известной мере да, Грета. Появиться в «Вечере с Лугой» — всегда авантюра. Тем не менее, он уже бывал на шоу и держался неплохо. Так что я не жду столь серьезных политических последствий.
Экран снова мигнул и вернулся к матчу под аккомпанемент ироничных смешков клиентов бара.
— Удивляюсь я, как кто-то вообще идет на то шоу, — Роки потягивала пиво и со скукой наблюдала за матчем. — Сколько народу Луга там уже уничтожила?
— Десять лет, двадцать два шоу в год и едва горстка справившихся гостей. Больше двухсот, и ведь каждый того заслуживал? — Джо допил пиво и заказал еще. Теперь уже за свой счет, конечно. Бизнес есть бизнес. — Помню Ди Джей Ти в прошлый раз. Все закончилось обсуждением проблем игры в гольф в неевклидовой Вселенной. Когда Луга спросила, почему он не построил гольф-площадку в Аду, он ответил, что постройка начнется в течение года. Одна в Раю, другая в Аду. Как я слышал, дела там идут хорошо. Есть общее мнение, что обе ничего.
— Слышал, фокус-группа рекомендует Луге убрать свою фирменную фразу. Ее смысл явно сглаживается, люди потихоньку забывают о событиях... прошлых неприятностей, — Крис на миг погрустнел. Солдаты лучше всех знали о постигших весь круг вопросов о жизни и смерти переменах. Ныне Первоживущие люди могли встретиться с убитыми на поле боя друзьями и выпить с ними в утешение. Армия преуспела там, где провалилась религия: смерть из неодолимого барьера обратилась лишь в путь к новой жизни.
— Народ, время заканчивается, — Роки взглянула на часы и поняла, что встреча на исходе. — Лучше закинуть посылки домой и двигать к вратам. Дриппи, ты обратно в Ад?
— Моя увольнительная истекает в полночь по адскому. Так что мне скоро надо идти.
— И у нас тоже. Только в двадцать-ноль-ноль по нашему. Пора шевелиться.
Они поднялись, и Дриппи бросил сумму их выпивки «за счет заведения» в ящик пожертвований на послевоенные нужды. Десять лет спустя «прошлых неприятностей» требовалось еще слишком много восстановить, а конца работам по освобождению жертв Адской Впадины видно не наблюдалось. Считалось, что в кругах Впадины томилось сто миллиардов душ, и даже с учетом второй смерти значимой их части задача выглядела неподъемной. Работа предстояла буквально на поколения.
Крис, Джо, Дриппи и Роки сгрузили посылки в офисе «Службы Доставки Юлапки» и отправили домой. В офисе работали люди — еще один пример такта. Более необычные виды адских демонов, особенно горгоны и наги, Землю не посещали.
Потом четверо друзей отправились к транзитным вратам, где неохотно попрощались. Через месяц будет новая встреча, но сейчас она казалась весьма далекой.
Глава II
Дворец Михаила-Лан-Мангелой, Аукумеа, Рай.
— Думаю, мне больше нравилось Михаил-Лан-Михаил, — Чармейн-Лан-Мангелой сидела с Михаилом на балконе его дворца. На Земле они бы наблюдали закат, потягивая любимые коктейли: в случае Михаила это «мятный джулеп», а Чармейн предпочитала «мимозу». И у них были коктейли, но не было заката. В Раю нет закатов — как и в Аду, раз уж на то пошло. — Скукотища.
— Представь, насколько стало бы хуже без веселящих нас земных напитков. Самая беда в том, что мы лишь теперь познали скуку Рая, до Войны за Спасение мы с ней вроде как сжились. Если это хоть как-то утешит — грядут интересные времена. Требовалось избавить народ от идеи одной правящей в свое удовольствие группы ангелов и служащих ей остальных. Это значило изменить столь давно укоренившийся уклад, что сама причина его появления накрепко забыта. И первым шагом стало изменение клановой системы, чтобы любой вошедший в правительство лишался кланового имени и принимал новое Мангелой. Лан-Мангелой, понятное дело, значит «слуга всех ангелов».
