Российская империя (а прежде Русь) была сырьевой империей. Основой русской торговли многие века являлась пушнина, т.е. ценные меха белки, норки, соболя, песца, бобра, ондатры и т.д., которые были востребованы не только в странах Европы, но и в странах Азии.
В XVII веке была открыта крупномасштабная торговля с Китаем и в Поднебесную империю потянулись возы с ценными шкурками. Только в 1728 году (год подписания Кяхтинского договора) в Пекин доставлено 1,4 миллионов шкурок сибирской белки, которые так ценились модницами и чиновниками. А продавались они по 3 копейки за штуку.
Казалось, что может быть дороже и ценнее пушнины? Она очень ценилась в Европе. Но был один товар, который значительно перебивал по цене драгоценные русские меха. И им успешно торговали русские купцы. Правда, товар этот был не русским, а поставлялся из Китая.
В XVII веке из Китая в Россию пошел поток корня ревеня, ценнейшего по тем временам лекарственного растения, которое полезно для сердца, печени, щитовидной железы, пищеварения и является богатейшей кладезью витаминов А, В1, В2, С, Е и К, а также кальция, марганца, калия.
В то время еще не знали, что корень ревеня содержит большое количество оксалата кальция, что вредит почкам и употреблять в пищу можно только листья, но корень был транспортабельным, а потому торговали именно корнем. И стоил он дорого. Полтора века Россия являлась крупнейшим монополистом по доставке в Европе китайского корня ревеня.
В XVII-XIX веках корень ревеня считался единственным действенным лекарством от всех желудочно-кишечных расстройств. Китай был закрыт для европейских торговцев и именно Россия стала поставщиком китайского ревеня в Европу.
Если в 1701-1703 в Россию было ввезено 50 пудов корня, то уже в 1738 году его закуплено 1136 пудов, а в 1742 году — 5,1 тысяч пудов, в 1792 году — 6,5 тысяч пудов. Насколько выгодно было приобретать это растительное сырье? В Китае ревень закупался по 12-15 рублей за пуд, в Санкт-Петербурге он стоил уже 150 рублей, а в Англии и Голландии продавался за 250-270 рублей за пуд, то есть в 20 раз дороже, чем при закупе. Весьма выгодно.
И это только официальные цифры, обложенные государственной пошлиной и казенные поставки. Но купцы ловчили и многие караваны шли в обход таможенных постов. Дабы пресечь потоки контрабанды ревеня и монополизировать перевалочную торговлю корнем, императрица Елизавета Петровна в 1753 году издала Указ:
"Указали мы подтвердить ныне вновь во все государство крепкими печатными указами, чтобы кроме казённого ревеню отнюдь у партикулярных людей никто не дерзал из Сибири вывозить ни единого фунта. Буде же у кого хотя фунт сыщется, что тайно вывезено, у того без пощады ни на какие оговорки или выкрутки не смотря, в конец всё имение взять на нас".
Государственная монополия при продаже корня ревеня стала приносить России гигантские деньги. В середине XVIII века прибыль от продажи китайского лекарственного сырья составляла 7% государственного бюджета.
Но после англо-китайских войн европейцы заставили китайцев открыть свои порты и навязали торговые договоры. И корень ревеня поплыл из Китая в Европу морем, минуя русских посредников. В 1860 году мировая монополия про продаже корня китайского ревеня Россией была утрачена.
А вскоре собственный ревень появился и в России и в Европе. В 1871-1873 годах русский путешественник Николай Пржевальский обнаружил ревень тангутский в окрестностях озера Кукунор в Китае. Он собрал семена, которые успешно высадили в Петербургском ботаническом саду. В это же время немецкий ботаник Тафель собрал и привез семена ревеня с Тибета в Швейцарию.
Эти растения стали прародителями современных европейских сортов ревеня. В конце XIX века и сам Китай утратил монополию в выращивании этой культуры. Сейчас ревень считается обыкновенной огородной культурой.