Придя в себя, Софи обнаружила, что находится в спальне. Окна были распахнуты настежь, впуская в комнату вольный воздух улицы. Полуденный свет солнца стелился по каменному полу, разбрасывая в разные стороны яркие блики.
На стуле возле двери, в неестественно напряжённой позе, сидела Гленна. Заметив, что Софи очнулась, она подскочила со своего места и всплеснула руками.
-Милостивый господь! Я уж думала, что ты пролежишь до вечера! Ох, и напугала же ты нас, Софи! - причитала Гленна, расхаживая из угла в угол. Блаженную тишину комнаты разрезали звуки её шагов.
Софи приподнялась.
-Что случилось? - её голос звучал сипло.
-Ты ничего не помнишь? - удивилась Гленна, покачав головой. - Ты лишилась чувств прямо в покоях королевы. На твоё счастье туда вовремя вошёл принц Уильям!
-Его высочество? - переспросила Софи.
-Ты же свалилась прямо ему в руки! – воскликнула Гленна, выпучив глаза.
«Не может быть! – ужаснулась Софи. – Что же он, наверное, подумал обо мне? Что я самая нерадивая служанка, которая служит в замке!»
Она откинулась на подушки, устремив застывший взгляд в потолок. Должно быть принц пришёл в ярость, когда она обмякла в его руках. Ещё бы! А её величество? Она теперь решит, что из рук Софи невзначай может выпасть горячий чайник и прямо ей на колени!
От досады Софи стиснула зубы. Ну почему всё так глупо обернулось!
Скорее всего, её отправят мыть кухонную утварь, или, ещё хуже, чистить туалеты в замке. Она не вынесет этого! А может её сошлют на конюшни, выносить лошадиный навоз. Картинки, вырисовывающиеся в её сознании, были одна ужаснее другой, и глаза Софи наполнились слезами. Отвернувшись от Гленны, она утёрла лицо рукой. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь заметил, что она тут разводит сырость!
-Видимо, взыграла его чуткая натура. Что уж говорить, его высочество всегда отличался милосердием, так его воспитала мать, – слова Гленны донеслись до Софи, будто сквозь толщу воды. - Он велел тебе передать, что выбрал тебя.
Резко обернувшись, она уставилась на Гленну обезумевшим взглядом.
-Что? Что вы сказали, Гленна? – выпалила она, приоткрыв рот. Ей показалось, что слух подводит её.
-Ох, видимо не ушла твоя хворь! – рассердилась Гленна. - Моли господа о здоровье его высочества! Моя б воля, я бы тебя на конюшню отправила, подальше от замка! – ткнув в её сторону указательным пальцем, проговорила Гленна. - И зачем только ему эта бестолковая? Быть беде! Я ещё наслушаюсь от управляющего Милберна! Ох, чувствует моё бедное сердце! Быть беде!
С уст Гленны продолжали слетать ворчливые слова, но Софи их не услышала. Мысли, подобно хороводу, завертелись в её голове. Его высочество выбрал её? Почему? Отчего? Она пыталась отыскать хоть одну стоящую причину, но, нет, так и не смогла найти. Может, он и впрямь был столь великодушен, как говорила Гленна?
Софи искренне рассмеялась, проведя руками по лицу.
Быстро вскочив с кровати, она подбежала к Гленне и, положив одну руку на то место, где когда-то была талия, закружила женщину по комнате, в неком подобии танца.
-Ох, ненормальная! Его высочество велел тебе отдыхать, а ты танцевать удумала! – ворчала Гленна, не поспевая за движениями Софи.
Сделав ещё круг по комнате, Софи отпустила её и подошла к кровати. Закружившись, Гленна едва устояла на ногах. Её грудь вздымалась от частого дыхания.
-Свои обязанности возьмёшься исполнять завтра, – строго сказала Гленна.
Кивнув, Софи улеглась в кровать, изображая полную покорность. Губы Гленны недовольно поджались, и она вышла из комнаты, плотно закрыв за собой дверь.
Оставшись одна, Софи рассмеялась в полный голос. Её сердце, как и стены этой комнаты, наполнились радостью. К Софи снова вернулось прекрасное расположение духа. Она ни разу не видела его высочество, но уже готова была поклясться, что он самый добрый и справедливый человек на всём белом свете. Иначе и быть не может!
Весь день, пока она сидела в своей спальне, её не покидали мысли об этом. Зоркая Гленна частенько наведывалась проверить, всё ли у Софи в порядке, и не приключилось ли с ней очередной беды. Но как только она находила Софи в добром здравии, сразу же ретировалась вон из комнаты.