— Ты правда веришь, что хватит одной смены кланового имени? — полюбопытствовала Чармейн-Лан. — И что ты имел в виду под «грядут интересные времена»?
— Само новое клановое имя меняет немного, но оно важная часть большего, — Михаил-Лан умолчал, чего именно «большего», а Чармейн-Лан была достаточно умна и не стала задавать вопросов. Она отлично знала, что планы Михаила-Лан лучше всего работают без посвящения в них других — а лучше даже без посвящения в сам факт наличия планов. — Что насчет интересных времен, последствия Войны за Спасение начинают выходить из берегов. Здесь, в Раю, зреет недовольство, и людям придется с ним справляться.
— Недовольство? Я думала, они подавили бунт человеческих слуг?
— Чармейн-Лан, не смей произносить это слово при людях. Допустим, что здесь они нас не услышат. Думаю, вряд ли. Дворец прочесали эксперты, но люди должны об этом знать и запросто могли что-нибудь придумать. Помни урок Сатаны: «нельзя недооценивать людей». Мудрые слова.
— Но Сатана не живее Яхве... Охх.
— Точно, — Михаил-Лан махнул личному слуге из ишимов. — Недооценивающие людей небожители погибают. Джибриль, налей еще. Рассмотрим случившийся тут мятеж. Я думал, люди станут действовать как обычно при войне, поубивают всех в поле зрения. Но нет. Они узнали, чего на самом деле хотят восставшие: мира и покоя, изобилия еды, безопасности, земли и прав на ее плоды. Мы говорили, что гарантируем это все, хотя на деле, конечно, нет. Раю ничего не грозило, и слова наши ничего не значили. Люди дали те же обещания, только сделали все для подкрепления своих слов. Они оставили в каждой деревне гарнизон для защиты, показали жителям, как выращивать больше и лучше. Они скупили излишки урожая по более чем приятной цене и тем не просто выполнили обещания, но превзошли их. Добавили в сделку процветание. А когда одни процветают, они желает сохранить процветание. А бедствующие завидуют и пытаются отнять добро. Люди среагировали на это обучением фермеров сражаться и поддержали их силой. Вышло так, что примкнувшие к нам стали обедневшими врагами фермеров, а вступившие в союз с людьми живут в безопасности и достатке.
— Так откуда недовольство? — Чармейн-Лан захватила речь Михаила. Михаил-Лан нечасто открывал другим свои глубинные думы.
— Потому что все больше людей прибывают в Рай и устраиваются тут жить. Выбора у них, понятно, нет, но это лишь часть проблемы. Что бы с той стороны Врат Миноса ни принимало решения, оно их принимает, и мы без малейшего понятия о причинах. О, мы строили догадки, но лишь подгоняли факты к удобным теориям. Люди такое очень не любят, хотя им тоже ничего не остается. Отправившиеся в Ад люди считают, что с ними обошлись нечестно, а объяснения тому ни у кого нет. Большинство обустраиваются, отправляются в более уютные части Ада и живут вторые жизни. Другие нет. А еще есть попавшие в Рай. До них быстро доходит, что они тоже вытянули короткую соломинку, просто чуть иначе. Ад странно богат ресурсами. Народ там может добывать щедро оплачиваемое Землей сырье лопатой и тяжким трудом. Его население важно для Земли, и они это знают. Рай же ресурсами беден. Мы можем поставлять на Землю лишь продукцию ферм. И Земле особо не важны. Так, где-то между обузой и помехой. И люди здесь никогда не разбогатеют.
— А почему тогда здесь размещены три корпуса Экспедиционной Армии Человечества?
— И два на Земле. Здешние просто используют Рай как удобную площадку. Если в любом из трех миров дела выходят из-под контроля, ЭАЧ обрушится на них лавиной. Но посмотри, где ЭАЧ нет. Они не держат силы в Аду. Частично из-за суровых к Первоживущим людям условий, но в том числе и потому что демоны отличные солдаты. Должным образом вооруженные и направляемые, они становятся ударным кулаком человечества. Если Война за Спасение нас хоть чему-то научила — так что солдаты из ангелов совсем плохие. И это тоже делает нас почти бесполезными для людей, — Михаил помолчал и осушил бокал. — Печаль наступит, когда от Рая в глазах людей будет больше проблем, чем он того стоит.
