Если взглянуть на восточное побережье США с высоты хотя бы птичьего полета, можно заметить интереснейшие геологические особенности. И если к рекам и горам мы все как-то привыкли, то о десятках тысяч болот овальной формы такого, конечно же, не скажешь. Ученые долго ломали голову над тем, откуда они взялись на территории более чем десятка находящихся здесь штатов, и не так давно получили убедительный ответ.
Эти углубления известны под названием «Carolina bays», что можно перевести как «Каролинские впадины». Они раскинулись на обширной территории от Нью-Джерси до северной части Флориды. Глубина этих «ям» не превышает трех метров, а диаметр варьируется от 100 метров до 12 километров. К настоящему моменту значительная их часть заасфальтирована, перепахана или каким-то другим образом уничтожена в результате хозяйственной деятельности человека, однако предполагается, что изначально их было около полумиллиона.
Впадины имеют характерные отличительные черты, Это, в частности, песчаные насыпи вдоль южного или восточного края и эллиптическая форма, ориентированная с северо-запада на юго-восток.
Каролинские впадины замечательны и с точки зрения формирования собственных экосистем. Они не имеют сообщения с реками, поэтому чаще всего превращаются в изолированные болотца, подпитываемые дождями и грунтовыми водами. Значительная часть подвержена сезонным периодам высыхания и заполнения, что привлекает черепах, оленей, енотов и опоссумов. Также их облюбовали представители исчезающих видов: американские клювачи, некоторые саламандры и лягушки.
Вопрос происхождения этих овалов долгое время оставался неразрешимой загадкой. Одна из первых гипотез предполагала, что они образовались в результате падения метеорита, который взорвался в воздухе и осыпал поверхность своими обломками. Что, как кажется, весьма логично, так как впадины действительно чем-то напоминают кратеры.
Проблема, однако, в том, что впадины дислоцируются только на песчаной почве, а осколки небесного пришельца должны были ударить по Северной Америке неизбирательно. Также звучали мнения, что это остатки карстовых воронок или следы, оставленные крупными косяками рыб, когда вся эта область находилась на дне океана.
Однако самой убедительной выглядит гипотеза о том, что это остатки древних озер. Она получила подтверждение благодаря методу оптического датирования. Он часто применяется для определения давности тех или иных геологических событий.
Ученые изучают кристаллы кварца и пытаются выяснить, когда они в последний раз видели свет. Сделать это удается благодаря тому, что электроны внутри этого материала накапливаются в дефектах атомной решетки, а затем под воздействием фотонов высвобождаются. Таким образом, кристаллы кварца представляют собой что-то вроде геологического хронометра.
На песчаном дне каролинских впадин кристаллов кварца оказалось предостаточно. Они показали, что все овалы образовались от 95 до 92 тысяч лет назад, во время последнего ледникового периода. Считается, что тогда эта часть Северной Америки выглядела совершенно иначе. Воздух был холоднее, ветры сильнее, растительности гораздо меньше.
Что-то похожее сегодня можно увидеть в северных частях планеты. Где, вот уж сюрприз так сюрприз, также предостаточно овальных углублений на местности. Это так называемые термокарстовые озера. Они формируются в местах, где почва регулярно замерзает и оттаивает, в результате чего проваливается вниз, образуя характерные ямы.
Затем за дело принимается ветер, который дует преимущественно в одном направлении. Он придает «заготовке» вытянутую форму, а переносящийся им песок скапливается у края с подветренной стороны. Как видим, все это объясняет и овальные очертания каролинских впадин, и песчаные насыпи по их краям.