- Это место похоже на то, где ты проходила испытание? – спросила Настасья, осматриваясь по сторонам. Чувствовала она себя тут очень неловко и неуютно, будто бы каждое дерево вокруг было к ней враждебно и скрывало какую-то ужасную тайну.
- О, это именно оно, то самое место, а не просто похоже.
- То есть ты попала прямо сюда? Одна?
- Верно. Никому больше не позволено тут быть.
- Очень испугалась?
- Конечно. Честно говоря, когда я сюда попала, я думала только о том, что совершила ужасную ошибку и что обязательно тут погибну. Ведь до меня испытание проходили только мужчины, и я сомневалась, хватит ли у меня сил. Тогда я толком не могла осознать, что для каждого испытание само собой становилось максимально подходящим под его нужды, раскрывало те сильные стороны, что уже есть внутри. Но когда стоишь вот так в одиночестве, а вокруг к тебе подбираются скрюченные ветки, да еще и звуки такие жуткие… Думается совсем, совсем о другом.
- Понимаю… Я бы тут совсем с ума сошла, рванула бы обратно.
- Если бы все было так просто. Вернуться обратно до того, как пройдешь испытание, невозможно. Я не знаю, как обстоят дела в этом странном мире, но у нас при попытке вернуться обратно человек просто терялся в тумане, а выходил все равно к началу. Потому выбора у людей не оставалось. Я слышала, что когда-то были несчастные, которые так и не находили выхода, потому навсегда оставались в лесу и становились духами. Говорили даже, что они слышали людей, которые после ходили в лес за грибами да ягодами, но видеть их не могли, как не могли и дозваться, да так и сходили с ума.
- Звучит жутко…
- Верно. Но я уверена, что с нами ничего такого не произойдет. Яга нам поможет и подскажет, что делать, если она тут.
Тем временем изба уже показалась. Хоть она и была еще достаточно далеко, уже можно было рассмотреть гостеприимный свет, что лился из окна и из открытой двери. Пес уверенно направлялся в ту сторону – он наверняка был рад увидеть свою истинную хозяйку. Все же за разговорами время шло быстрее, да и не было возможности особенно прислушиваться к тому, что окружало по сторонам. Светлана радовалась, что оказалась тут не одна. Хотя и с Хранителем рядом она бы не боялась ничего, но все равно так было намного лучше. Не ожидала она, что снова окажется в таком вот месте…
Яга же, по всей видимости, решила встретить гостей у входа в свой дом. Сейчас она выглядела точно так же, как когда Светлана в первый раз ее встретила, не признав – маленькой сгорбленной старушкой, которой требовалась помощь. Но девушку в этот раз уже было не обмануть – она почтительно поклонилась старушке и не стала подходить слишком близко.
- Доброго здравия тебе, - сказала старушка, сверкнув из-под капюшона почти звериными глазами. Настасья также поспешила поклониться, но Яга, казалось, не обратила на нее совсем никакого внимания.
- Благодарю за добрые пожелания, - ответила Светлана.
- Ко мне путь держите али мимо проходите?
- К тебе, бабушка. Ты уж не серчай, но за помощью мы пришли да за советом мудрым.
- Всегда я рада помочь той, что пса моего в гости привела.
И Яга, которая до этого словно не замечала пса, который прилег у ее ног, погладила Хранителя по огромной голове. Сова в это время сидела на оградке, вертя по сторонам головой, будто рассматривая и запоминая все, что находится вокруг.
- Это он нас сюда привел, мы просто следом шли, - пожала плечами девушка.
- Ежели не нужна была вам помощь моя, то и не пришел бы. А зачем пришли – знаю. Ждала я кого-то, кто избавлять нерадивых придет. Это ж надо было им так глупо попасть в ловушку. Нашли кому верить – Морене! Скучает она временами в обители своей ледяной, а вот фантазии ей не занимать. Вот и сейчас… Да что уж там, не мое это дело – судить кого-то. Но в помощи отказать я не могу, все ж связаны мы с тобой, а значит – и с тобой.
С этими словами Яга посмотрела на Настасью таким внимательным вдумчивым взглядом, что девушке стало очень неуютно, захотелось спрятаться где-нибудь подальше. И помощи поискать где-то еще… Но показывать свою слабость она, конечно, не собиралась.
- Что же нам делать, бабушка? Куда идти, где искать?
- Кота вам нужно искать, да не простого – того, кто шиповник стережет. Тропка есть тайная, прямо на той стороне леса. Но уж сколько идти вам нужно – того не ведаю. Большего не расскажу, сама не знаю.
- Благодарим и на том, бабушка. Очень ты нас выручила.
- Рада помочь такому делу. А хранителей своих берегите, много раз в будущем они смогут вам помочь, очень много.
На том и попрощались. Обе девушки еще раз поклонились Яге да пошли в сторону, что указана им была. Хранители теперь не спешили вперед, а держались немного позади, только сова временами куда-то улетала, но потом все равно возвращалась на свое место.
А лес между тем становился будто бы светлее, ветки уже не так плотно закрывали небо, кое-где даже можно было увидеть солнечные лучи.
- День и ночь тут словно по мановению палочки волшебной сменяются, - ошеломленно сказала Настасья.
- Мне кажется, это все потому, что мало тут настоящего. Морена за нос водит нас, показывая наши же искореженные воспоминания и пытаясь помешать. Только вот и у богов, что в заточении, свои силы и заступники имеются. А мы так… Всего лишь мошки, которые в нужный момент могут все повернуть либо в одну, либо в другую сторону.
Настасья подумала и поняла, что Светлана была права. Не зря деревни на гобеленах были знакомыми, да и сам этот замок… Ей казалось, что когда-то она была в одном из замков-музеев, который был похож на это место. Да и прежде тоже было что-то едва уловимое в том, что их окружало, какие-то мелочи, за которые цеплялся глаз.
- Может ли нам всерьез навредить то, что не является настоящим? – спросила она наконец.
- Честно говоря, не знаю. И проверять особенного желания нет. Надеюсь только, что со всеми остальными все так же хорошо, как и с нами.
- Это верно. Может быть, они тоже получили подсказки и сейчас на пути к освобождению одного из богов? Их же всего три… Интересно, их тоже разделили как-нибудь, как нас?
- Что ж, когда увидим их, тогда и спросим, чего гадать.