— Но они ведь не могут прости уйти? — Михаил со мрачным пониманием отметил сильную тревогу в голосе Чармейн-Лан. Даже спустя десять лет ангелы еще считают, что за ними присмотрят. Глубоко внутри они по-прежнему считают своим правом присмотр со стороны. Никакого желания стоять на своих двоих. Демоны же тому учатся, и, полагаю, далеко обогнали в этом нас. Люди обращаются с ними лучше еще и поэтому. И поэтому, наверное, ангелы отстойные бойцы.
— А почему нет? Спроси себя — какой им от нас прок и каковы расходы? Мы нанесли такой урон их сельскому хозяйству, что после войны у них началась нехватка еды. Они восполнили ее репарациями из наших продуктов. Сейчас они вернулись к довоенным уровням производства, наши продукты им не нужны. Это на самом деле даже не в их интересах.
Чармейн-Лан не нашла ответа. Она смотрела на Михаила, замечая, что за десять лет с окончания Войны за Спасение тот набрал вес. Как и большинство ангелов. Когда людские врачи принялись исследовать ангелов и демонов, выяснилось, что оба вида в сравнении с современными людьми недоедали. Низшие слои райского и адского обществ не получали достаточно продуктов по стандартам человека 21 века; высшие круги имели изобилие, в основном деликатесов. Но питательности не хватало там и там, в результате даже роскошная пища не давала достаточно. Особенно этим отметился Рай. Стандарты жизни большинства его обитателей с точки зрения людей далекого прошлого были хороши, но кошмарны по меркам современных Первоживущих. Немного обучения диетическим стандартам, с допуском на строгую плотоядность ангелов, постепенно решало массовую проблему питания.
Мысль об учащих ангелов элементарным вещам, вроде правильно питаться, людских докторов натолкнула Чармейн-Лан на идею.
— Сюда прибывают люди. Они ведь связывают человечество с нами, так? Если мы чему и научились, так тому, что люди своих не бросают. А раз у нас растет население Второживущих, они нас не бросят.
Михаил-Лан расслабился. Стоило слегка подтолкнуть, и до Чармейн дошло. Кто бы (или что) по ту сторону Врат Миноса ни перезапустил поток людей в Рай, он позаботился, чтобы люди остались во всех трех вселенных. В чем еще оттуда манипулируют? И зачем?
Президентский дворец, Дит, Ад.
Готовая прорываться вратами скромная сила строилась вокруг ветеранов первого крупного вторжения. Большинство носило шрамы той жуткой бойни. Но остальные? Детеныши таскали слишком большое для них оружие, которое едва могли поднять, у женщин дела шли ненамного лучше. Никто не умел работать трезубцем, заряжать и стрелять раскаленной магической стрелой. Жены плакали в предчувствии мрачного будущего. Детеныши же веселились, носились с трезубцами и считали все игрой. Один малыш не смог поднять трезубец и взвалил на плечо, древко оружия тащилось в пыли. В иных обстоятельствах зрелище бы лишь позабавило, но сейчас сердце Абигора разрывалось.
С небес пришел вой падающих 155-мм снарядов батареи «Паладинов». Залп нацелили идеально — прямо в нестройную массу раненых ветеранов, женщин и детенышей. Артиллерия создала кошмарный бич колдовского огня и растерзавших его семью и бойцов железных осколков. Они раздирали на части, страшнейшая людская магия рвала на куски и оставляла выпотрошенных демонов стонать на земле. Осколки ударили в тело, но вопль боли заглушила какофония криков агонии других.
— Господин, господин мой, молю, проснись. Это просто кошмар. Мы в безопасности, твоя мудрость спасла нас. Господин мой, проснись!
