- Ты будешь у меня самая счастливая. - отец целовал душистую макушку сидевшей у него на коленках пятилетней дочки Валюшки.
"Как это - самой счастливой?" - не совсем понимая сказанную фразу папкой, девчонка сильнее жалась к нему.
- Совсем ты её избаловал. С рук не спускаешь. - буркнула мать девочки, накрывая на стол. - У тебя ещё дети есть, а ты только любимицу свою лелеешь. - поджимала она губы.
Николай любил своих детей одинаково, но Валюшку ему было жальче всех. Она родилась, когда ему было под сорок. Мать Вали девчонкой выскочила замуж за Николая, который на десять лет старше, и в восемнадцать родила первенца, сына, а через год - дочь.
В двадцать семь, Нина забеременела в третий раз. Не желанная то была беременность. Протекала тяжело. А супруг - на седьмом небе от радости, к нему словно вторая молодость пришла с рождением поскрёбышка.
Старшие - то уже взрослые. А тут как в первый раз: маленькие ручечки, ноженьки, пальчики-спичечки. Отец налюбоваться не мог на крошку.
- Ой, мать! - говорил Николай жене. - Да разве Ванька и Надька такие у нас малюсенькие были?! - с трепетом приговаривал он, зацеловывая крошечные ручонки дочки...
С возрастом по-другому начинаешь понимать родительский долг, то что старшим не додал - младшим вернуть пытаешься.
Так и Николай последушку внимания больше уделял.
Нина же относилась к Валюшке прохладно. Девочка никогда не чувствовала материнского тепла. Её равнодушие окупалось отцовской заботой и любовью. Папа будто спешил на годы вперёд подарить всю свою нежность младшенькой.
- Ну что ты сердишься? - пресекал он разговоры супруги, о своём предвзятом отношении к старшим детям. - Для меня все равны... Ваньку-то я что на коленки посадить должен? Он у нас уже мужик, вон какой вымахал, с меня ростом, да и Надька уже невеста. Сколько мне ещё отмеряно одному Богу известно. Останусь ли в памяти Валюшки, моей крошки, подниму ли я её на ноги. - вздыхал Николай и прятал свои карие большие глаза, в которых блестели слёзы.
И как в воду глядел...
Десять лет исполнилось Вале, когда зимней ночью сердце отца остановилось. Грустно и сиротливо на душе у неё стало. Весёлая девочка замкнулась в себе. Слова не вытянешь. Всё что от папки осталось - воспоминание о тёплых его объятиях и чёрно-белая фотокарточка, с которой она не расставалась.
Наступила весна. Ручьи потекли. Так и жизнь у Нины забурлила, забила фонтаном.
Стал к ней похаживать в гости Мишка-плотник. По хозяйству помогал. А потом и вовсе остался. И несмотря, что он ровесник Валиной матери, но до сих пор был не женат.
Не нравился младшей дочери жених матери. Отца он никогда не заменит. Но на то воля родительницы, и ей решать, с кем жить.
Стал Михаил в чужом доме полноправным хозяином. Ходил как кум королю, сват министру. Бабёнку-то с обузой взял, хотя старшие ребята уже отошли. Свои у них семьи. И Валя - не лялечка.
Нина сторону сожителя приняла. Всё внимание ему. Искоса поглядывает дочка на цветущую маму, плачет в подушку ночами. Как бы папка был, разве появился бы в их доме чужой дядька?!
- Валька, ты мать-то не осуждай. В твоём возрасте пора понимать, что я имею полное право на женское счастье. И нечего на Михаила коситься. Может в первый раз у меня такое. За отца твоего пошла по молодости, чувств особых к нему не было. Так, от матери спасалась. Не баловала она меня, хоть я и одна у неё. Придиралась, да ругалась. Вот и согласилась на предложение твоего отца. Вернуть бы всё обратно... Ты к Мише относись с уважением. Непьющий, работящий, тебе слова грубого не сказал.
