Вольвокс — колониальная водоросль из порядка хламидомонадовых — традиционно выступает в качестве примера формы переходной между одноклеточными и многоклеточными организмами. Однослойная сферическая колония диаметром до 3 миллиметров состоит из двух типов клеток — вегетативных и половых, — но, несмотря на наличие последних, эффектно разлагается «делением». Собственно, на заглавной картинке и виден процесс выхода дочерних колоний из материнской.
И, действительно, что тут может быть не так? Признаки многоклеточности на лицо. Вольвокс размножается, как единый организм… Ну, правда, и о муравейнике то же можно сказать.
Грань между одиночными и колониальными организмами с одной стороны и между колониальными и многоклеточными с другой — очень тонка. Ближайшие родственники вольвокса из порядка хламидомонадовых представляют собой обычный одноклеточные водоросли, живущие россыпью. Тем не менее, как пример «переходной формы» вольвокс не слишком удачен. Просто потому, что его упоминание наталкивает на мысль, что переход между одноклеточными и многоклеточными происходил однажды и именно таким путём.
Граница между колонией и организмом преодолевалась на Земле многократно двумя, либо даже тремя разными путями. Риасийских габонионтов (2.1 миллиарда лет назад) можно считать нулевым случаем. Но это случай настолько тёмный, что о нём трудно сказать что-то определённое. Таким образом, первым можно считать появление многоклеточных красных водорослей в эктазии (1.4 миллиарда лет назад).
...И на вольвокс это нисколько не походило. Ибо строение первых водорослей было, как и следует ожидать от столь дремучей эпохи, куда более примитивным. Никаких самоходных шаров с мелкими шариками внутри, — просто прикреплённые ко дну нити — цепочки клеток. Никакой специализации на вегетативные и половые клетки. Половое размножение изобретено ещё не было. В случае растений переход от одиночной водоросли к тканевому организму был прямым, так как организм состоял из единственного вида ткани. Выделить стадию колонии в данном случае просто нельзя. Начав не рассыпаться, а скрепляться после деления, клетки сразу стали организмом.
Не походило на вольвокс и появление многоклеточности и у животных в тонии (1 миллиард лет назад). Хотя, общего было больше. Ведь «животные» клетки уже могли двигаться, — как подвижны сейчас клетки принадлежащей к царству растений хломидомонады, — но это сейчас, в протерозое же растения ползать и плавать не умели.
То есть, общего было больше, но наличествовала и разница. Животные клетки организовывались в колонию для действий по захвату пищи — достаточно сложных. В их случае — как видно на примере губок — появлению тканей предшествовала глубокая специализация клеток на «касты».