Абигор, президент Ада, открыл глаза и увидел склонившуюся над ним Шарнивинианастору, старшую жену. Она обнимала его, пытаясь успокоить и прогнать кошмар. Взгляд Абигора сфокусировался на жене: во сне он видел женщину буквально разодранной надвое, кричащей в смертной агонии. Но вот она — невредимая, и с полным тревоги взглядом. К ней присоединились младшие жены, все вместе стараясь успокоить пребывающего в столь глубоком стрессе господина. За десять лет с окончания Войны за Спасение они делали это уже великое множество раз. Кошмары о людском оружии не прекращались и, как объяснил человек-врач, вряд ли закончатся.
Врач назвал это ПТСР, посттравматическим стрессовым расстройством. Он пояснил, что ПТСР мучает многих ветеранов, и не бывавшие на поле боя неспособны понять его изнуряющих эффектов. От расстройства страдали даже люди, и опытные в лечении таких больных предложили добровольную помощь психически надломленным демонам наряду с пациентами-людьми. Их кропотливый труд слегка облегчил бремя, но кошмары возвращались.
— Все в порядке, он ушел. Он проходит, как все кошмары.
Одна из младших жен не решалась заговорить, но поймала одобрительный взгляд Старшей Жены и положила руку на плечо Абигора.
— Ты спас нас, господин. Без твоей мудрости мы бы все тогда погибли. На радость Сатане.
— Прошло десять лет, Куалапораванесс. Те дни закончились. Сатана мертв, а люди ныне наши друзья.
— Благодаря твоей мудрости, господин, — настойчиво повторила Шарнивинианастора. Человек-доктор дал семье четкую рекомендацию: «подчеркивайте положительное, напоминайте ему обо всех достигнутых успехах. Не позволяйте его разуму пасть в бездну горя». — Кстати о наших человеческих друзьях, сегодня утром будет экскурсия по Дворцу. К нам придет группа людских детенышей с учителями. Почему бы тебе их не встретить?
При мысли о встрече с людскими детьми Абигор просветлел. Работа экскурсоводом по Дворцу не входила в его обязанности, но занятие ему нравилось, и он заметил, что после экскурсии ночь-две спит без кошмаров.
— Прекрасная идея. Пойдемте, леди, пора позволить свету изгнать тьму.
Двумя часами позже Абигор оправился от кошмара и сидел на полу приемного зала. Вошла группа школьников. Для демонов высших рангов общаться с людьми сидя на полу стало стандартным подходом. Помимо снижения пугающего эффекта высокого относительно человеческого роста — чего любой чуткий демон старался избежать — сидя людей было просто лучше слышно. Комнаты дворца тоже имели комфортные и демонам, и людям размеры. Сделать это оказалось непросто, но демоны-архитекторы посетили Кентерберийский собор и набрали идей, как строить здания и не поражающие людей, и не давящие на Великих Демонов.
Абигор радовался, что Дворца Сатаны больше нет. Масштабы здания были грандиозны до безумия, и даже Верховных Демонов подавляла кричащая роскошь залов. А выжившие ужасались тому, как горстка людских самолетов за секунды стерла в пыль и строение, и служивший ему опорой выступ. Остались лишь медленно тонущие в грязи Адской Впадины обломки. Про себя Абигор считал это крупным вкладом в архитектурное искусство и надеялся, что грядущие поколения не подумают так же об его Дворце.
Но важнейшее отличие — что большая часть Дворца Абигора открыта для народа. Желающие могли взять экскурсию с гидом по залам. Одна такая как раз входила в приемную — группа из тридцати людских школьников и полудюжины учителей. Поскольку воздух Дворца фильтровался и не содержал пыли, они сняли дыхательные маски.
— Смотрите, ребята, нас пришел встретить сам Президент Абигор, — один из учителей вежливо поклонился, его примеру последовали дети и коллеги.
— Входите, располагайтесь, — Абигор улыбнулся, стараясь держать губы закрытыми и не пугать гостей большими клыками. — Добро пожаловать во Дворец Ада. Мы зовем его дворцом, но на самом деле это, скорее, большой деловой центр. Большая часть народа здесь управляет делами Ада. А моя семья живет на верхнем этаже, так что мне не надо долго ехать утром на работу.
Слова рассмешили гостей Абигора. Больше всего смеялись учителя, знавшие досаду долгих поездок до работы. Один из детей поднял руку.
