После путешествия в обитель Морены Дарья долго не могла прийти в себя. Ей все время казалось, что она замерзает. Постоянно были мысли о том, что как только она уйдет, так сразу же и заблудится. Потому и сидела девушка большую часть времени в доме – читала книги, занималась хозяйством. Всеволод пытался сначала как-то с ней поговорить, куда-то вытащить, потому что очень уж переживал, но со временем понял, что лучше на какое-то время оставить ее в покое, дать возможность прийти в себя. Сам же он понимал, что его обязанности хранителя леса никто не отменял, потому постепенно вернулся к тому же самому образу жизни, что вел до всех этих событий – ходил в лес так же, как и прежде. К тому же наступила осень, близилась Велесова ночь, потому стоило все проверить и подготовиться к зиме. В этом году она обещала быть долгой.
Потому и оставалась Дарья зачастую в одиночестве, только Хранитель, который после того, как они вернулись, стал еще более ласковым с ней и будто бы больше понимал и знал даже, что у девушки на душе. Правда, иногда он все же пропадал куда-то, но совсем ненадолго, в основном ночью, а к утру возвращался. Всеволод говорил, что Хранитель, скорее всего, ближе знакомится со своей хозяйкой, с той, кого выбрал сам когда-то. Со Светланой, которая путешествовала где-то далеко вместе со Светозаром, который зарабатывал тем, что избавлял людей от нежити.
Именно через Хранителя девушки и начали переписываться – небольшое письмецо цепляли псу на шею, а он всегда приносил его туда, куда следовало. Переписывались они обо всем подряд – о том, как живут, о мужчинах, с которыми рядом посчастливилось находиться, о том, чему обучились или хотят обучиться. Светлана много писала о нежити, с которой они сталкивались во время их путешествий, о том, какие у них привычки, с кем пришлось сражаться, а с кем можно было договориться. Бывало и такое, что от самих же людей приходилось кого-то спасать. Дарья даже подумала было, что стоит начать составлять какой-нибудь каталог, а то и целую книгу писать о похождениях Светланы. Сама же она все еще не могла решиться на сколько-нибудь длинные прогулки даже по лесу, который знала вдоль и поперек до каждой маленькой тропинки.
Чаще всего она просто выходила во двор, садилась на скамью с удобной спинкой, что соорудил Всеволод, и смотрела на лес и на двор. Каждый день девушка примечала, как осень вступает в свои права. Листья, что еще вчера были зелеными, окрашивались в самые невероятные краски, а те, что вчера желтым и красным окрашивали деревья – сегодня уже лежали на земле.
Но ее решимость до самой весны просидеть в доме все же пошатнулась после одной из записок от Светланы. Написана она была наспех и кривовато, будто та куда-то спешила либо, быть может, была в седле. Это очень удивило Дарью – обычно из-за того, что переписка была редкой, писались письма с толком и вдумчиво, а это было невозможно, если куда-то спешишь. В душе девушки тут же закралась тревога еще до того, как она начала читать написанное – а ну как беда какая приключилась?
И так оно и было.
Прекрасная моя подруга!
Пишу я тебе совсем не так и не то, что хотела бы, но помочь в деле, о котором расскажу, только вы с Всеволодом и сможете. А все потому, что рядом с вами где-то бесчинства творятся. Думаю, даже из вашего леса обитатель. Мы слишком далеко, очень скоро еще в ваши края не заглянем, а люди пропадают, все больше и больше с каждым днем.
Деревенька Милавья есть на севере, наверняка Всеволод знает о ней. Большая она, зажиточные люди там живут, и лес рядом очень уж щедрый для них. Да только вот повадился медведь из леса выходить да людей забирать. Да и не только сам выходит – и тех, кто в лес заходит, тоже может забрать. Но не всех отчего-то. Как уж он выбирает, не ведаю того. Да только не стал бы леса хозяин так делать по своей воле. Может, заклятье на нем какое или еще что…
Прошу вас посетить ту деревню да разобраться, помочь людям.
Надеюсь, к весне и у нас получится в ваших местах оказаться.
Береги себя, Всеволода и Хранителя.
И помни, как ты сильна.
Двумя последними строчками заканчивались все без исключения письма и записки Светланы в Дарье. Сначала она посмеивалась, думая о том, как она может беречь огромного пса да колдуна, который живет на свете и учится так давно, что девушке и не представить? Да и какая уж там у нее сила…
Но все же со временем она все пристальней в них вчитывалась и – сначала неосознанно – искала в себе силы, о которых говорила Светлана. Искала способы заботиться о тех, с кем ей довелось жить под одной крышей. И хотя страхи ее были еще очень сильны, она все же чувствовала, как растет уверенность в себе и своих силах. И от этого ей было радостно и спокойно. Как же Дарья мечтала, что однажды они встретятся! Им довелось пройти вместе большое сложное испытание, и это сблизило всех так, как не сблизила бы любая дружба.
Слова же о том, что где-то есть медведь, который сам нападает на людей, казалась ей просто невероятной. Может быть, какой-то злой дух вселился в зверя и заставляет его творить какие-то угодные ему непотребства? Ведь леса хозяину люди были обычно безынтересны, да и к деревням он старался особенно близко не подходить без крайней нужды. Сейчас же у него должны были быть дела поважнее – запасаться жирком перед длинной зимой.
Потому девушка решила дождаться Всеволода, а потом уже решать, что нужно сделать. Тот пришел только к вечеру, и Дарья успела уже напереживать себе всякого, что не укрылось от внимания колдуна.
- Что такое? Снова плохой сон? Кто-то приходил? – спросил он взволнованно, как только вошел в дом и увидел бледную девушку.
- Пришла записка от Светланы, - лесная ведунья не стала юлить, хотела как можно скорее поведать то, что требовало внимания.
- С ней или Светозаром что-то случилось? Беда какая-то?
- Нет, смотри.
Всеволоду потребовалось несколько секунд, чтобы пробежать глазами записку. Он сразу же нахмурился и задумался. Видимо, он и сам не понимал, как это может быть правдой.
- Я пойду туда, - сказал он наконец.
- А я?
- А что ты? Останешься дома, как всегда.
- Ну нет уж, в этот раз я дома не останусь!