Угнулась Валя. Молчит. Да только чувствует она, что неприязнь у них с отчимом взаимная. Чужие они люди. Ничего общего у них нет. Она слышала, как Михаил просил мать родить общего ребёнка.
- Мишка, нашёл молодуху! - смеялась Нина. - У меня трое детей и скоро внуки пойдут.
- Это твои дети и твои внуки! Разве я им нужен случись чего? У меня нет никого. Что от меня останется? - психовал мужчина.
Нина всё-таки поддалась на уговоры супруга.
С появлением сестрёнки в жизни Вали особенно ничего не изменилось, кроме как дополнительной обязанности присмотреть за младшенькой.
После школы Валюшка продолжила образование в городе, несмотря на желание матери оставить дочку в деревне и устроить в совхоз. Но она первый раз позволила себе перечить матери.
- Я учиться хочу!
- Ты же знаешь, что Миша каждую копеечку на мотоцикл собирает. На что я тебя учить буду?
- Он для тебя важнее чем я? Мам, разве мой папка ради железяки оставил бы меня без будущего? Почему ты меня тогда в детский дом не сдала, если я не нужна тебе?
- Замолчи! Ишь какая стала!
- Я, итак, всегда молчу... Вам же без меня лучше - никто под ногами путаться не будет. Я же чувствую, что лишняя в этом доме. - разрыдалась Валюшка.
- Ладно, не реви - Светку разбудишь. - сказала с каменным лицом мать. - На брата и сестру не надейся. У Ваньки - ребёнок, а Надька сама у свекрови живёт. И мне не на что тебя наряжать. Пошла бы поработала, а потом уже об учёбе думала. Ну да ладно, но потом не ной.
Валя знала, что если сейчас она не настоит на своём, то потом не вырвется из этого болота. Так и будет прозябать в деревне на побегушках у матери и отчима.
К осени Нина всё-таки собрала дочь. Перешила у соседки свою юбку, выменяла пиджак Валиного отца на старенькое пальто. Кофта от Надьки досталась. И тому была рада Валя. Главное, что она в техникуме будет учиться.
Город встретил девушку, привыкшую к деревенской тишине, шумными улочками, ливневым дождём. Но даже испортившаяся погода, когда хочется забраться под плед и впасть в спячку, не испортила её настроения.
Валентина поселилась в общежитии. А по выходным, чтобы не ездить домой, ходила в гости к сестре.
С братом у Вали никогда не было тёплых отношений, поэтому она его не навещала, да и невестка особо не жаловала его родственников.
Это девушка ещё с их свадьбы запомнила, когда Антонина приказала не приглашать деревенских на торжество. Нечего "деревне" в городе делать.
Надя при возможности, тайком от свекрови и мужа, могла подкинуть пару рублей Вале. Она жалела Валюшку.
- Молодец, что вырвалась из дома. Вот отучишься, на работу устроишься, парня хорошего встретишь, замуж выйдешь и не придётся в деревню к матери возвращаться. Ты только выбирай того, кто тебя любить больше будет, ну и про материальный достаток не забывай. - подучивала Надежда сестру.
- Надежда, поди-ка сюда. - позвала женщину свекровь.
- Ты меня конечно извини, но квартирка у нас тесная, а гостья твоя зачастила.
- Тамара Ивановна, она только по выходным приходит.
- А по выходным студенты домой едут. Чего же она в общежитии сидит? Мне в доме чужие люди не нужны. Не устраивай здесь проходной двор. Сын мой трудится, подработки берёт, чтобы родственничков твоих содержать?
- Тамара Ивановна, что Вы?! - виновато улыбалась Надя, зная, что сестра слышит их разговор.
- Я вам общаться не запрещаю. Но делайте это не на моей территории. Вы мне мешаете.
- Так мы из комнаты не выходим. Нас и неслышно.
- Я всё сказала. - топнула ногой хозяйка.
Валюшка выбежала из квартиры, как ошпаренная, одевая пальто на ходу. Ей не хотелось, чтобы у сестры были проблемы из-за неё.