— Мистер президент, сэр, а у вас в Аду бывают утра?
— Нет, не совсем. Здесь постоянное освещение и до событий десятилетней давности мы не вели счет времени. Можно сказать, до той поры время для нас застыло. Сегодня мы живем по связанному со Стандартным Восточноамериканским центральному времени и считаем, что ночь длится с двадцати одного вечера по семь утра. Тут у нас висят большие часы, отслеживающие время всего Ада. Я их вам покажу. У кого-нибудь еще есть вопросы?
— Мистер президент, сэр, если бы вам пришлось выбирать изменивший всю вашу жизнь момент — чем бы это стало?
Спросила девочка-подросток, и Абигор тщательно обдумал ответ. Он понял, насколько вопрос проницателен, а переменивший все миг определенно имелся.
— Это случилось, когда остатки моей армии отошли к Адской Пасти. Первой, которую вы зовете Адские врата-Альфа. Там был всадник, тяжело раненый, но его смертельно пораженный Боевой Зверь отдал последние силы в попытке довезти наездника домой. Всадник сидел на земле и баюкал голову умирающего зверя. Тогда я понял, что война для нас бессмысленна и обречена на провал. Она должна была закончиться. Разве мог я сделать для спасения оставшихся под моим началом воинов меньше того Зверя? И вот с того мига я старался окончить войну и предотвратить новые смерти.
Девочка протянула руку и осторожно положила ладонь на могучую ногу Абигора.
— Вы поступили очень храбро.
— Спасибо… — Абигор сделал мысленную пометку — собирать перед встречей имена, желательно с фото.
— Я Таня Эллис, мистер президент.
— Спасибо, Таня. Кто-нибудь еще хочет спросить?
— Мистер президент, сэр, как вы выросли таким большим? — мальчик чуть моложе Тани спросил несколько застенчиво и сомневаясь, не звучит ли его вопрос слишком грубо.
Абигор ободряюще улыбнулся.
— Мы все рождаемся одного размера, как людские младенцы. На самом деле наши детеныши при рождении не больше ваших малышей. Мы растем одинаково, просто Верховные Демоны вроде меня растут дольше других. Расти сто лет вместо двадцати, и тоже вымахаешь.
Среди стен приемной разнесся новый взрыв смеха, гости неосознанно придвинулись поближе к Абигору.
— А ваши дети тоже ходят в школу? — задал вопрос другой мальчик, смутившись от собственной смелости.
— Да, хотя со времен прошлых неприятностей наши школы совсем изменились, — Абигор позволил слегка продемонстрировать гордость. — В наших старых школах учили плохому и неправильно. От учеников требовали зубрежки наставлений хором, и никаких обсуждений. Любой вопрос имел единственный одобренный ответ. Когда неприятности закончились, мы прогнали учителей и пригласили людей переделать школы. И превыше всего — научить наших детей задавать вопросы и искать свои ответы. Вы знаете, как это важно. Ни за что не принимай нечто как должное просто потому, что кто-то сказал. Если не понимаешь — спроси и продолжай спрашивать, пока не поймешь.
Абигор отметил, что хотя все люди-учителя согласно кивают, минимум один, похоже, не совсем согласен. И не сомневался, что несогласный не приходил учить в школу демонов. Это навело на идею.
— Может быть, устроим обмен? Что скажете, если кто-то из вас проведет неделю-две в демонической школе, а столько же наших детенышей в вашей? Да? Хорошо, я передам моим помощникам связаться с вашими и, наверное, все получится. А пока позвольте показать вам Дворец.
_______________
[1] Отсылка к Джеффри Эпштейну, известному американскому миллионеру, филантропу, финансисту и зарегистрированному сексуальному преступнику. В авторском тексте фамилия Экштейн.
[2] Бренд американского пива «Samuel Adams».
[3] Дональд Джон Трамп, президент США с 2017 по 2021 годы.
Если вам нравится перевод, прошу ставить "палец вверх", репостить и подписываться :)
#стюарт слейд #война за спасение #боги войны #перевод #stuart slade #the salvation war #the lords of war #фантастика