Ближе к вечеру к ней зашла Кирсти. Следует отметить, что выглядела она уставшей.
-За весь день я даже ни разу не присела! Гленна коршуном кружит за нашими спинами и всё поучает! Не так положила! Не так принесла! Не так убрала! – жаловалась Кирсти.
-Хуже сестры Розали? – поинтересовалась Софи, взяв её за руку.
-О! По сравнению с Гленной сестра Розали лишь тихий штиль на море! - нахмурившись, произнесла Кирсти. – Идём, Гленна велела тебе спуститься к ужину.
Софи не нужно было повторять дважды. Услышав, что, наконец, сможет покинуть эту комнату, она быстро соскочила с кровати и привела себя в порядок, и уже через пару минут они вместе с Кирсти спускалась вниз по витой лестнице. В свете горящих факелов, развешанных вдоль стен, их тени казались вытянутыми и рваными.
Они в считанные минуты достигли дверей кухни на первом этаже. За столом уже никого не было, лишь одинокий огарок свечи стоял в самом его центре, тускло освещая пространство вокруг, а молоденькая посудомойка Ислин собирала грязные тарелки.
-Прости, Софи, но тебе придётся ужинать в одиночестве, – виновато сказала Кирсти, и, сославшись на то, что её ждут в покоях короля, удалилась.
Тяжело вздохнув, Софи опустилась на стул. Перед ней тут же появилась полная тарелка, которую поставила Ислин. В животе у Софи тут же громко заурчало, а желудок болезненно сжался, напоминая о том, что за весь день она практически ничего не съела. Софи покосилась на Ислин, и, взяв из тарелки небольшой кусочек мяса, принялась его осторожно жевать. Не хватало, чтобы её вывернуло прямо на стол.
Закончив ужин, Софи покинула опустевшую кухню.
Желания возвращаться в спальню было не больше, чем у загнанной лошади скакать вперёд, поэтому Софи решила не торопиться. Она стала медленно подниматься вверх по лестнице.
Лестница вывела её к узкому коридору, ярко освещенному множеством факелов. Оранжевые языки пламени тянулись вверх, шипя и потрескивая.
Вдоль каменной стены были развешены гобелены, множество гобеленов, приковывающих к себе её внимание изобилием красок и мастерством исполнения. Подняв руку, Софи провела ею по твердым и холодным камням, а затем коснулась одного из полотен. Пальцы легли на гладкий шёлк. В голове сразу всплыли уроки рукоделия. Ей, как наяву, представилось лицо сестры Розали. Вот она цокнула, смотря на завершённую работу Софи.
-Это никуда не годиться, Софи, - ворчала та, недовольно поджимая свои тонкие губы. – Такую вышивку даже под ноги нельзя бросить!
Софи отстранилась от стены, как и от невесёлых воспоминаний. Она уже собралась идти дальше, но неожиданно застыла на месте, словно вкопанная. В коридоре мелькнул чей-то силуэт.
«Гленна!» - сразу подумала Софи, приготовившись к знатной выволочке.
Присмотревшись, Софи попятилась задом. Перед ней стоял вчерашний незнакомец. Её руки вмиг похолодели, а спина от страха покрылась испариной. Слишком поздно Софи осознала, что кроме них в коридоре никого не было. Она стала медленно отступать. Ноги дрожали, и, делая очередной шаг, Софи молилась лишь о том, чтобы не свалиться на пол.
-Постой! Я не сделаю тебе ничего плохого, – заверил её мужчина, словно прочитав мысли.
«Как же!» - усмехнулась она про себя, не спуская с него настороженного взгляда.
Шаг за шагом она пятилась в сторону лестницы. Незнакомец не отставал, идя вслед за ней. Коридор оглашали звуки их тихих шагов и сбившегося дыхания Софи.
Она была почти у цели, боковым зрением заметив верхнюю ступеньку. Ещё шаг и... Софи зацепилась мыском туфли за длинный подол платья, и стала падать.
Пол с каждой секундой приближался, она уже видела серый камень перед глазами. Но неожиданно её падение прекратилось, когда сильные мужские руки подхватили Софи, и сжались на её талии.
Подняв голову, Софи увидела перед собой лицо незнакомца. Взгляд карих глаз блуждал по её лицу, тёплое дыхание касалось щеки. Некоторое время они молчали, разглядывая друг друга, а затем губы незнакомца дрогнули в задорной улыбке.
-Так и норовишь попасть кому-нибудь в руки. С утра принцу, вечером – мне.
