Эльдар Рязанов задумал знаменитую комедию с Андреем Мироновым еще в 1970 году, однако премьера состоялась лишь спустя три года. Фильм увидели и полюбили миллионы зрителей, но легендарному проекту стоило больших трудов, чтобы дойти до кинотеатров.
Изначально сценарий комедии был заявлен как «Спагетти по-русски»: это была история об авантюристах из Италии, которые прибыли в Россию в погоне за сокровищами. Жуликоватые иностранцы не устроили киноначальство, от режиссера потребовали облагородить образы героев — в ответ Эльдар Рязанов наотрез отказался менять характеры персонажей и даже попытался доверить свой проект Леониду Гайдаю, который точно знал, как договариваться с советскими киностудиями и снимать масштабные комедии. Однако в итоге Рязанову самому пришлось оказаться во главе проекта.
Стоит отметить, популярной комедии могло бы и не случиться, если бы не Сергей Бондарчук — незадолго до этого на экраны вышла легендарная «Война и мир», которую русский режиссер снимал совместно с итальянским кинопроизводством. В итоге компания Дино де Лаурентиса, продюсера экранизации, оказалась в долгу перед советскими кинематографистами: так запустили в разработку «Невероятные приключения итальянцев в России».
Лаурентис не сразу воспринял проект всерьез и даже подверг его критике, но все решила знаменитая сцена с живым львом: она настолько захватила воображение продюсера, что он окончательно определил концепцию картины — роуд-муви с большим количеством экшена.
Однако Рязанову пришлось непросто со львом: хищник Кинг вырос в доме архитектора и был приручен, но не был обучен дрессировке. Поэтому съемочной группе приходилось выстраивать рабочие процессы на площадке вокруг животного, который не желал следовать командам. Из всех артистов лишь Андрею Миронову удалось наладить контакт с хищником. Льва не успели отснять во всех запланированных сценах из-за опасного инцидента: во время работы над одним из эпизодов на площадку пробрался человек — Кинг набросился на него и был застрелен.
Вместе с Мироновым Рязанов развернул съемки не только в России, но и в солнечной Италии. Актер отснялся в запланированных сценах всего за пару дней, оставшиеся три недели он наслаждался путешествием. Тем временем Рязанов сталкивался с новыми и новыми проблемами на площадке. Так, итальянские сотрудники старались максимально сэкономить на проекте — в итоге режиссеру пришлось устроить забастовку, чтобы добиться приемлемых условий труда. Зато Миронов был готов проявить свои таланты не только в крупных планах, но и экшен-сценах, как, например, поездка на крыше автомобиля.
Для итальянских зрителей комедия задумывалась под названием «Одна безумная, безумная, безумная гонка по России» — референсом послужил фильм «Этот безумный, безумный, безумный, безумный мир». После правок Лаурентиса картина стала куда более знакомой местным киноманам: многие увидели в ленте отсылки и оммажи на «Крысиные бега» и «Сицилийский клан» — режиссер вдохновлялся именно этим проектом, когда создавал сцену с самолетом, который оказывается на дорожной трассе.
После завершения работы над комедией итальянские кинематографисты больше не решились сотрудничать с советскими студиями. Кроме того, злую шутку сыграл языковой барьер: несмотря на химию между артистами в кадре, итальянцам не удавалось попадать в темп диалогов, они не были готовы участвовать в экшн-сценах и с трудом выдерживали напряженный график. Тем не менее, фильм ждал успех в прокате СССР: комедия вошла в тройку лидеров, пусть и не смогла обойти «Калину красную».
