Фильм «Чапаев», рассказывающий о победах Красной армии, сняли в 1934 году со второй попытки. Первая версия была забракована Сталиным. В ней не хватало образа русской женщины в период Гражданской войны.
Режиссёры-однофамильцы Георгий и Сергей Васильевы, продумывая образ и сюжетную линию героини, встретились с женщинами, воевавшими в составе легендарной 25-ой стрелковой Чапаевской дивизии. Выслушав все истории, в качестве прообраза они выбрали санитарку Марию Попову, рассказ которой наиболее их заинтересовал.
Имя Анка дали героине в честь Анны Стешенко – вдовы писателя Фурманова, написавшего роман «Чапаев». Существует версия, что именно она послужила прообразом Анки-пулемётчицы. Это неверно. От вдовы писателя взяли только имя, а образ позаимствовали из воспоминаний Марии Поповой.
Однажды в аптеке города, куда вошли чапаевцы, Мария нашла два мешка соды. Один мешок она подписала «от головы», второй – «от живота». Погрузила подписанные мешки на повозку и отвезла бойцам Красной армии в расположение дивизии. Эффект плацебо сработал. Появились жалобы на главврача дивизии, якобы он плохо лечит, в отличие от обычной санитарки, которая знает своё дело.
Почему Анка стала пулемётчицей, а не санитаркой, объясняет другой случай, произошедший с Марией Поповой. В одном из боев замолчал расчет пулемёта «Максим». Девушка подумала, что закончилась пулемётная лента, и поползла к ним с новой. На месте она обнаружила, что в расчет попал снаряд. Из двоих красноармейцев в живых остался только один, второго сильно ранило. Увидев Марию, выживший боец приказал ей лечь рядом и нажимать на гашетку, пока он будет водить пулемёт. Девушка сильно испугалась, но выбора не было. Так она на время превратилась в пулемётчицу.
Советские газеты быстро подхватили известие о реальном прототипе Анки-пулемётчицы и превратили Марию в настоящую героиню, что расстроило многих её боевых подруг. Они рисковали жизнями не меньше, а слава досталась только ей. Сама Попова позже так отвечала на вопрос, почему именно она стала прообразом героини фильма:
- Наверное, потому, что при выходе фильма я оказалась на виду, попала «под руку» любознательным газетчикам. Только абсолютного знака равенства тут все-таки нет. Художественные образы в кино и иных видах искусства – всегда обобщение, плод творческого видения автора. Это относится и к Анке-пулемётчице. Её «придумали» сценаристы, хоть основывались они на том исторически верном факте, что женщины на самом деле служили в чапаевских рядах. Пожалуй, в каждом полку имелись свои Анки – пусть не пулемётчицы, а санитарки, связисты, письмоводители.
Мария Попова участвовала во всех походах 25-ой стрелковой дивизии. За боевые заслуги её наградили Орденом Красного знамени.
После Гражданской войны она поступила в МГУ на факультет советского права. В 1931 году была назначена референтом юридического отдела торгового представительства и командирована в Берлин, а позднее в Стокгольм. Фактически заграницей она занималась разведывательной деятельностью. В Берлине у нее родилась дочь. Имя отца не разглашалось, впоследствии она воспитывала дочь одна. Существуют слухи, что отцом девочки был человек, которого она разрабатывала.
Перед Великой Отечественной войной начались аресты бойцов чапаевской дивизии. Попову отозвали в Москву, но не арестовали. В 1942 году её призвали на фронт в качестве агитационного работника.
В период хрущевской оттепели Мария Попова участвовала в зарождении театра «Современник», предоставив одну комнату в своей квартире для репетиций спектакля «Вечно живые». С будущими создателями – молодыми артистами МХАТа, мечтавшими о своем театре, её познакомила дочь, к тому времени окончившая МГИМО и дружившая с Олегом Ефремовым, Галиной Волчек, Евгением Евстегнеевым, Олегом Табаковым и другими. Много лет спустя, на входной двери подъезда №8 в доме на Тверской, где жила Попова, появится табличка, что путь «Современника» начался здесь.
В 1959 году на Попову поступил донос. Её вызвали в ЦК партии. Несколько бывших сослуживцев-чапаевцев сообщили, что Мария Попова на самом деле дочь кулака Новикова из села Вязовый Гай. В начале Гражданской войны она воевала на стороне белых. Когда красные перехватили инициативу, подделала партийный билет и перешла в дивизию Чапаева. В последних строчках доноса значилось:
- Она недостойна считаться прообразом Анки-пулемётчицы.
Началось расследование. Выяснилось, что Попова в 8 лет осталась без родителей. С этого возраста она батрачила у зажиточных крестьян села Вязовый Гай, в том числе у Новиковых, с которыми у нее сложились дружеские отношения. Однажды она попала в плен к белым и представилась как их родственница, что Новиковы подтвердили. Позднее в период Великой Отечественной войны она отвозила к ним свою дочь.
Выдержка из справки, которую подготовили для ЦК в ходе проверки:
– …работала в большевистском подполье, предупредила контрреволюционный мятеж в Первом социалистическом полку военных моряков. Служила в кавалерийской разведке и одновременно выполняла обязанности лекарского помощника. Человек беспримерного личного мужества.
Марию Попову оправдали. Она прожила долгую и плодотворную жизнь. Ушла из жизни в ноябре 1981 года в возрасте 85 лет. В последний путь её проводили с воинскими почестями как бойца легендарной 25-ой стрелковой дивизии.
