Дарья подумала поначалу, что колдун шутит, но уже через секунду поняла, что это не так. Какой-то первобытный инстинкт, который старше самого людского рода, заставил мурашки пробежать по телу, волоски на руках и на шее сзади встать дыбом. Да, опасность была слишком близко, что не нужно было даже оглядываться, чтобы почувствовать мощь у себя за спиной.
Кроме того, ей казалось, что она услышала рычание, такое тихое, что почти сливалось с журчанием ручья где-то в траве. Медведь явно не хотел ее напугать, да и Всеволода тоже. Может быть, он знал, кто они такие? Или ему было достаточно того, что они оба не принадлежали к тому самому роду, который чем-то так ему не угодил? Девушка все же оглянулась, поскольку стоять вот так спиной к лесному хозяину было глупо и невежливо. Знал ли он что-то о вежливости? Впрочем, это было неважно.
Медведь был так близко и был таким огромным, что Дарья невольно отшатнулась от него. Такая мощь не могла не произвести оглушающего впечатления – настоящий хозяин, такой, что не возникало ни одной мысли оспаривать это главенство. Несмотря на то, что он стоял на четырех лапах, он все равно был выше и Дарьи, и даже Всеволода. Шерсть была рыжеватая, кое-где можно было увидеть седые волоски. Девушка не предполагала, что у медведя может быть седина. Или это просто такой окрас? Так или иначе, но сразу было видно, что медведь уже много зим прожил на этом свете. Наверное, много у него детей по лесу разбрелось. Да и только ли по этому лесу? Кто знает. Он внушал уважение, но стоял так спокойно, что девушка, к удивлению своему, поняла, что совсем его больше не боится. Глаза лесного хозяина светились разумом, он совсем не был похож на обезумевшего или одержимого злыми духами зверя, каким его представляли совсем недавно. Никаких духов Дарья вообще не чувствовала поблизости, значит, ее прежние догадки были неверны.
- Здравия и долгих лет тебе, лесной хозяин, - опомнившись, поклонился медведю Всеволод, за ним это же сделала и девушка.
- Здравия, дедушка, - сказала она и добавила.
- Знаем мы, что беда какая-то случилась тут, да вот только не знаем, какая именно. Помочь хотим, да если бы знали, чем именно помочь… Вот и маемся, пришли в лес, чтобы тебя найти да расспросить.
Медведь с минуту просто смотрел на них, хоть девушка и знала, что он точно понял, что именно она сказала, о чем просила. Наверное, смотрел, что в душе у них, нет ли зла какого-то и корысти. Да что ж тут поделать? Так было нужно, они были пришельцами в этом месте. Хотя о Всеволоде-то наверняка лесной хозяин знал, видел где-то. Слышала Дарья, что с самим лешим медведь дружбу водит, сон его до весны леший хранит. Потому и вышло так, как вышло нынче.
Медведь же, видимо, все же решив, что людям этим доверять можно, рыкнул тихо что-то пригласительное и направился в чащу – туда, откуда пришел. Колдуну да ведунье ничего другого не оставалось, кроме как за ним следом отправиться. Идти за медведем было не тяжело даже с учетом того, что повел их зверь прямиком в самую темную и на вид непроходимую чащу. Видимо, люди сюда никогда не заходили, так что лесного хозяина потревожить некому было. Кусты да низкие ветки деревьев снова сдвигались плотно сразу же после того, как они проходили мимо. Будто бы видели и знали, что людей наказывать и ранить нельзя. Но вот чужаков явно не миловали – Дарья видела на некоторых ветках острые колючки, настолько толстые, что легко могли проколоть кожу до самой кости. Потому девушка и двигалась так внимательно и аккуратно, что даже почти забыла про огромного медведя, что их куда-то вел.
Шли они довольно долго, но в конце концов оказались на большой поляне. По ее краю с правой стороны протекал ручей, и возле ручья на стороне, дальней от пришедших людей, Дарья увидела что-то, похожее на шалаш. Это строение из веток было прислонено к большой и очень пушистой ели, видимо из-за того, что сами ветви ели уже давали достаточной простор, чтобы укрыться там от любой непогоды. А еще чуть погодя девушка увидела вещи то тут, то там, и похолодела. Неужели медведь решил показать им то место, где он своих жертв раздирал? С ужасом в глазах она осматривалась по сторонам, боясь и в то же время ожидая увидеть что-то намного ужаснее одежды, но никаких следов зверств не обнаружила. Да и что это за шалаш такой? Не медведь же его соорудил…
Сам же лесной хозяин сел недалеко от ручья и мотнул головой в сторону этого импровизированного жилища. Посмотрите, мол. Но уже через несколько секунд Дарья поняла, что заглядывать никуда, по всей видимости, не придется – она увидела женское испуганное лицо, выглядывающее из-за веток. Голова тут же снова скрылась, а изнутри послышался громкий шепот. Слов было не разобрать, но было очевидно, что людей там набилось немало. И не нужно было что-то узнавать, чтобы понять – это именно те самые люди, которых забирал медведь. Жили они тут, по всей видимости, в целости и сохранности, но лес их никуда не выпускал, потому и пришлось обосноваться так, как могли.
- Не бойтесь, мы не причиним никакого вреда! – крикнул Всеволод, и под елью на миг затихли, а потом зашушукались еще громче.
- Мы хотим помочь! – встряла Дарья.
Прошло еще несколько долгих минут, и к ним наконец выбрался мужчина. Он выглядел испуганным, смотрел по сторонам, в особенности с опаской на медведя, и не торопился подходить ближе. Что ж, девушка его вполне понимала, потому сама подошла ближе, чтобы поговорить. Но мужчина поначалу шарахнулся от нее так, будто она сама была медведем, а после все же взял себя в руки и остановился.
- Кто вы такие? – спросил он.
- Меня зовут Дарья, а это Всеволод. Он уже приходил в вашу деревню когда-то, он хранитель леса. Потому и пришел помочь и вам, и медведю. Я рада, что он вам не навредил.
- Но мы не можем отсюда уйти! Он пытается заботиться о нас – приносит рыбу, но мы не понимаем, что ему нужно. Поговорить-то с ним нельзя никак! Лес стоит стеной и нас не выпускает, мы много раз пытались пробиться, но все без толку, только изранились. Только медведь может пройти, а больше никто. Мы пленники, но не знаем, за что нас посадили. Тут же дети! Они-то не могли провиниться…
Медведь не дал договорить - он грозно рыкнул и направился в сторону деревьев. Дарья с Всеволодом поняли, что если не пойдут за ним, то останутся тут же, потому поспешили следом.
- Не бойтесь, мы обязательно узнаем, что сделать, чтобы он вас отпустил! – крикнула Дарья напоследок, и ветки скрыли за ее спиной и поляну, и мужчину.