Софи растерянно смотрела на незнакомца. Её лицо вытянулось. Откуда ему известно о случае с принцем? От кого он об этом узнал? Опомнившись, она отстранилась от него. Он не стал противиться, покорно разжав руки.
-Прости, если напугал тебя вчера, - вполне искренне произнёс он. - Между прочим, здесь запечатлели охоту его величества, – будто между делом добавил он, махнув на гобелен, который минуту назад с таким интересом рассматривала Софи.
Она прищурилась. Он что, следил за ней?
-В тот день его величество вместе со своим двором охотился на дикого вепря, обитающего в здешних лесах. Он преследовал зверя весь день, а ближе к вечеру загнал выбившееся из сил животное в ловушку, и вогнал рогатину ему прямо в сердце, - рассказывал мужчина. – Когда король вернулся с охоты, королева приказала лучшим рукодельницам изготовить этот чудесный гобелен.
Софи с интересом слушала его, не желая перебивать. Незнакомец сделал несколько шагов назад, остановившись возле другого гобелена, с изображением праздничного пиршества. Краски полотна переливались в свете горящих факелов.
-Весной, года три тому назад, в Шотландию с дружеским визитом пожаловал король Англии. По такому случаю Вильгельм I закатил пир, который длился неделю. А на этом гобелене изображен лишь небольшой фрагмент с того празднества, – продолжил рассказывать он, не отводя от Софи взгляда.
-Откуда вы столько знаете о жизни короля? – удивилась она.
-Я уже довольно давно нахожусь при дворе, можно сказать, с самого рождения, – чему-то усмехнувшись, отозвался мужчина.
«Рассказывает так, словно был на том пиру! - размышляла про себя Софи. - Только вот это вряд ли, - она окинула беглым взглядом его простой наряд, боясь, что он заметит. - И всё-таки кто он?»
Он обратил свой взор на гобелены, и Софи, наконец, смогла без утайки взглянула на него. Он был невероятно хорошо собой, как сказала бы сестра Марджи, господь послал его на землю, дабы искушать. У него были красивые, нежные руки, словно не знавшие тяжёлой работы, и Софи с невероятной силой захотелось проверить, такие ли они мягкие на ощупь, какими кажутся. Не отдавая отчёта в своих действиях, уже она протянула руку, чтобы коснуться его ладони, но в последний момент сумела сдержать этот поистине глупый порыв. Сцепив пальцы, Софи мысленно обругала себя. Что это с ней? Что за вольности она себе позволяет? Её щёки зарделись, словно маки. Хорошо, что он ничего не заметил.
-Я могу показать тебе замок. Если хочешь, конечно, – неожиданно услышала она его голос. Карие глаза смотрели выжидающе.
Всего на секунду у Софи возникло непреодолимое желание согласиться, но оно так же быстро испарилось, словно роса под лучами утреннего солнца.
-Простите, но мне уже пора, – ответила Софи.
-Так скоро?
Софи показалось, что он огорчился.
-Да, я... - Она замешкалась. - Меня уже ждут.
-Назови хотя бы своё имя, – попросил он.
Немного подумав, она кивнула.
-Софи, - Бросив на него долгий взгляд своих синих глаз, она стала спускаться вниз по лестнице, направляясь в свою комнату.
Обратный путь занял у неё не слишком много время, и вскоре Софи оказалась у дверей спальни. Зайдя внутрь, она застала там Гленну. Сцепив руки в замок, та расхаживала из угла в угол. Накрахмаленные юбки мягко шуршали.
-Господь милосердный! И где тебя только носит, изволь узнать? – сердито выпалила Гленна. Не дав вставить и слово в свое оправдание, она принялась вычитывать: – Его высочество разрешил тебе не работать сегодня, а ты разгуливаешь по замку, словно приехала сюда погостить! Негодница! А если бы он тебя увидел?
Софи не сдержалась и прыснула от смеха. Она с трудом представляла себе наследного принца, разгуливающего по замку в поисках нерадивых слуг. Должно быть, у него есть более занятные дела.
-Право слово, ничего смешного здесь нет! Его высочество приказал тебе явиться к нему немедленно, а я нигде не могу тебя найти! – произнесла Гленна, уставившись на Софи.
Софи уставилась на неё в ответ. Веселье мигом испарилось.
-Но как же так! Его высочество освободил меня сегодня от работы, – произнесла Софи. Её голос дрогнул.
-Вот сейчас пойдешь к нему и узнаешь, почему он передумал. Ступай! Не заставляй его ждать! – шикнула Гленна, подталкивая Софи к двери.
