История первой электрогитары неразрывно связана с именем американского инженера Джорджа Бишампа (George Beauchamp), который вместе с двумя своими коллегами – Полом Бартом (Paul Barth) и Адольфом Рикенбакером (Adolph Rickenbacker) создал гавайскую гитару с алюминиевым корпусом Frying pan, модель А-22. В новой линейке инструментов компании Electro String Instrument Corporation, основанной Rickenbacker, она стала более известной под псевдонимом «сковородка». Инструмент был причудливой формы, с длинным грифом и небольшим округлым корпусом.
Безусловно, самой значительной особенностью этой гитары был звукосниматель в форме подковы, который полностью окружал струны возле струнодержателя. Датчик представлял собой электромагнит, преобразовывавший вибрации струн гитары в электрический ток, который затем передавался на внешние акустические системы.
Конструктивные особенности звукоснимателей значительно варьировались за годы, прошедшие с момента изобретения инструмента, однако наличие звукоснимателя является определяющей характеристикой любой электрогитары. Экспериментальная модель гавайской гитары Frying pan стала первой доступной моделью электрогитары для потребителей уже в 1932 году.
В 1935 году компания Gibson, получившая широкую известность, вышла на рынок электрогитар с гавайской гитарой EH-150 и электрической испанской гитарой ES-150. В конструкции корпуса последней модели имелось два F-образных отверстия. Сам корпус был выполнен из клёна с накладкой из ели. Основным материалом грифа также был клён, а накладка изготавливалась из красного дерева. Отличительной особенностью ES-150 был электромагнитный звукосниматель, разработанный Уолтером Фуллером (Walter Fuller), позже переименованный в честь впервые применившего его гитариста Чарли Крисчена (Charlie Christian).
Тем временем, американский гитарист Лестер Уильям Полсфусс (Lester William Polsfuss), более известный в 1940-х годах под псевдонимом Rhurbarb Red, экспериментировал с новым типом звучания для своей гитары. Вместе с компанией Epiphone в 1941 году родилась The Log (бревно), гитара, которая должна была стать чем-то вроде предтечи цельнокорпусных гитарных инструментов. Однако с самого начала эта «гитара Полсфусса» не смогла заручиться коммерческой поддержкой и имела лишь частный успех.
В конце 1940-х годов было сделано одно из самых значимых открытий для будущего электрогитары, которое привело к появлению инновационного прототипа с твёрдым корпусом. В 1948 году калифорнийский инженер Пол Бигсби (Paul Bigsby) изобрел первую цельнокорпусную электрогитару (этот инструмент теперь находится в Зале славы кантри-музыки в Нэшвилле, Теннесси). Однако первая серийно разработанная электрогитара была сконструирована знаменитым американским изобретателем Лео Фендером (Leo Fender) и названа Fender Broadcaster.
Корпус Broadcaster был полностью изготовлен из древесины твердых пород с закругленными углами, а нижний вырез корпуса на стыке с кленовым грифом обеспечивал более комфортный доступ к верхним ладам. Настройка инструмента осуществлялась при помощи специального колкового механизма, находившегося на головке грифа. На передней части корпуса располагалась пара звукоснимателей, которые преобразовывали колебания металлических струн в электрические сигналы, в то время как у его раннего прототипа, названного Esquire, был только датчик у бриджа. Медная пластина поддерживала две ручки управления – для громкости и тона (первоначально они были вместе) – и три режима переключения, позволявшие исполнителю регулировать громкость каждого звукоснимателя, а также пользоваться ими по отдельности или вместе.
Тем не менее, крупнейшая гитарная компания Gibson категорически отказывалась от производства простых на вид цельнокорпусных гитар. Однако вскоре новый конструктивный тренд заставил босса компании Теда Маккарти (Ted McCarty) пересмотреть производственную концепцию. В сотрудничестве с Л. У. Полсфуссом они разрабатывают одну из важнейших электрогитар с твёрдым корпусом – Les Paul. Л. У. Полсфусс настаивал на том, чтобы его гитарное изобретение, бытовавшее несколько лет в замороженном состоянии и теперь производимое Gibson, было отмечено как Gibson Les Paul, что и было зафиксировано в контракте.
В 1954 году Л. Фендер представил Stratocaster – электрогитару с твердым корпусом, имеющую сразу три звукоснимателя. Stratocaster имела инновационную систему тремоло-рычага для эффектов вибрато и была первой электрической гитарой с контурным корпусом.
Таким образом, дизайнерские разновидности цельнокорпусных электрогитар 1950-х годов – Telecaster, Les Paul и Stratocaster – сформировали основу для будущего производства электрогитар, которое активно продолжилось компаниями из США, Европы и Японии. Бесчисленные варианты копий были выпущены с начала 1950-х годов и на протяжении 1960-х, когда электрическая гитара стала ведущим инструментом в рок- и поп-музыке. Несмотря на постоянное развитие и эволюционную направленность современной музыки, основные характеристики электрогитары остались неизменными.