Растерянная и обескураженная Софи направилась в покои принца. Она шла тихими извилистыми коридорами, сокращая путь. В её голове вертелись навязчивые мысли. Странно всё это. С чего вдруг он передумал? Может, он видел её? Потом она отбросила эту мысль. Вряд ли он знает всех своих служанок в лицо. Она терялась в догадках. С каждым шагом её волнение лишь усиливалось, и к тому моменту, как Софи добралась до нужной двери, она уже едва держалась на ногах. Её сердце бешено колотилось в груди, грозясь выскочить наружу.
«Не хватало снова свалиться перед ним в обморок!» - она грустно усмехнулась, и глубоко вдохнула.
Осторожно толкнув створы двери, Софи вошла внутрь. Просторная светлая комната встретила её тишиной. Ей навстречу тут же вышла худощавая темноволосая женщина, лицо которой выражало крайнее недоумение. Софи видела её в замке, сразу по приезду, и сейчас отчаянно пыталась вспомнить её имя. Мария? Мариса?
-Поторопись, его высочество уже ждёт тебя! Всё необходимое ты найдёшь внутри. Надеюсь, вода в лохани ещё не успела остыть, – цокнула женщина, а Софи внезапно вспомнила её имя. Марика. Недовольно проворчав, что у молодых девиц пусто в голове, Марика открыла дверь и вышла из комнаты.
Оставшись одна, Софи поспешила к двери, что вела к умывальне принца. Постучав, она беззвучно отворила створку, и оказалась в небольшой тускло освещённой комнате, которую наполняли густые клубы пара. Он окутал Софи со всех сторон, испариной оседая на коже. Осмотревшись, она заметила большую лохань, что стояла в центре комнаты.
В ней, откинув назад голову, сидел мужчина. С волос капала вода, оставляя на полу мокрые пятна. У него были широкие плечи, а сильные мужские руки лежали поверх лохани. Софи ещё ни разу не видела обнажённого мужчину, и краска стыда окрасила её щёки в розовый цвет. К счастью, его наготу ниже пояса скрывает мыльная вода.
-Не очень-то ты торопилась к своему принцу, – послышался тихий голос из лохани, а Софи на миг застыла. Голос показался ей таким до боли знакомым. - Ты такая нерасторопная или решила дождаться, пока вода окончательно остынет?
В его голосе послышалась лёгкая усмешка, которая привела Софи в чувство и заставила сойти с места.
-Простите, ваше высочество, – отозвалась Софи.
Она взяла в руки кусок ткани и принялась намыливать его ароматным мылом.
-Как твоё здоровье? Надеюсь, ты отдохнула? – спросил принц.
И снова эти знакомые интонации в голосе. Почему голос кажется ей таким знакомым? Это вопрос не давал ей покоя. Ответ вертелся на самом кончике языка, казалось, ещё немного, и он легко слетит с него.
В комнате послышался плеск воды.
-Да, благодарю, вы очень великодушны, ваше высочество, – тихо ответила Софи, опускаясь возле лохани.
Теперь она оказалась с ним вровень. От воды, что была на полу, платье тут же сделалось мокрым. Софи принялась намыливать кожу спины, ощущая, как под её пальцами перекатываются крепкие упругие мышцы. Склонив голову вперёд, мужчина с шумом втянул воздух через нос.
Софи перешла к его рукам. Он молчал, не поднимая головы, пока Софи наносила пену, опускаясь от плеча к кисти. Добравшись до ладони, она задержала на ней взгляд. Ладонь оказалась красивой, с длинными изящными пальцами.
-Надеюсь, ты весь день провела в постели? – с лёгкой хрипотцой в голосе, спросил принц.
-Да, ваше высочество, – прошептала Софи.
Щёки горели, выдавая ложь, только что сорвавшуюся с губ Софи. В этот момент она порадовалась плотным клубам пара, что окружали их. Она взяла его пальцы в свою ладонь и принялась их намыливать. Закончив, Софи хотела опустить его руку обратно в лохань, но не успела. Сжав её пальцы, он потянул Софи на себя, и, потеряв равновесие, она завалилась вперёд.
-И не совестно тебе врать своему принцу, Софи? – спросил он, вперив в неё выразительный взгляд карих глаз.
Они оказались лицом к лицу. Софи смотрела на него, широко распахнув глаза, и не могла вымолвить ни слова. Только сейчас она поняла, почему его голос казался ей таким знакомым.
Не может быть...
Продолжение следует...